懐かしい記憶
漆黒の鱗を持ち、艶やかに光る細長い尻尾を揺らしている。
黄金色をした二対の瞳がじっと此方を見据え、小さな翼が背中にちょこんと畳まれていた。
「…ト、トカゲ…？」
ディーネが目を丸くし、ぽつりと呟く。
「ちょっとやだっ！？」
リリィは素早く後ずさりし、スライムはぷるぷると震えてレンの影へ隠れる。
ウォルターですら、微妙に眉を顰めているではないか。
その反応に、小さな生き物はムスッとした表情になり、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
【…トカゲではない。我は崇高なるドラゴン種ぞ】
「ド、ドラゴン…？」
恐る恐る、レン達はその小さな生き物を改めて観察した。
特にレンにとって、ドラゴンとは書物や物語に出てくる、空想上の生き物でしかなかった。
しかし――目の前の黒い小さな存在は、確かに生きている。
四肢のバランス、鋭い爪、漆黒の鱗、僅かに覗く牙――
爬虫類というよりは【竜』に近い姿をしていた。
ただし――
「…意外と小さいんだね」
小さな姿を覗き込んだレンが、つい率直な感想を漏らす。
【小さいは余計だ！】
「顔が痛い！」
黒いドラゴンはまたもムスッとした顔のまま、尻尾をぴしっとその顔面に叩きつけた。
ご機嫌斜めなのが、明らかに伝わってくる。
その仕草が何処か可愛らしいのだが、今は痛みに耐えるので背一杯だった。
「お前が本体だったんだなっ」
痛みに蹲るレンの傍では、マオもまた興味津々にその小さなドラゴンを眺めていた。
「さっきまでの影の魔物は、幻だったのか？」
【そういう事だ。力を試す達の選別―－そして、お前達はそれを見事に突破した」
「…つまり、もう戦わなくていいと言う事だな」
ウォルターの言葉に、小さなドラゴンは頷く。
「契約の条件は『魔力を持つ者』だった」
ドラゴンは静かに告げる。
【子供や女、人間であろうが、魔物であろうが――【魔力を持つ者】ならば関係ない』
「…そんなの…最初から言ってよね…！」
レンがへたり込むように座り込む。
【しかし、貴様らが"選別"に値するかどうか、それを確かめる必要があった。そして、お前には『視る力』があった」
その言葉に、レンは息を呑む。
「この試練は、ただの力比べではない。『本質』を見抜く者こそ、真に魔法を扱う者だ」
「…本質…？」
ディーネが思わず呟く。
【我が本体だと言う事を見抜けぬ者は、永久に選別を突破出来ぬ】
「そ、それはどうも…？」
ドラゴンはレンを一瞥し、澄んだ黄金の瞳を向ける。
【―－我をこの地に縛り付けていた魔法陣は、元来、人間界と魔界を繋ぐ為のもの…だが、未熟な契約者が無理矢理、我を呼び寄せたが故に、不完全なものとなった。そして、ここに囚われたのだ」
「ずっとこの場所で…？」
ディーネが訝しげに尋ねると、トワは鼻を鳴らした。
「しかし、それも此度で役目を終えた。お前達が試練を乗り越えたからだ】
「試練…」
【この場に足を踏み入れた者は数多いたが、誰一人として真実を見抜く事は出来なかった】
ドラゴンはレンをじっと見据える。
【だが人の子よ。お前は気づいた…我が真の姿を。そしてお前達は、影ではなく本体へと攻撃を加えた】
「た、ただの偶然だけど…！」
【否。偶然ではない」
ドラゴンは否定するように首を振る。
「お前だからこそ此処まで辿り着き、人の子達が手を取り合い、試練を乗り越える事ができた。だからこそ――我は、漸く此処を去る事が出来るのだ。もう凄し楽しみに興じてたいものだが…我がこのような姿であるのが何とも口惜しい程よ】
黒いドラゴンは誇らしげに胸を張る。
――しかし、やっぱり小さい。
その誇らしげな姿さえ、小さくて少し滑稽に見えてしまうのだった。
それおくちに出そうものなら、またあの尻尾で叩かれるのが眼に見えているので、慌ててレンは笑いを堪える。
「つまり…本来のお前は、もっと大きくて強かったと言う事か？」
ウォルターが問いかけると、黒きドラゴンは不機嫌そうに尻尾を地面に叩きつけた。
【当然だ。我は本来、魔界を往来せし強大な力を持つ、高位のドラゴンぞ】
「ま、魔界の住人だったの…！？」
そう語る声には、かつての威厳を取り戻そうとするかのような響きがあった。
しかし、今の彼の姿は、せいぜい大きめのトカゲに毛が生えた程度の小さなドラゴン。
そのギャップに、ディーネやリリィは顔を見合わせる。
「でも、何でそんな小さくなっちゃったの？」
【…未熟な契約者の所為だ】
ドラゴンは不機嫌そうに答える。
その小さな体躯のすぐ下には、先程まで魔法陣が描かれていた。
「召喚術とは、本来非常に繊細なものだ。術式の一つでも間違えれば、召喚対象が本来の姿で現れる事はない。それに加え、契約者自身の魔力と知識が足りていなければ、召喚された存在は【不完全な形】で具現化する…】
「…って事は、貴方を召喚した一が未熟だったって事？」
レンの言葉に、ドラゴンは深く溜息を吐いた。
【その通りだ。我を召喚したのは魔法王国の者…だが、奴は未熟だった。術式はお粗末で魔力も足りず、知識も浅い。それでも何の因果か、召喚は成功してしまった】
「でも、成功したんじゃないか？ なら、問題ないだろ？」
マオが気楽な調子で言うと、ドラゴンはジト目で睨みつけた。
【問題だらけだ。我は元々、魔界の空を自在に飛ぶ堂々たるドラゴンだった。それがどうだ？ 今の我はこの有様だ…」
そう言って、自分の小さな前脚をちらりと見下ろす。
【この地に留まるだけでも肉体は消耗し、巨大な体躯は維持できず、小さな姿に留まるしかなくなった。それどころか、召喚と同時に封印まで掛けられ、力の十分の一にも満たぬ有様だ】
「…そりゃ、大変だな」
フウマは思わず、同情の言葉を漏らした。
しかし、その横で、マオは不意にくすっと笑う。
「オレと一緒だな！」
【…は？」
思わぬ言葉に、ドラゴンは怪訝な顔をした。
「オレもな、レンにテイムされちまって、魔王としての力が不完全な状態なんだよ」
そう言いながら、マオは拳を握る。
「オレの力は殆ど封じられたままだ。元々持ってた筈の魔力も、全然使えない」
【…ふん、なるほどな。道理で魔力の流れが不規則に感じる訳よ】
「だから、お前の話を聞いて、ちょっと親近感が湧いたんだっ」
マオはにかっと笑ってみせる。
「本来持ってる力が使えないのは悔しいし、歯がゆいよな。でも、ま、こうして何とか生きてるし…今はそれでいいんじゃねぇの？」
【…ふむ】
ドラゴンは暫し沈黙した後、ふっと鼻を鳴らした。
【…奇妙な奴だな。魔王ともあろう者が、力を奪われたというのに、それを楽しむような事を言うとは】
「どうせならこの状況を活かすしかないだろ？ 悩んだって、すぐに力が戻る訳じゃないしな。その分人間界でたらふく美味いモンは食えるし、楽しみは尽きないぞっ！」
マオの言葉に、ドラゴンは目を細める。
【…ふっ。まあ、悪くはない考え方だな】
それは、少しだけドラゴンの心を軽くする言葉だった。
小さな黒きドラゴンは、鋭い爪を地面につけながら、じっとマオを見上げていた。
赤い瞳が怪しく光り、何かを探るように、じり……と距離を詰める。
「何だ？」
マオが問いかけると、ドラゴンはふいに鼻先を近づけ、マオの匂いを嗅ぐようにスンスンと鼻を鳴らした。
その様子を見たレンは目を丸くするが、マオは微動だにせず、ドラゴンの動きを観察していた。
【…懐かしい匂いだ】
ドラゴンは低く呟いた。
【そうか、あの時の小僧が、当代の魔王になったのだな】
その言葉に、一瞬場が静まる。
「…懐かしい？」
マオは眉を顰め、不思議そうな表情を浮かべる。
ドラゴンはゆっくりと瞳を閉じ、そして記憶に残る思い出を探るように語った。
【…遥か昔、魔王の名を冠する者がいた。悪名高く、悪逆非道を繰り返す残忍な魔王――それこそが、我の知る『魔王』よ】
その言葉に、皆が息を呑んだ。
【その魔王を倒すべく、立ち上がったか人間達が居た。あの者達がその後、どうなったかは解らぬが…姿は違えど魂は同じ、確かに感じるぞ…あの頃と同じ匂いを…】
まるで、時を超えて再会したかのように、ドラゴンは静かに呟いたのだった。
「…？ 何の話だよ？」
しかしマオは。怪訝そうな顔をしたまま、ドラゴンを見つめる。
ドラゴンは目を細め、再び鼻を鳴らした。
この話が、一体何を示しているのか、それは誰にも解らなかった。
【…あの時の小僧が、今の魔王だというのなら――何も知らぬのも道理、か】
「？」
【どうやら我の勘違いだった様だ。今のそなたとは、似ても似つかぬ存在だ】
長きに渡る束縛の記憶を懐かしむように、彼はゆっくりと過去を振り返っていた。
人間界と魔界を繋ぐ門を開き、数多の冒険者を魔界へと導いてきた日々。
かつて訪れた、一人の若き冒険者とその仲間達の姿。
そして、不完全な召喚によって、この洞窟へと囚われた苦しみの日々――。
全てが遠い記憶のように、彼の中を駆け巡る。
だが――
その記憶は、やがて霧が晴れるように消えていき、意識は次第に『今』へと引き戻されていった。
小さなラゴンはゆっくりと目を開く。
黄金の瞳が、レン達を見つめた。
【…今、封印の時を経て、我が役目はついに終わりを迎えた】
静寂を切り裂くように、低く響く声が洞窟内に広がる。
その声には、解放された者の安堵と、それでもなお、己の宿命を背負い続ける者の誇りが宿っていた。
【感謝しよう、人の子らよ】
その言葉を聞いて、レン達は顔を見合わせた。
「貴方の名前は？」
沈黙を破ったのは、レンだった。
ドラゴンは、レンの問いかけにゆっくりと首を傾げる。
【人間が、我の名を知ってどうする】
低く、静かな問いが返ってくる。
だが、レンは肩を竦めてあっさりと答えた。
「呼び方が解らなきゃ、貴方をどう呼んでいいか解らないでしょ？ ドラゴンさんじゃあれだし」
すると、マオがにっと笑い、何処か楽しげに言う。
「魔界の住人なら、また会う時もあるだろうしなっ！」
その言葉に、ドラゴンは少し驚いたように目を細めた。
【…不思議なものだ。またしてもあの時と同じ事を、そなた自身がが口にするとは】
「だから、そう言うのよく解んねぇって！」
――姿形が変われども、やはりその魂は同じ――か。
ドラゴンといえば、恐れられる存在である。
人間達は忌避するか、あるいは利用しようとする事が殆どだ。
だが、この人間と小さな子どもは、まるで普通に『仲間』にでもなるかのように、何の躊躇もなく話しかけてくる。
それが奇妙であり、しかし其処か懐かしい気もした。
【…我が名は――」
ドラゴンはゆっくりと名乗った。
【我が名は、トワイライト・ドラゴンだ】
静かに告げられたその名は、闇と黄昏をまといながら、洞窟の空気に溶け込んでいった。
レン達の前で、小さな黒き竜――トワイライト・ドラゴンは、ゆっくりと翼を広げた。
その身体を覆う漆黒の鱗は、闇そのもののように揺らめき、洞窟内の淡い光を吸い込むかのように鈍く輝いていた。
そう言うと、ドラゴンの小さな身体がじわりと闇に包まれ始めた。
黒い霧のようなものが鱗の隙間から立ち昇り、まるで彼自身が闇に溶け込んでいくようだった。
「――待って！」
レンが思わず手を伸ばした。
「何処に行くの！？ このまま消えちゃうの！？」
【…案ずるな】
トワイライト・ドラゴンは静かに答えた。
その声は、これまでの威厳ある調子とは違い、何処か穏やかだった。
【魔法陣が我をこの場に縛り付けていた。しかし、それが意味を失った今、此処に留まる理由はない】
レンは何か言いたげだったが、トワの身体が次第に淡い光と黒い霧に包まれていくのを見て、口を噤んだ。
【――お前たちならば、あの娘の願いも…】
しかし、その言葉の続きを聞く間もなく、トワの姿は霧と共に掻き消えた。
「き、消えた…？」
リリィが呆然と呟く。
「本当に…何処かへ行っちゃったの？」
「契約者の元に還ったんだろう」
マオが腕を組みながら、ぽつりと答える。
「あいつが言ってたじゃないか。魔法陣があいつを此処に縛り付けていたんなら、もう此処にいる理由はないからな」
「…あの娘の願い、か」
ウォルターは、最後にドラゴンが残した言葉を思い返しながら、静かに呟いた。
「誰の事なのでしょう？」
ドラゴンが何を伝えたかったのか、その真意はまだ解らない。
しかし、確かなのは、彼が彼なりに何かを託したという事だ。
「…考えてても仕方ないな」
トワイライト・ドラゴンがその場から消え去り、静寂が訪れる。
洞窟の最深部に広がる空間には、魔法陣の残骸と、戦いの余韻だけが残っていた。
「ねぇ。足音がするよ」
レンは一息吐く間もなく、背後から聞こえてくる賑やかな足音に気付く。
ザッ…ザッ…
複数の足音が響き、低い声で交わされる会話が洞窟の中に広がった。
「ついに最深部か…！」
「けど、変だな…威圧感があった筈なのに…」
「まさか、もう誰かが？」
そして、薄暗い通路の向こうから、数十人ほどの冒険者達が現れる。
様々な装備に身を包んだ彼らは、一様に警戒した表情を浮かべている。
彼らは、この洞窟を共に攻略しに来たパーティー達だ。
「…！」
そしてレン達を見るなり、冒険者は驚いたように足を止めた。
「おい、此処には何がいた？ 巣窟の主は何処に行った？」
「ドラゴンの咆哮が聞こえたが…まさか、もう倒したのか？」
「他の場所は全部空振りだったんだ。もしかして此処が…？」
矢継ぎ早に質問が飛び交う。
それも当然だろう。
最深部と思しき場所には、明らかに強大な魔物が潜んでいる筈だった。
それなのに、其処にいたのはレンたち数名のみ。
しかも、戦闘の痕跡こそあれど、あの小さなドラゴンの姿は何処にもない。
「…まぁ、なんというか…」
レンが答えようとした時、更に奥からまた別の一団が姿を現した。
それは――
「お、おいおい…」
「とんでもねぇもんを見ちまったぜ…」
「ち、小さい…けど…いや、アレは絶対に…」
まるで夢でも見ていたかのように、支離滅裂な言葉を繰り返す男たち。
先程から様子がおかしいこの一団こそ、盗賊団・『影爪団』のパーティーだった。
彼らはレン達のすぐ後をつけており、戦いの一部始終を影から見守っていたらしい。
しかし、彼らの話は断片的で、要領を得ない。
「ドラゴンだった…確かにドラゴンだった…！」
「けど…おかしい、何故あんなに小さかった…？」
「いや、でも威圧感は凄かったし…絶対、ただのトカゲじゃねぇ…」
「あんな小さな体で、なんであんなに偉そうなんだ…？」
それぞれが口々に話すが、完全にパニック状態だった。
中でも、盗賊団のボスらしき男は、必死に取り乱すまいと冷静を装っていたが、若干顔色が悪い。
「お前達も見ていたのか」
ウォルターが彼らに視線を向けると、盗賊団のボスは渋々といった様子で頷いた。
「…まぁな。俺達は、後ろから様子を見てた。が…正直、未だに信じられねぇ。俺はこれまで、強大な魔物をいくつも見てきたが……アイツは…」
言葉を探すように、ボスは腕を組んだ。
「久しぶりに、心の底からヤバいって思ったぜ…」
それを聞いた他の冒険者たちが、より一層ざわつく。
「やっぱり、本当にドラゴンがいたのか？」
「でも、それなら…何故、姿がない？」
「討伐したんじゃないのか？」
疑問が次々と飛び交い、状況の共有を求める視線がレンたちに集中する。
だが――
この場所で長々と話し込むのは、得策ではない。
最深部といえども、いつ別の魔物が襲ってくるか解らない。
ウォルターが一歩前へ出て、静かに言った。
「――詳しい事は此処を出てから話そう」
その一言に、冒険者たちは一斉に頷く。
此処は、どうにも気味が悪い。
ドラゴンの咆哮が響き渡ったばかりの場所であり、得体の知れない力の余韻が残っている。
これ以上、長居する理由はなかった。
「…そうだな」
「此処で話すより、外に出てからのほうがいい」
「さっさと出ようぜ、こんなところ、もうウンザリだ」
そうして、一同は総出で洞窟の出口へと向かい始める。
だが、レンは歩きながら、先ほどのトワの最後の言葉を思い返していた。
【――お前達ならば、あの娘の願いも……】
あの言葉が何を意味していたのか。
トワイライト・ドラゴンが消え去る間際に、何故あのような言葉を残したのか。
――考えても、すぐには答えは出ない。
だが、それが近いうちに関係してくる事は、レンの胸の奥で確信に変わりつつあった。
黒きドラゴンとの出会いは、短いものだった。
しかし、それは確かに意味のある邂逅だった――
「マオ」
「うん？」
ウォルターが、見事な宙返りで着地するマオに声を掛ける。
「お前、何故戦わない？」
「オレは戦えないんだよ」
マオは短く答えた。
「らしくねぇな。『魔王』が戦えないなんて、冗談キツいぜ？」
「そう言われてもな。戦えないもんは戦えないんだ」
「何か理由があるのか？」
その問いかけに、マオは少しだけ困った表情を見せる。
そして視線は、後方に控えるレンへと僅かに向けられた。
「…戦う度にレンが苦しむ。だから、オレは戦えないんだ」
低く呟いたマオの言葉に、レンがハッと顔を上げた。
「え…？」
「レンは気づいてないけどな」
マオは溜息混じりに笑う。
「オレが戦って魔力を解放する度に、お前は知らず知らずの内に、それを補おうとしてるんだよ。頭痛や眩暈の原因はそう言った理由もある」
「何だって？」
「で、でも…このペンダントがあれば大丈夫なんじゃ？」
そう口にするものの、レンは思い返す。
確かに、最近ずっと戦闘の後に強い疲労感を覚えていた。
だが、それは自分が『眼の力』の所為で、戦闘に慣れていないからだと思っていた。
マオが魔力を使う度に、彼の魔力がテイマーである自分に、少なからず影響を及ぼしていたのだ。
「ジェリーが言ってただろ？ ペンダントの力は万能じゃない」
「…つまり『魔王様の施し』ってのは、レンの力を強化するだけじゃないと言う事か」
ウォルターが静かに呟くのに対し、マオははっきりと頷く。
レン達は肩で息をしながら、今の戦いを振り返る。
魔物の『綻び』を見抜き、それを攻撃することで選別を突破出来た。
だが、その戦いにマオは加わらなかった。
彼は戦える力を持ちながら、敢えて一歩引いていたのだ。
それを見ていたウォルターが、低く呟く。
「強い力には、それなりに代償が伴うと言う事か…」
彼の言葉に、レンは小さく息を呑む。
「だからお前は、戦わないんじゃなく、戦えないのだな」
ウォルターはじっとマオを見つめる。
「マオ、お前の力がどれほどのものかは知らないが…もし、お前が戦えば、レンの身体に異変が起こるんだろう？」
その言葉に、マオは何も言えなかった。
彼は何も否定せず、ただ静かに俯いた。
「やっぱり、そういう事か…」
ウォルターがため息混じりに言う。
マオは決して、臆病でも薄情な訳でもない。
それどころか、今までの旅の中で、彼がどれほどの力を持っているかは、何度も目の当たりにしてきた。
それなのに―― 彼は戦おうとしない。
否、戦えないのだ。
「ごめんマオちゃん…私がもっと、マオちゃんの力に耐えられれば…」
レンは拳を握りしめながら、小さく呟く。
「私が…もっと強ければ…」
彼女は、自分の未熟さを噛みしめていた。
マオは戦えるのに、満足に戦わせられない。
それが、何よりも悔しかった。
だが――そんなレンを、マオはそっと覗き込むと、ふわりと微笑んだ。
「気にするな」
彼の笑顔は何処までも優しくて、何処までも暖かかった。
「大丈夫だ、レン。オレは…これでいいんだ」
「でも…」
「レンが気にする事じゃない。それに…オレは、レンが無事でいる事の方が大事だっ」
マオの言葉に、レンは何も言えなくなる。
彼は、自分の事よりもレンの事を優先していた。
それが、どれほど強い意志によるものか――レンには痛いほど伝わっていた。
だからこそ、レンは歯を食いしばる。
マオちゃんが子どもの姿になったのは、私の所為で。
その力を制限させているのもまた、私だ。
彼がまた元の『魔王』に戻れる日が、本当に訪れるのだろうか。
彼が何も気にせず、その力を存分に振るえるように――
自分は、もっと強くならなければならないのは確かだった。
お読み頂きありがとうございました。
ブクマやご感想等を頂けましたら、励みになります。
