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Ｆ級テイマー、パーティを組む②

「居たぞ」

小高い丘に近付くとすぐに、先頭を歩くウォルターが片手を上げた。

制止する様に促されたレンは頷くと、その場でピタリと足を止める。

彼が凝視する先には、大小沢山のすっぴんボアの群れが居た。

「見ろ。すっぴんボアだ」

「多っ…」

「やはり群れで行動していたな」

遠目から見るすっぴんボアは、ブモブモと鼻を鳴らしている。

本来なら大人しい生き物で、特に危害を加えたりしない限りは襲ってくる事はない。

しかしレンは以前にも、すっぴんボアに襲われた経験と恐怖がある。

【■すっぴんボア(F) Lv,3】

すっぴんボアのステータスが、前回と違い、見えるようになっている。

レンに戦った実績があるからだろう。

暫く様子を見て観察していたが、一頭のすっぴんボアの眼が、ぐりんと此方を向いたーー気がする。

「…何か、こっちを見てるような？」

「奴らは遠くでも鼻が利く」

「あー、なるほど…えっ」

「気付かれた様だな。下がってろ」

そんな冷静な！

そんなツッコミを入れる間もなく、ウォルターは一瞬で背中の剣を抜き、突進して来たすっぴんボアを一閃する。

ーーザシュッ！！

『ブギャッ…！？』

僅かな悲鳴を上げるすっぴんボア。

その華麗な剣捌きに、私はつい見惚れてしまいそうになった。

「す、凄い…っ！一瞬で倒すなんて！」

しかし、よく考えて見れなウォルターは『Ｃ級』の冒険者だ

そんな彼には大した敵ではないのかも。

しかし油断は禁物だ。

仲間をやられた事で、残りのすっぴんボアは興奮しているように見えた。

あの時と同じで、標的は此方に向けられている。

「安心しろ、俺が盾になる」

「ウォルターさん…」

「レンは出来るだけ離れるな。無理に戦う必要はない」

「は、はいっ」

護られている事に安心感はあった。

スライムはぷるぷるとまた腕の中で震えている。

彼一人で片をつけられるなら…と、余計な手出しはしないように、すっぴんボア達が斬り伏せられていく姿をじっと見ていた。

…でも、このままでいいとも思えなかった

「…囲まれたな」

「えっ！？」

ぽつりと、ウォルターが呟いた。

気が付くと、周囲にはすっぴんボアが１，２，３…10体もいる。

先程の群れが全部と言う訳ではないらしい。

何処からか、仲間の危機を察知して集まって来たのだろう。

今までは、彼が前方からの敵を引き受けてくれていた。

しかし今度は、どのすっぴんボアが行動を起こすかは、判断に難しい。

「ど、どうしましょう？」

「手がない事はない。だが…」

その時、ちらっとウォルターは私を見た。

彼一人ならいざ知らず、自分が居てはウォルターも、満足に実力を発揮出来ない部分もあるのではと…

レンはそう思った。

「…レン」

「は、はいっ！？」

「戦わなくていいと言った手前、協力してくれると助かるが…」

「や、やりますっ」

ついて行くと言ったのは自分だ。

その時点でお荷物位確定だと解っているが、戦わないと言う選択肢はなかった。

震えるスライムをそっと撫でる。

「怖いけど。一緒に頑張ろう…っ」

『う、うんっ』

「無理はするなよ」

改めて思う。

此処は、私の居た世界じゃないんだ、と――

【■すっぴんボア(Ｆ) Lv,3　との戦闘を開始します。▼】

『たぁー！』

ぷるるんっと大きく跳躍したスライムが、すっぴんボア目掛けてアタックする。

スライムの攻撃は飛び上がりもそうだが、全体的に隙が大きい。

行動と動線が読めてしまえば避ける事は可能。

そしてすっぴんボアは、本能でそれで避けていた。

『あいたっ！』

空振りをしたスライムは地面に転々と跳ねて行く。

その行き着く先には、今度は別のすっぴんボアが待ち構えていた。

「ブモーッ！」

『あわわわっ！』

「スライム！」

スライムがやられる。

駄目だ、護らなきゃ！

危険を目の前にして、私はスライムの傍に駆け寄る。

勢いをつけたその行動は、抱き締めたと同時に、地面に投げ出されるようにして、倒れ込んでしまった。

「レンッ！」

――ザシュッ！！

『ブギャァ！！！』

もう少しですっぴんボアの牙が届くや否や、ウォルターさんの太刀筋が、すっぴんボアを見事に斬り裂く。

また一匹、彼の手で切り伏せられたすっぴんボアは、赤い血だまりの中で、ぴくぴく痙攣――その命を終えようとしていた。

「立てるか？」

「は、はいっ」

声に、慌てて立ち上がる。

「どうしてスライムを護った」

「ど、どうしてって…」

「スライムを護るだけが、お前の役割なのか」

やらなければやられる。

戦わなければ強くなれない。

戦いとはそう言うものだ。

戦争なんかない、平和な国に生まれた。

人が人を殺すのは、良くない事だと教えられて育った。

でも大きくなると見えてくる、世界の現状。

日本とは違う、外国の現状。

常に何処かで争いが起き、搾取され、誰かが嘆き、誰かが悲しんでいる――

「スライム共に戦え。それではいつか、死ぬぞ」

「――っ！」

戦わなければ、何も護れない。

何も救えない。

それをウォルターは身をもって知っている。

だからそれを、私に教えようとしているんだ。

「…すみません。目が覚めました。一体でも倒して見せます」

「あぁ。だが…」

「何ですか？」

「通常のすっぴんボアよりも、強くなっているような気がしてな…」

すっぴんボアが、強くなっている？

興奮状態にあるのであれば、強くなるバフ何かが掛かっていてもおかしくはないと思うが…

【■すっぴんボア(F) Lv.10】

――Lv.10…！？

先程までは確かに『Lv.３』と表示されていた筈が、今や全てのすっぴんボアが『Lv.10』になっている。

後から湧いて出たにしても、一体としてそんなものは居なかった、断言したっていい。

「まさか進化したのか。この一瞬で…？ありえない」

ウォルターさんの声色だけで、それがどんなに異常事態なのかと言う事が理解出来る。

何か、不可思議な事が起こっている…？

そう、認識していいのだろう。

「気をつけろ。君やスライムは、今此処で攻撃を受ければ…危険だ」

ただでさえあったレベル差が、今また開いてしまった。

それが10匹も取り囲んでいるなんて…！

「でもウォルターさんなら、一人でも切り抜けられますよね？スライムを連れて」

「君はどうするんだ」

「…」

「俺は君を見捨てない。護って見せる」

タンクだからな――と笑う彼の背中は、とても大きく見えた。

「どうにかしてこの状況を打破しよう」

「…はいっ」

『レンを護らなきゃっ』

ぴょんっと腕の中からスライムが飛び出す。

そうだ。

スライムを護るだけじゃない。

護る為に、戦わないと――！

「スキル：分裂！」

【■『分裂』を使用します。スライムが最大数まで分裂します。▼】

最大数――50匹までに増えたスライム達が、キッと凛々しい顔つきで、すっぴんボアの群れに対抗していた。

すっぴんボア１頭につき、その数――５匹！

数で勝っていても、能力的に言えば、すっぴんボアの方が強い…と言うのは、ウォルターも、そしてレンも解っていた。

【■『おくちてっぽう』に『小石』が付与されます。▼】

「おくちてっぽう！」

「「ぷぷぷぷぷぷぷー！！！！」」

以前は、スライム一匹ですっぴんボアを一頭倒す事が出来た。

今回はその10倍の敵を、50匹のスライム達が一斉に『おくちてっぽう』を放射する。

脳天にビシビシと炸裂する小石のオンパレードに、すっぴんボア達は目を回した。

分裂したら威力は落ちる。

しかし、攻撃にふらつき、弱った身体のすっぴんボア達の隙を、ウォルターは決して逃しはしなかった。

【■ウォルター達はすっぴんボアを全滅させた！▼】

「あれー、壊れたか？」

遠くを眺める様にして、彼はその戦いの全てを『見ていた』

『ニンゲン』で『テイマー』って言うから見にに来たけど――

…何か面白いじゃん？

◇◆◇

「パーティ、ありがとうございました！」

『ましたー！』

「あぁ」

『ラ・マーレ』の街へ戻って来たところで、ウォルターとはパーティを解散する運びとなった。

クエストに付き合って貰ったお礼と、護って貰ったお礼を兼ね揃え、深々と頭を下げる。

スライムもまた、元気よくレンの肩の上で頭（？）を下げている。

「…その、無理に戦わせてすまなかった。少しきつく言い過ぎた所もある」

「いいえっ。あの状況ですし！」

「しかし、脳天を狙ったのはよかったぞ。よく弱点だと気付いたな」

「えっ、そうなんですか？」

「えっ」

すっぴんボアは、頭が弱点なのか…覚えておこう！

「あー。恐かっただろう？」

「少しは。でも、ウォルターさんのお陰で、戦わなくちゃいけないって解りましたから」

平和でぬくぬくと過ごした時代に生きていても、争いとは無縁とは言い切れない。

そして此処は、戦場だ。

この世界を生きて行く為に、とても大切な事である。

「…」

「ウォルターさん？」

「ウォルターでいい。敬語も要らない」

「えっ？」

「もうパーティを組んだ仲なんだ。これからは同じ冒険者としてよろしく頼む」

そう言って、彼は私に手を差し伸べた。

この世界で、彼は初めてできた『友人』になるのだろうか。

そう思うと、何だか嬉しい。

「そう言う事なら…宜しく、ウォルター」

私は差し出されたその手を強く握り返した。

「何かあれば、うちのギルドを頼るといい。これを渡しておこう」

「これは？」

渡されたのは、一枚のカードだった。

冒険者証と同じくらいの手のひらサイズだが、見た事がない。

表面には『クロス・クラウン』と書かれている。

それは確か、ウォルターが所属するギルドの名前だ。

「『ギルドカード』だ。これがあれば『ギルド』へ招待される事が出来る」

【■ギルド『クロス・クラウン』への招待状を入手しました！▼】

なるほど、招待状なのか。

「ギルドでは俺の名前を出すといいだろう。メンバーが力になってくれる」

「ありがとう！」

「じゃあ、俺はこれで」

「うんっ。またね！」

『ばいばーい！』

ブンブンと手を振るテイマーと、そのスライム。

「あれが、テイマーか…」

Ｆ級で、あの威力…しかもスライムが？

テイマーが強いのか。

それとも、スライムが強いのか？

最後に一度振り返り、手を挙げた所で『通信機』に連絡が入った。

「もしもし」

『――何度も電話したんだけどっ！？』

…開口一番に、盛大な文句を言われた。

聞こえて来たのは、甲高い女の叫ぶ声――いつものあいつだ。

『――あんた一体何処ほっつき歩いてる訳っ！？』

「…？街の周辺で、すっぴんボアを退治していただけだが」

『――ずっと通信機が通じないなんて、おかしいでしょうが！』

「は？」

通信機がおかしくなるなんて事、電波障害でもない限りあり得ない。

ダンジョンの中でもそれは代わらないし、ましてや今まで居た場所は草原――フィールドだった。

『――もういいわっ。其処にあの『テイマー』も居たんでしょっ。報告書はまだなの！！』

「今別れたばかりなんだ。そう急かすな」

とりあえず、マスターからはずっと『報告を！』とせっつかれている。

それも煩いくらいに。

『彼女』の機嫌がこれ以上悪くなる前に、早々にギルドに戻るとしよう…

『――ちょっと聞いてるのっ！？ウォルター！』

「あぁ、直ぐに戻ろう」

――初めてパーティを組んだクエスト

彼は戦闘のイロハだけでなく、心構えを教えてくれた

大きな剣と大きな背中

私にとって、本当に頼もしい姿だったよ…

お読み頂きありがとうございました。