Ｆ級テイマー、小石のロマンを知る
クエストから戻ったレンは、冒険者ギルドの受付嬢に事の顛末を説明した。
彼女は当然驚いて此方の心配してきたが『特に何も』と、笑って返事を返した。
…何もない訳がなかった。
それでもあの時起こった出来事を、レンは話す気にはなれない。
すると、噂を聞きつけたのか、何とウォルターが宿屋にまで駆けつけてくれた
レンが『初心者狩り』の被害に遭った事で、ウォルターはとても心配した様子だった
「災難だったな…傷は大丈夫なのか？」
「うん。病院――治癒院って言うのかな？ 其処でヒーラーさんが回復してくれたから。斬られた痕も残ってないよ」
初めて『回復魔法』という者を目にしたが、見る見る内に傷が回復していく様は、本当に驚かされた。
ただ、流れた血は元には戻らないので、暫くは安静にしつつも、鉄分の多い野菜や果物なんかを摂取するように言われた。
貧血は怖い。
それは女の目線で見て、十分解るつもりだ。
「スライムも治して貰って、元気になったみたい」
「あぁ、そのようだな」
『元気―！』
部屋中をあちこちピョンピョンと跳ねまわる姿は、まさに元気そのものだ。
『あれから』はや三日ほど経過し、漸く私も心を落ち着けるくらいに、余裕を持つ事が出来ていた。
本当に怖かった。
『初心者狩り』に襲われた事もだが――…
…あの時の事を思い出すせば、今でも身体が震える。
「すまない。せめて俺が一緒について行くべきだった」
まるで自分に非がある様に、彼は深く頭を下げる。
彼が悪い理由なんてどこにもない。
全ては私自身が軽率にパーティを選んだ結果、招いた出来事なのだ。
あいつらの言う通り、ちょっとした『お勉強』が出来てよかったと思えばいい。
「もうこうして動けるし、ウォルターが気にする事ないって」
「しかし…」
「そんなに謝るなら、今日のお昼はウォルターに奢って貰おうか？『快気祝い』として」
「む…構わない」
いいのか。
適当に行ってみたつもりだが、それがまかり通るとは思わなかった。
実直過ぎて、思わず笑いがこみ上げてしまう。
それを見てか、ウォルターも漸く笑ってくれた。
「次に誰かとパーティを組むのであれば、俺を呼んでくれ。タンクが空いていればだが」
「えぇ、そうするわ」
一日のルーティンは、まず『小石拾い』のクエストから始まる。
其処から薬草や山菜なんかの採取クエストもこなし、襲い掛かる魔物の討伐などをこなして、お昼を食べに街へ戻る。
午後は散歩がてら道具屋を覗き、スライムの金平糖アイテムなんかを買い揃えた。
街はまだまだ知らない場所が多く、行った事のない場所もある。
その内探検でもしようかと思った所、ある日の事。
日課となる『小石拾い』のクエストに、ちょっとした変化があった。
「レンさん宛てに、クエストが発注されてますよ」
「え？」
突然、受付嬢からそんな事を言われた。
クエストの中には誰もが受けられるものから、特定の人物に当てた『限定条件』のついたクエストがあると言う。
「『いつも小石拾いをしてくれる冒険者へ』だそうですが、おそらくこれはレンさんの事かと…職業もテイマーとだけありますし」
「なるほど？」
この街でテイマーと言えば、おそらく、知る限りでは私だけなのだろう。
其処に『小石拾い』とくれば、もう確定だった。
依頼内容はと言えば、『拾った小石を自宅まで持って来て欲しい』との事だ。
いつもはギルドの受付で小石を受け渡し、それで報酬を受け取る。
だが、今日に限っては受け渡し場所を『自宅』に指定して来た。
普段と違う内容ではあるが、受け渡し場所が変わっただけで、やる事はとりあえずいつもと同じである。
「じゃあ、それを請けます」
「はい。場所はマップでご確認下さいね」
受け渡し場所が自宅と言う事は、私は依頼主に会う事になるんだろうか。
通常であれば、冒険者ギルドと依頼主の間でやり取りは行われる。
依頼主とは、一体どんな人なんだろう。
そんな事を考えながら、レンはスライムと共に、いつもと同じ小石拾いを始めた。
◇◆◇
「あんたか、毎日小石を拾って来る馬鹿な変わり者は」
指定された住宅街に向かうと、出て来た依頼主にいきなりそんな事を言われるとは思わなかった。
変わり者はともかくとして、ちょっと酷いんじゃないか？。
「あ、あの…？」
「いや、よく来た。上がって行け」
「はい…」
依頼主は、70代くらいの老齢な男だった。
不躾な物言いから一変して、彼は私を家の中に招き入れてくれた。
自宅と聞いていたが、中は石膏や陶芸なんかと言った、職人部屋の様に見える。
そう言えばこの依頼主は、着物のような作業着を着ていたし、お茶を出された際に見た手は乾いた土がこびり付いていた。
彼は、此処で何かを造る職人なのだろうか。
「職人さんに見えますが、一体何を？」
「此処で石を削ったり、土を焼いたりして作品にしている」
「芸術家さんなんですね」
「其処まで大層なもんじゃない…ただの老いぼれた職人だ」
そう言って、男はほんの少しだけ寂しそうな顔を見せる。
「其処に在る石膏は、まだ作成途中だ。触るなよ」
「き、気を付けます」
「もう少しで完成する――少し待っていてくれんか」
カンカンと小さなトンカチが、平べったい彫刻刀のような道具の柄を叩いた。
すると、硬い石膏の一部が簡単に削げ落ちて行く。
「凄い、繊細ですね…？」
「石は丁寧に扱わんとすぐ割れるからな。新しかろうが古かろうが同じ。どんな大きな石膏も、一点を集中して力を加えれば、ヒビが出来る。そうして、いつしか割れる」
石膏は一見すると固いが、職人の手掛かれば、まるで柔らかな素材の様にさえ見えて来る。
そんな細かい作業がずっと続いていたが、レンはそれをずっと見ていられるほど、眼を奪われていたように思う。
職人さんって、凄いな…！
ふと、削りかけの石膏を眺めると、その傍に在る写真立てが見えた。
職人の男と、同じくらいの妙齢の女性－－奥さんだろうか。
とても優しい笑顔だ。
「それで、小石は拾ってきてくれたか」
「あっ、はい。何処に置きましょう？」
「其処に作業スペースがある。空いている木箱があるから、其処に入れて欲しい」
「解りました」
言われるがままに、木箱を手に取ると、スライムが『んべー」と大量の小石を吐き出した。
ジャラジャラと音を立てて1000個の小石が収まると、男はそれを確認したように頷いた。
「ご苦労」
「はい。…あの、この石ってお仕事にでも使ってるんですか？」
「何？」
「あっ…えぇと、すみません。つい気になったっもので」
このクエストを依頼する人は、一体どんな人なんだろう？
どうしてこの小石が必要なんだろうと、常日頃気になっていた。
勿論依頼主には守秘義務があるし、クエストを管理するギルド側にも同じ事。
「考え方も変わり者なのか？」
「はは…すみません」
それを自ら直接聞くのは、マナー違反だと慌てて頭を下げた。
「…ワシが小石を集めているのは趣味だ。別に仕事で必要と言う訳ではない。他にも石膏や土を使う事だってあるしな」
趣味。
そう答えた彼の自宅には、様々な石が飾られている事に気がついた。
それも全て加工品と言う訳ではなく、本当にその辺に落ちているようなただの石。
「自然に出来た石が好きでな。川で流れて削られたり、山を転げたりと、石にもいろんな顔がある」
中でも小石には『ロマン』があるらしく、同じように見えるが一つ一つ、顔が違う――と、彼は何処か楽しそうに笑う。
ほんの少しだけ笑っているような、そんな気さえした。
「以前は自分でも拾っていたんだが、年々足腰が弱くなり、筋力も衰えてきた。拾うのに屈むものやっとだ」
「それは、大変ですね…」
「だから、こんな小遣い稼ぎのクエストを、毎日やってくれるのはあんたぐらいじゃ…ありがとうよ」
依頼主にも色んな人が居て、色んな想いがある。
その人の為に、クエストを行う事が何かの助けになるのなら、レンはこれからも喜んで引き受けようと思った。
「しかし、毎日1000個集めて来る冒険者が居るとは思わなんだ。…次からは、もう少し数を少なくして構わんぞ」
「や、やっぱり多すぎましたかね…」
「他の冒険者だと、せいぜい10個か20個。多くて1スタック程度だ」
やはり、1000個は多すぎた様だ。
「しかし、個数の指定をしていなかったワシにも非があるのでな。次からは此方も気を付ける様にしよう」
そんな会話をして、私はお茶をご馳走になった。
「しかし、魔物を連れていると耳にしたが、本当にテイマーだとはな」
「テイマーをご存じなんですか？」
「昔、一度だけこの街に立ち寄った冒険者を見た事がある。随分と昔の話だ」
「そうなんですね」
昔と言っても、本当にこの人が若い時に見たらしい。
それでも、テイマーがこの世界に存在している事が判明した。
「彼女と直接話した事はなかったが、あの優しい瞳は今でも覚えている」
「彼女－－女性ですか？」
「そうだな。丁度、お前さんくらいの年齢だった」
【■『伝説のテイマー』についての情報を手に入れました。▼」
目の前に現れたログウィンドウ。
どうやら『伝説のテイマー』の項目がマニュアルに追加されたらしい。
「…伝説のテイマー？」
「おお、良く知っておるな。まさにそれが彼女じゃ」
『レン、レン！』
其処で、スライムがはっとした様に言った。
『ボク知ってる！『伝説のテイマー』は、『伝説のスライム』と一緒に旅をしていたんだ！」
「えっ…」
「どうした？」
「いえ。それでその『伝説のテイマー』と言うのは、今何処に？」
「さあな。それからの足取りはワシも知らんよ。ただ何処かのパーティに属していた。旅をしていたのかも知れん」
旅をしていれば、スライムの憧れる『伝説のスライム」にだって、いつか会う事がある知れない。
それを聞くと、スライムは急にキラキラと眼を輝かせた。
『レン、旅をしようよ！」
「旅って何処に？」
『行き先なんて何処へでも、だよ！』
今は小さな情報だけど、根気よく集めてみるしかない。
そうすれば、彼の憧れる『伝説のスライム』にも、何か解るかも知れない。
眼を輝かせるスライムを見て、レンはそう思った。
◇◆◇
「よぉ」
クエストを完了して宿屋に戻ると、部屋には魔王が居た。
『あの時』の事がなかったかのように、彼はまたふらりと現れた。
優しく微笑む姿に、レンはちょっとだけ驚いた。
だが、あの時のような恐怖を今は感じられない――
その事にほっと息を吐きながら、改めて助けてくれた事へのお礼を忘れていた事を思い出した。
「この前は、助けてくれてありがとう」
「この前？」
「ほら、ダンジョンで――」
「殺した奴の事なんて覚えてない」
そう言った魔王は、スライムを抱き抱えた。
普段の目線よりも高い位置に掲げられたスライムは、いつも通りに魔王に遊んで貰っている。
「余程楽しかった相手じゃない限り、顔だって覚えてねぇよ」
戦いを『楽しむ』と言うなんて、魔王らしいと思った。
昨日も勇者パーティーとやらが魔王城までやって来たが、自分が出る間もなく配下によって倒されたらしい。
相変わらず退屈と暇を持て余し、今日も今日とて此処に遊びに来た。
そう言う訳だ。
少なくとも、魔王城に乗り込んで来る冒険者達は、未だ『楽しい」と言う括りには入らないようだ。
「勇者パーティなのに、勝てないんだ」
「勇者を名乗る奴はその辺にゴロゴロいるからな。そこら辺のガキだって勇者だぞ？」
いっぱい居るのか、勇者。
「そう言えば…魔王様は、伝説のテイマーを知ってる？」
「伝説のテイマー？」
「スライムがね、伝説のスライムの様になりたいって言うんだけど、それがどう言うものなのか解らなくて…」
もし会う事が出来たのなら、その極意（？）みたいなものを伝授して欲しいと思う。
そしてあわよくば、自分にテイマーの手解きをして貰いたい。
伝説とはいかずとも、それなりにテイマーらしく戦えるようになりたいと。そう思った。
テイマーに関して言うとなれば、どれだけマニュアルを探しても、出て来るのは経った一文。
【■テイマー。魔物と心を通わせる凄い事が出来る。委細不明」
そんなもん解ってんだよ！と、マニュアル画面をパンチしたが、生憎するりと拳はウィンドウをすり抜けてしまった。
【テイマー・メモ」ですら『何処かのパーティで旅をしていた」なんて記載されている。
恐らくこれは、小石拾いのおじいさんからの情報が反映されたものだろう。
「…伝説のテイマー…」
そう呟いた魔王様は、一瞬動きを止めた。
彼の瞳が何処か遠くを見つめたまま、しばらく沈黙が流れる。
何処か引っ掛かる名前なのだろうか、彼は僅かに首を傾げた
「その名前…何処かで聞いたような気がする…」
「そっか。魔王様でも知らない事あるんだね」
「…いや、知っている、ような気がする…」
何とも歯切れの悪い様子に、レンは少し驚いた。
彼の声には、微かな苦悩が滲んでいたからだ。
「強かったなら、きっと覚えてるんだろうけど…？」
「…どう、だろうな」
じゃあ、記憶に残るほどの人－－と言う訳ではなかったのか。
魔王様が『覚えていない」と言うのなら、きっとそうなのだろう。
「まあいいや。また情報でも集める事にするよ…ん？」
『■『魔王』のロックが一部解除されました。▼』
『■魔王『SSS』Lv.???』
…SSS？
しかもレベルが見えないってどう言う事。
「え、何？」
急に現れたログウィンドウに困惑する。
今までは、彼の姿を見ても『ステータス』なんて表示されなかった。
彼が『魔王』だと知った時も、どれほどの強さの持ち主なのかを見てみたのだが、ログウィンドウにエラーが表示された事がある。
やはり魔王様だから…？
と、不可解な出来事に、その時は無理矢理納得する他なかった。
それが今、どう言う訳か一部ではあるが、制限が解除されている。
全く以て意味が解らない、このシステム！
「魔王様のステータス。殆ど『???」ばかりで見えないんだけど…」
「…魔王だからな！」
はっとして、それからいつもの調子を取り戻した魔王様。
やがて彼はは、えへんと胸を張って言った。
しかしながら、ふと思った事がある。
魔王様も、一応は『魔族の王」だ。
であれば、スライム同様にテイムする事も可能な訳で――
「よし…」
そして『出来ない』と解っていても、『やってしまう』のが人の性である。
私は『テイム」のスキルを発動し、魔王様に向かって手を伸ばした。
その手から光が発せられ、魔王様の周りを包み込もうとする。
「－－私は あなたを テイムする」
――が、その瞬間、光がパチンと音を立てて消えてしまった。
「…え？」
眼をぱちくりさせ、ながら、自分の手を見つめた。
もう一度試みようとしたが、結果は同じ。
魔王様は其処に居るだけで、何もなかったかのような顔をしている。
すっぴんボアの時と同じく、テイムの成功率はダダ下がりーー寧ろ最初から『0％』だった。
「0％って…まさか、テイム出来ない…？」
その時。
「…ぷっ…ははっ！ お前…まさか、本気でオレをテイムしようとしてるのか？」
魔王が肩を震わせ、突然堪え切れずに声を出して笑い始めた
レンはその反応に驚き、顔をが熱く熱を持っているのを自覚しながらも言い返す
「だ、だって…テイム出来るかもしれないじゃない！ 試してみないと解らないでしょ！」
「ぶっ！！ あぁ、腹が痛い…っ。マジか、お前…！ 魔王をテイムって…！」
『ぷぷーっ！』
反論するものの、魔王は笑いを留める事が出来ないようで、更に噴き出してしまった。
スライムもスライムで、彼が笑っている姿に何だかニコニコしている。
君は私の味方じゃないのかな？
「Ｆ級テイマーが、SSS級をテイム出来る訳ねーだろっ、ぷぷっ…！！」
腹がよじれる程に、涙が溢れている。
こんなに笑う彼は、初めてだった。
【■警告！ 貴女は馬鹿ですか？ 現在のランクでは、テイム出来ません！▼】
システムにも言われてしまった、もう恥ずかしい…
「お前…オレが誰だか解っているんだろう？ レベル差がありすぎるんだ。テイムなんて無理に決まっている」
「い、いつか凄いテイマーになって、絶対にテイムしてやるもん…っ」
「絶対なんて出来もしない事を…」
彼は漸く笑いを収め、肩を軽く竦めた。
その瞳には、楽し気な輝きが宿っている。
だが――と、魔王様は続けた。
「お前のその無茶なところ、嫌いじゃない。殺しにかかるような人間を信じすぎるところもな」
「…や、やっぱり覚えてるんじゃない。あいつらの事」
魔王は、その言葉にまた微笑みを浮かべ、優しい眼でレンを見つめた。
「だが、覚えておけ。オレは魔王だ。お前の力でオレをテイムするには、まだまだ遠い道のりだぞっ」
彼の声は優しげだが、何処か誇り高い響きがあった。
カミサマもそうだったけれど、彼も同じーー金色の髪をしている。
「太陽みたいね」
「…は？」
「あ、髪が金色だから。キラキラしてて」
それに笑った時の感じなんか、とてもよく似ている気がした。
…あのカミサマの方が、タチが悪い感じはしたけれど。
◇◆◇
夜の静寂が広がる中、魔王様は一人目を閉じ、深い眠りにつこうとしていた。
次の瞬間、胸の奥に重くのしかかる不安が、再び蘇って来る。
断片的な記憶。
まるで敗れた絵の様に時折彼の脳裏に浮かんでは消える。
霧のように薄く、ぼんやりとした記憶が頭を掠める。
目の前には、誰かが立っている。
長い髪が買えに揺れ、その瞳は深い悲しみが矢負っている。
――『彼女』は、それでも優しく微笑んでいる。
彼女の顔ははっきりと見えないが、何処かか懐かしさを感じる。
その微笑みに心が震えるが、何故かその正体が思い出せない。
「…お前は…誰だ…？」
思わず魔王はそう呟くが、返事はない。
ただ、その笑顔だけが心に深く刻まれて行く。
次の瞬間、冷たい剣が振り下ろされる感覚があった。
紅い血が飛び散る――
誰の血なのか、何が起こったのか解らない。
ただ、その瞬間の感覚が、彼を苦しめる。
息が詰まり、胸が痛む。
剣を持った誰かが居た。
それが誰かまでは解らなかった。
ただ、何か大切なものを失ってしまった事だけは、強く感じていた。
けれど、それが何であるのか、何処かの記憶が抜け落ちているようで、其処に手を伸ばしても掴めない。
答えが見えない焦燥感が、自分を更に追い詰めるのが解った。
優しい笑顔。
だが、その背後に、何処か悲しげな瞳が宿る彼女の姿が見えた。
その瞬間、魔王ははっとして目を覚ました。
冷汗が額を流れ、呼吸が荒い。
彼は暫く何も言えず、ただ月明かりに照らされた天井を見ていた。
「…何だ、今の夢は…」
夢…
…本当に夢なのか？
誰かの夢。誰かの記憶。
それが自分の物ではないと思ったのは、あの剣の持ち主が『人間」だったからだ
自分じゃない、自分は魔王だから――
断片的な記憶のようなものは、決して繋がらないパズルのように自分を苦しめていた。
心の奥底に封印された何かが、彼を呼び覚まそうとしているかのように。
『むにゃむにゃ…』
隣では、小さなスライムが寝息を立てている。
隣のベッドでは、そのテイマーたるレンが、深い眠りについていた。
『い、いつか凄いテイマーになって、絶対にテイムしてやるもん…っ』
そう意気込んで見せた彼女を思い出すと、自分がまた微笑んでいた事に気が付いた。
夢の出来事を忘れさせるくらいに。
魔王の心の中では、密かに温かい『何か』を感じ始めていたのかも知れない。
ーーもう一度願うなら。
貴方と共に旅がしたい。
だから私は、あなたを、テイムする。
そう、誓ったんだ…
お読み頂きありがとうございました。
