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襲撃する盗賊達

新たに魔法使いのリリィを仲間に加えたレン達。

翌朝、ウォルターが事前に交渉をしていた行商人のもとを訪れた。

その行商人は馬車を所有しており、道中の護衛を引き受ける代わりに、魔法王国方面まで連れて行ってくれるという。

しかし、行けるのは途中までだった。

「悪いが、洞窟の先には進めない」

行商人はそう念を押す。

昨日、リリィが言っていた通り、何らかの影響で洞窟が魔物の巣窟となっているらしい。

「ああ。洞窟までで構わないさ」

ウォルターは即答し、渋る行商人にほんの少し金貨を上乗せした。

足元を見られている――そうとも思ったが、背に腹は代えられない。

険しい山道を越えなければならない以上、少しでも体力を温存しておきたかった。

「そんじゃ、さっさと乗ってくれ」

行商人は金貨を手にし、にこやかに出発の合図を出す。

「狙ってやったんじゃないの…？」

レンがぼそっと呟くと、隣のフウマが苦笑いする。

「行商人ってのはこういう取引が上手いんだよ。だからカモられんなよ？」

「うっ…気をつける…」

多分、自分一人なら、もっと余計に上乗せしてしまいそうだった。

行商人は馬車に乗り込むレン達を見て、人数を数える。

「乗客は…確かに４人以上だな。」

彼は頷きながら続けた。

「言ってた通り、魔法使いがいるのは本当に助かるぜ」

「え、あたし？」

リリィはきょとんとした顔をする。

ウォルターが馬車を手配したのは、リリィが仲間になる前の事だ。

本体であれば『魔法が使える冒険者』として交渉した際、念頭にあったのはディーネだ。

「すまないな、ディーネ。本当は君の事だったんだが…」

「いえ、大丈夫です」

ウォルターが申し訳なさそうに言うと、ディーネは小さく微笑んだ。

「４人以上と言うのは間違いありませんし、このまま話を通しましょう？」

「そうだな」

ウォルターは静かに頷く。

「実際、戦力が増えたのはありがたい」

こうして、一行は魔法王国へ向けて出発した。

魔法王国へ向かう道中、レン達は馬車に揺られながら進んでいた。

この地方では、『影爪団』と呼ばれる盗賊集団が、出没するという噂が絶えない。

彼らは行商人の荷を狙い、襲撃を繰り返しているらしい。

その為、行商人達は必ず護衛を雇いながら移動していた。

今回、レン達が馬車に乗れるのも、護衛を引き受けた事が理由の一つだった。

「影爪団か……物騒な連中だな」

ウォルターが低く呟く。

「盗賊って、そんなに頻繁に出るのですか？」

ディーネが心配そうに、行商人に尋ねた。

「最近は特に多いね。俺も何度か襲撃に遭ってるよ」

御者台の行商人が肩を竦める。

するとレンもまた、困った様子でフウマを見た。

「盗賊だってね」

「…だから、俺とそいつらを一緒にすんなっての」

フウマが嫌そうに眉を顰める、

同じ『盗賊』であっても、不本意なのは確からしい。

その時だった。

馬車の進行方向、森の中から何かが動いた気配がした。

「止まれぇぇえ！！」

怒号と共に、数人の男達が道を塞ぐように飛び出してきた。

全員が黒ずくめの軽装で、鋭い爪のような模様が入った布を巻いている――まさに『影爪団』の一味だ。

「やっぱり来やがったか…！」

「ゆっくりと馬車を止めてくれ」

ウォルターが剣を抜きつつ、業者の男に声を掛ける。

「下手に逃げるより、大人しく止まった方がいい」

「頼んだぜ。その為にあんたらを雇ったんだ」

「あぁ、任せろ」

馬車が停車すると、一番最初に降りたのはウォルター。

その次にフウマと続いて行く。

「お前達はそのままでいいぜ」

「だ、大丈夫ですか…？」

馬車から顔を覗かせたディーネが、心配そうな顔をする。

相手の数は４人と、此方の人数を合わせれば頭数は揃っていた。

「戦力は温存しておいて損はない」

ウォルターの言葉に、ディーネは頷いた。

特に彼女はパーティーにおいて、回復の要だ。

無理に前線に出る必要もなければ、僧侶の存在を奴らに知らせる事もない。

「へっへっへ、積み荷を全部置いていきな。抵抗すれば…痛い目見るぜ？」

盗賊のリーダーらしき男が、薄汚い笑みを浮かべる。

しかし、その言葉に返事をしたのはウォルターではなく、いつの間にか降りていたのか――リリィだった。

「悪いけど、それはお断りよっ！」

そう言うや否や、リリィは素早くスタッフを振り翳し、火の玉を盗賊達の足元に放った。

「なっ…！？」

火の玉が炸裂し、地面が爆ぜる。

怯んだ盗賊達の隙を突き、フウマが素早く影のように動いた。

「遅ぇんだよ！」

フウマは一瞬で敵の背後に回り込み、クナイの柄の部分で強かに叩く。

盗賊の一人が悲鳴を上げて倒れ込んだ。

「危ないから下がっててもいいんだぜ？」

「何言ってんのよ。こういう時こそ、あたしの出番じゃない！」

「あんた、意外と好戦的なんだな」

そう言いながらも、フウマの口元には笑みが浮かんでいた。

「こっちもいくぞ！」

ウォルターも剣を抜き、前線へ出る。

『ボクも行くー！』

「あっ。スライム！」

「じゃあオレもー！」

「マオちゃんは危ないから下がってて！」

そして相変わらず、レンはマオに対して過保護だった。

レンまでもが馬車から飛び出した事で、ディーネはオロオロとしながらも、ゆっくりと馬車から降りて行く。

「やれやれ。結局、全員で戦っているじゃないか…」

ウォルターが肩を竦めるものの、戦況は確実に此方の方が有利となっていた。

「こいつら、冒険者ってより傭兵みたいなもんじゃねぇか…！」

盗賊達は驚きつつも、武器を構えて応戦しようとした。

しかし、レンのダガーが閃き、ウォルターの一撃が次々と盗賊を無力化していく。

「あーもう！こんな連中に構ってる暇ないんだけどっ！」

リリィが苛立たしげに叫び、スタッフを振る。

「フレアランス！」

空中に火の槍が複数発生し、盗賊達の足元へ突き刺さった。

熱風と爆風が巻き起こり、影爪団の残党たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

『おねーちゃんすごーい！』

スライムの眼が、キラキラと尊敬の眼差しでリリィの魔法を見つめていた。

『ボクもー！ぷちっとふぁいあ！』

「やるわねスライム。でもあたしに比べたら、まだまだっ！」

「ひ、ひぃぃ！こんな奴ら相手にやってられるか！」

リーダーらしき男が捨て台詞を吐き、慌てて森の奥へ逃げていった。

「ふん、雑魚ね」

リリィは鼻を鳴らして、肩を竦めた。

「怪我をしている人が居たら、わたしに診せて下さいね！」

戦闘が終了すると、ディーネが心配そうに皆を見渡した。

怪我をするも何も、彼女がパーティー全体にバリアを張り巡らせてくれていたお陰で、大したダメージを受けていないのが現状だ。

それでも、誰かが傷を追ったりする姿を見過ごせないのだろう。

ほんのちょっとの傷でも、彼女はヒールですぐに直してくれた。

それも、過剰過ぎる手当だった。

「レンさん、眼は大丈夫ですか？」

「うんっ。オーラを見ても、そんなに辛くなかったよ！」

ジェリーのくれた『木細工のペンダント』に嵌められた魔石がキラリと光る。

これを装備する様になって弾見えての戦闘だったが、意識的に用賊達の『オーラ』を視認しても、特に頭痛や眩暈を食らう事はなかった。

それを彷徨すると、ディーネはほっと安心した様子で笑う。

「それはよかったです！」

魔石はまだ輝きを失っておらず、多少の戦闘を繰り返した所では力を失う事もないのかも知れない。

レンの『眼の力』に関しては、パーティー全員にも事情は離していた。

そして、ウォルターには『なぜ黙っていたんだ』と、軽くお叱りを受けた。

パーティーのコンディションを把握しておく事も、隊を率いる身としては理解しておくべきだとも、言われてしまった。

「これからは隠さずに話して欲しい。此方も皆の命を預かっているんだ」

「ご、ごめんなさい…っ」

それについては、ちょっとだけ反省すべきだと思った。

「…まあ、レンに明るさが戻ったのならよかったさ」

そしてウォルターは、飴と鞭をしっかりと使い分ける男だった。

「助かったよ…本当に、ありがとう。」

行商人は安堵の息を吐きながら、レン達を見た。

「奴ら、最近ますます大胆になってる気がする。普通、盗賊ってのは、あんな無鉄砲に襲って来たりはしないもんだが…」

「確かにな。あれじゃ、盗賊って言うよりもただの荒くれ者だぜ？」

ウォルターが腕を組んで考え込む。

「森の方に逃げて行ったよね、あいつら？」

「身を隠すならその方がいいのは確かだからな」

「じゃあ、独鈷から来るのかまでは解らないのかぁ…」

「馬車はまた動かせそうか？」

御者の男は、馬の調子を眺めて頷く。

「あぁ。ほんの少し吃驚しただけで、馬に外傷はない。罪にも無事だしな」

「それはよかった」

「けど、また現れないとも限らないわよね？」

「その時はまた追い返せばいいさ」

その為に、レン達は護衛役を引き受けているのだ。

再び馬車に乗り込んだレン達は、ゆっくりと動き出す馬車の荷台で暫しの休息をとる。

「全員が出てくる必要はなかったな」

「す、すみません。皆さんが行ってしまわれたので…」

「これだけ人数が居りゃ、パーティーを二つに分ける事も出来そうだな」

「そうだな」

たった一度の戦闘で、ウォルターとフウマは、盗賊達の力量はそれなりに解ったらしい。

基本的に前線に立つのはウォルターとフウマで、後方支援はディーネとりりィだ。

そして、レンはスライムと共に、前衛と後衛のサポートに回るのが丁度いい陣形だった。

「あたしとこの子が居れば、どんな敵でも燃やし尽くせるわよっ」

リリィが視線を向けたのは、マオだった。

彼女はマオが『とんでもない魔力』の持ち主だと理解している為、十分な戦力になると踏んでの発言なのだろう。

しかし――それにはちょっとした誤算があった。

「あれ。マオちゃんは戦わないよ？」

「えっ！？」

「オレはいつも見てるだけだっ！」

「こんなに強いのに…！」

「この身体は、まだまだ燃費が悪いからなっ」

にこにこと笑うマオは、レンのランクが『Ｃ』に上がっても、その魔力はまだまだ全盛期に達していないと言う。

仕える魔法も『転移移動』や『ちょっとした魔法』に加え、何かが使えるようになったと言う話はまだ聞かない。

それを言えば、スライムも『Ｃ級』に上がった事で、何かスキルに変化が出たりしたのだろうか。

昨日の今日で、レンの周りはバタバタしていたので、未だゆっくりと『ステータス』を覗き見る余裕がなかった。

「本当は、誰かが本格的に懲らしめてくれたらいいんだがなぁ…」

ぼやく様に、御者の男がそんな事を口にする。

「冒険者ギルドには、影爪団討伐のクエストは出てないのか？」

「あるにはある」

ウォルターが尋ねると、行商人は答えた。

「だが、今はそれどころじゃないみたいでね。冒険者達は、洞窟の魔物討伐に精を出してる。だから影爪団をどうにかしてくれる奴がいないんだよ」

「ふーん…そうなんだ」

レンが呟くと、ウォルターはじっと遠くを見つめた。

「ウォルター、どうする？」

「…何がだ？」

「影爪団を放っておくか、それとも…懲らしめるか」

「えっ！？ちょっと、あたし魔法王国に行く為に、あんた達について行くんだけど！？」

リリィが驚きの声を上げる。

しかし、マオが笑いながら口を挟んだ。

「ま、盗賊退治なんて簡単だろ？それに、道中で何度も襲われるのは面倒だしなっ！」

「いっその事、懲らしめちまった方が、後々の動きも楽になるんじゃねぇか？」

「…まあ、それもそうだな」

「ね。それに、困ってる人が居るのに放っておけないよ」

レンは軽く剣を回しながら、考え込んだ。

通常なら、このまま洞窟へ向かう筈だった。

だが、影爪団が今後も行商人を襲うなら、放っておくのも気が引ける。

「し、仕方ないわねっ。師匠に遭うのが先延ばしになっちゃうけど、困ってる人は放っておけない者ッ！」

「あんたは師匠に会いたくないだけだろ？」

「カゲ！人の心を読まないでくれるっ！？」

「顔が嬉しそうなんだよ、あんたは」

確かに言われてみれば、リリィの表情はにま～っとしている。

どれほどその『師匠』とやらに会いたくないんだろうか…

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