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選別

影の魔物が洞窟内に揺らめきながら、魔力を持つ者達を見据える。

スライム、ディーネ、リリィ、マオ。

選別は始まり、スライムとリリィが戦いを挑むが、明らかに戦況は彼らに不利だった。

一方で、マオはただ回避するだけで、一切戦おうとしない。

「しつこいな、あいつ！」

「選別と言うからには、何か目的がある筈だ…」

ウォルターは戦いの様子を見ながら、魔物の真意を探る。

スライムとディーネは必死に戦っているが、明らかに不利な状況だった。

「この魔物…何を見定めようとしているんだ？」

「…『魔力の持ち主』を試しているのは確かだな」

マオは魔物の言葉を思い出す。

魔物は、予め『戦いに立つ者』を指定した。

それらは全て『魔法』が使える者。

其処に人間や魔物と言った括りはない。

「選ばれるべきは『魔力を持つ者』？しかし、ただそれだけではなさそうだが…」

【…眼に見えるモノが正しいとは限らない』

影の魔物は、ウォルターの言葉に応えるように静かに呟いた。

【―－『魔力を持つ者』の中でも、本当に『契約者の望む者』に相応しいのかどうか…我はそれを、試している】

「契約者？お前は誰に召喚されたんだ？」

【――…契約者の名は、その者の許可なしには口には出来ない。そう言う『契約』なのでな】

「こんなデカい魔物と契約した奴、絶対ロクな奴じゃねぇよ…」

【――…同感だ】

毒づくフウマに、魔物は小さく笑みを零すだけだった。

一体誰が、何の為に。

その答えは今の段階では、知り得る事が出来ないのだろう。

「なら『選ばれなかった者』はどうなる？」

ウォルターが問う。

「――大人しく逃げかえれば、命までは取らぬ。だが、己の力量を弁えぬのであれば…それまでだ」

それが意味するところは、決して軽くない――

洞窟の奥、淡く輝く魔法陣の光の中で、レンたちは魔物と対峙していた。

ディーネ、リリィ、スライム、そしてマオ。

彼女達は選別の対象とされ、魔物の前に立たされている。

この魔物を倒さなければ、先へは進めない。

その場にいる者全てが、理解していた。

しかし、問題は其処ではなかった。

攻撃が、一切通じないのだ。

「浄化の輝きよ、矢となれ――！」

ディーネの放った【浄化の矢」が魔物の胴体に突き刺さる。

しかし、矢は直ぐにその輝きを失い、消滅してしまう。

ダメージどころか、胴体には傷一ついていなかった。

「そんなっ…！？」

ディーネは驚愕の声を上げる。

続けてリリィが炎を纏ったスタッフを構えた。

「それなら、これならどう！？ ――ファイアランス！！」

轟音と共に放たれた炎の槍が、魔物の胸元に突き刺さる。

だが、魔物は微動だにしない。

「冗談でしょ…！？」

リリィが息を呑む。

スライムも必死に小さな火球を連続で撃ち込むが、まるで壁に弾かれるように消えていく。

『全然効かないよぉ…！」

一同に焦りが募る。

魔物は、ただ静かに佇んでいるだけ。

まるで、彼女達の攻撃が通じないと解っているかのようだった。

「こいつ、どういう仕組みなんだ？」

「攻撃が、まるで効いてないなんて…！」

影の魔物は、暗闇の中に不気味に蠢いていた。

その姿は黒い霧のように揺らめき、形を変えながらゆらり、ゆらりと舞っている。

巨大で、人の身長をはるかに超えるそれは、威圧感を放ちながら、レン達を見下ろしていた。

「コイツ…不死身なのか？」

「そんな馬鹿な事ってある！？」

フウマが僅かに息を呑む。

リリィもスタッフを握りしめ、魔力を練る。

幾度となく詠唱する炎の魔法だが、その精度にも次第に陰りが見え始めていた。

彼女だけではない。

スライムやディーネもまた、度重なる魔法の詠唱で疲弊し始めている。

このまま続けば、明らかに戦況は悪くなる一方だった。

「どうする事も出来ないの…！？」

此処まで来て、諦めるなんて出来なかった。

確かに目の前の魔物は大きく、恐ろしい。

けれど、その『威圧感』とは裏腹に、何処か違和感がある。

…ふと『本体』に、レンの眼は妙な違和感を覚えた。

戦いの直感ではない。

魔物の影に流れる『オーラ』が、その形に伴っていないように思える。

『オーラ』は、通常の視覚では捉えられない、力の流れだ。

生命体のエネルギーと言っても過言ではない。

魔物の体を包み込む淡い紫の魔力が、脈動するように流れている。

その魔力はまるで川のように、全身を巡っている――筈だった。

しかし――眼に見えるオーラの流れは、明らかに影の魔物の大きさには見合っていない。

何と言うか…そう、オーラが小さすぎるのだ。

――視えているものが、何か『おかしい』

レンはじっと魔物を見つめる。

影が大きく蠢き、闇の中で何度も形を変えている。

買えているのは『影』のみで『オーラ』の流れは、一向に小さいまま。

この魔物全体を包むようなオーラには、到底思えなかった。

…いや違う。

これは、ただの幻…？

眼を凝らし、魔物を覆うオーラを視る。

その瞬間、レンはハッと気づいた。

影に覆い隠されるように、小さな生命体のようなオーラがある――

それは、影の巨体の足元―－まるで『小さな』生き物のように視えた。

…本体は、あれだ！

「スライム！」

レンは即座にスライムに指示を出した。

「ぷちっとふぁいあを、影の足元へ！」

『う、うんっ！』

スライムは素早く体を揺らし、小さな火球を吐き出した。

火球は真っ直ぐに飛び、影の足元へとぶつかる。

【―－…ぐ…っ！？」

その瞬間――

影の巨体が、ぐらりと揺らめいた。

まるで何かに苦しむように、闇が激しく蠢き始める。

「今、攻撃が通った…！？」

ディーネが驚きの声を上げる。

ウォルターやリリィも、目の前の異変に唖然としていた。

「ディーネ！リリィ！」

レンの鋭い声が響く。

三人は彼を振り返った。

「足元の魔法陣だよっ！其処に何かいる！」

レンは確信する。

幻の巨体ではなく、影の足元にちょこんと佇む『何か』こそが、本物の魔物だったのだ。

「魔法陣…？」

ディーネが一瞬戸惑ったが、レンの真剣な眼差しに確信を得る。

「其処に攻撃を集中させて！」

「わ、解りました！」

ディーネがすぐに詠唱を始める。

「浄化の輝きよ、矢となりて――『浄化の矢』！」

彼女の魔法が、狙いすましたかのように魔物の足元に向かって飛ぶ。

それに続き、リリィが杖を振り翳した。

「炎よ、槍となり貫け――ファイアランス！」

燃え盛る炎の槍が、ディーネの『浄化の矢』に続いて放たれる。

更に、スライムも全身を震わせながら、小さな火球を連続で撃ち込む。

「ぷちっとふぁいあっ！」

三人の魔法が、レンの見つけた『小さなオーラ』に向かって収束する。

ズドォォォォォン！！

衝撃と共に、魔物の体が仰け反る。

その瞬間――

影の魔物は、大きくのたうち回るように揺らめき、悲鳴のような低い唸り声を上げた。

「やった……！」

暫くすると、影の魔物の巨体は、ゆっくりと霧のように消えていった。

「凄い…」

リリィが息を整えながら呟く。

ディーネも驚いた様子で、レンを見た。

「レンさん凄いです！どうして…！？」

「わ、私にもよく…ただ、眼に見えるモノが正しいとは限らないって事は、確かだったね」

魔力の流れの中、敵の足元に展開された魔法陣のあたりに小さな『オーラ』が生じているのを見つけたのだ。

それは、巨大な影に気を取られていては、到底気付けないようなもの。

だが、それこそが唯一の『突破口』だった。

魔物の足元に展開されていた魔法陣が、一瞬だけ激しく明滅し――

バキィィィィン！！

砕け散った。

「…やったか！？」

ウォルターが身構える。

魔物の体を包んでいた魔力のオーラが、徐々に薄れていく。

それはまるで、魔法陣によって守られていた何かが崩れ去るようだった。

巨大な影の魔物は、ゆっくりと顔を上げると――

【…見事だ】

小さな何かが、何処か満足そうに呟いた。

レン達はハッと息を呑み、その方向へと視線を向ける。

其処にいたのは――

小さな、小さなトカゲ（？）のような生き物だった。

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