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森の怒り、森の裁き

ーー森の出入り口は、一向に見つからない。

どれだけ歩いても、森が開ける様子が全然感じられなかった。

出入り口に辿り付かなくても、何とか守りの外に出られれば、その周辺をぐるっと回れば辿る着く事を期待していたのだが…

フウマが木に登って街の明かりを確認し、其方へ向かうも、同じ場所をぐるぐると回っている事に気づく。

「…マジかよ。閉じ込められてるな、これ」

フウマがクナイで木の幹に印をつけていたが、暫く歩いた後、同じ印を見つけた。

「…森そのものが、俺達を逃がさないようにしてるみたいだな」

「どうしましょう…？」

「この分だぞ、あんたの仲間も同じ状況なんじゃないか？」

「あり得るわね。あいつらの事だから、もうブラックウルフを狩り終えていてもいいくらいだもの」

そんな矢先――戦闘音が響いた。

「…！」

駆け寄ると、其処には魔法使いが所属していた冒険者達の姿があった。

しかし、彼らが戦っていたのはブラックウルフではなかった。

「何だ、あれ…？」

レン達が追いついた時、冒険者達は戦っていた。

だが、相手はただの魔物ではない。

「…森の番人だ」

マオが小さく呟く。

「知ってるの？」

「…」

巨大な狼の魔物──森の番人。

本来ならば森の奥深くに棲み、人の前に余り現れる事のない巨大な魔物だった。

『オオオオオ…！』

森全体が、まるで生きているかのように唸りを上げていた。

その怒声のような音が、辺り一帯に響き渡る。

低く響くその声が、大気を震わせた。

「何て防御力だ！　攻撃が全く通らねえ！」

その身体は、まるで石のように硬く、刃すら通らない。

冒険者たちは必死に攻撃するが、傷一つ付けられず、焦燥に駆られていた。

「もっと深く踏み込めよっ！」

「やってるさ！！」

盾を構えた冒険者が叫び、リーダーの冒険者が何度も斬りつける。

しかし、番人の肌に傷一つ残らない。

「これが…森の怒りだ」

マオが冷静に呟く。

「相当な事をしない限り、番人が此処まで怒る事はないんだけどな…本当は、森が好きで、仲間想いのいい奴なんだよ」

彼の言葉に、一瞬レンの胸がざわついた。

ならば、何故――？

レンは周囲を見回した。

冒険者達の足元には、ブラックウルフの残骸が転がっていた。

だが、それはただ討伐されたものではない。

牙、爪、毛皮…全てが剥ぎ取られている。

それは、売れば金になるからだ。

必要な分だけ狩るのではなく、価値のある部位だけを切り取る行為。

「…っ！」

乱獲―－それ以上に、ただの破壊だった。

「最低…！　あいつら、なんて事を…！」

魔法使いが小さく呟き、拳を震わせる。

彼女自身も戦った。

だが、こんな事はしていない。

こんな残酷な事までは…！

「これだけ狩れば、暫くまた金には困らないだろ！」

「…最低」

魔法使いは、忌々しげに冒険者達を見やる。

「普段はこんな事、歯牙にもかけないくせに…どうせ、此処から出られないイライラを、魔物にぶつけたんでしょ？」

その言葉に、フウマの手が僅かに震えた。

「お前ら……まさか、森を荒らしたのか？」

怒りと戸惑いが入り混じった声だった。

冒険者達は、出口が見つからない苛立ちから、より多くの魔物を討伐し始めたのだ。

その結果、森の怒りを買い、番人が目覚めてしまった。

冒険者たちは答えない。

だが、その沈黙こそが答えだった。

『タチサレ…ココカラ…タチサレ…』

ーー森の番人の瞳が、更に紅く燃え上がる。

次の瞬間、森が揺れた。

「『また』来るぞ…っ！！」

番人が、再び咆哮を上げた。

その音と共に、影が地を這い、ブラックウルフの形を成していく。

ブラックウルフは、森の番人が生み出していた。

しかし今、それらは数多く、冒険者達に牙を向いている。

彼らは、完全に包囲されていた。

番人が再び咆哮を上げると、闇が渦巻くように地を這い、無数の影が形を成していく。

それは次々と具現化し、ブラックウルフの姿となった。

ーーまるで、夜の闇そのものが牙を持ち、狩りを始めたかのようだった。

そして今度は、冒険者達が標的になる番なのだろう。

「倒してもキリがねぇっ！」

「く、くそっ！なんなんだよ、こいつらは…！」

ナイトが剣を振るうが、手応えがない。

それもその筈。

ブラックウルフたちは影のように森の闇と同化し、姿がはっきりと捉えられなかった。

「何処だ…何処から来る！？」

焦りに満ちた叫びが響く。

―ー次の瞬間。

「ぎゃっ…！？」

鋭い爪が、彼の頬を引き裂いた。

顔に深い傷が走り、血が飛び散る。

「う、うわぁぁぁっ！」

リーダーの冒険者が、足元から突如現れたブラックウルフに足を噛み砕かれる。

鋼鉄の装甲ですら簡単に噛み砕き、そこから骨の砕ける音が響き、彼は地面に崩れ落ちた。

「ひっ、ひぃ…！」

次々と襲いかかる影の狼たち。

それは、まるで漆黒の波となって冒険者たちを呑み込んでいく。

「か、回復を！ポーションをくれぇっ！」

「あるわけねぇだろ、そんなもん！！」

回復しようにも、ポーションは既に底を尽きていた。

その事実に気づいた魔法使いが、声を震わせながら叫ぶ。

「僧侶は！？　僧侶は何処！？」

しかし、返事はない。

魔法使いは必死に周囲を見回した。

リーダーの冒険者が、血の気の引いた顔で静かに指を指す。

ーー地面に転がる影を見つけた。

「僧侶、其処なのっ！？」

怪我をしているのだろうかっ！？

呼び掛けても、彼が返事をする様子がない。

少しなら自分もポーションがある。

せめてそれを僧侶に――！

そう思い、彼女はその場所に駆け寄った。

「…そんな、嘘でしょ…？」

魔法使いが見たのは――僧侶の無残な姿だった。

白い法衣は血に染まり、無数の爪痕が刻まれている。

恐怖に満ちた顔で、目を見開いたまま動かない。

僧侶は、既にこと切れているのが明白だった。

「俺が見つけた時にはもう…」

「…馬鹿じゃないの…っ！」

魔法使いが、掠れた声で呟いた。

「僧侶なんか、真っ先にやられるに決まってるじゃない！」

涙混じりの叫びだった。

遊び感覚で戦いに挑んだ事が仇になった。

仲間をないがしろにした結果だった。

「くそっ……くそっ！」

だが、後悔に浸る暇すらない。

ブラックウルフ達は、徐々にその距離を詰めていく。

闇に紛れ、何処から襲ってくるのかも解らない。

彼らの狼狽する姿が、余計にその冷静な判断を鈍らせていた。

バキィィィンッ！！！

甲高い音と共に、『盾』は砕け散った。

破片が四方に飛び、男の手元には、もはや盾の持ち手――残骸が残っている。

「…嘘、だろ…？」

男の震える声が、森の闇に虚しく響く。

彼の誇りであったはずの盾は、見るも無惨な姿だった。

ナイトの手が、空を切るように震える。

最初は僅かなひび割れに過ぎなかった。

だが、それは戦闘を重ねるごとに少しずつ広がり、今―－決定的な瞬間が訪れた。

「くっ……！！！」

其処へ、まるで待っていたかのようにブラックウルフが飛びかかる。

影のような牙が、迷いのある男の腕に食い込んだ。

腕にある銀の装甲など、初めからなかったかのように。

「ぎゃあああぁぁ！！！」

肉が裂け、血が飛び散る。

「お、おいっ、大丈夫か！？」

仲間が駆け寄るが、彼の腕はもう使い物にならないほどの傷を負っていた。

ナイトとしての力を誇っていた男の腕が、今やただの負傷者としてぶらりと垂れ下がる。

「バ、バカな……！俺の装備は最強の筈だ…！」

彼らの武器や防具はボロボロになっていた。

装備の性能に頼るばかりで、自分達の実力を磨いてこなかったのだ。

ナイトは呆然としながら、自分の盾を見つめた。

彼らの狼狽する姿を、ブラックウルフ達は冷徹な眼で見つめていた。

まるで、弱者が自滅していくのを確認するかのように。

そして―－

闇の中から、更なる影が動いた。

逃げ場など、もう何処にもなかった。

何とか剣を構えるナイト。

しかし、その耐久力は次第に削れて行く。

震える声が森の静寂に響く。

しかし、その言葉とは裏腹に、彼の盾は無惨にもひび割れ、剣の刃先は欠けていた。

防具に至っては、見るも無残にボロボロだ。

それもその筈だった。

彼らは装備の性能に頼りきり、己の技術を磨く事を怠ってきた。

防具を抜きにしてみれば、彼らの冒険者としての戦い方はレン達にも劣る。

「お、おいっ。こいつらをやってくれよ！」

「周り見えてんのかっ！？こっちも囲まれてんだ！！」

自分の事しか考えていない所で、最早コンビネーションどころではない。

その結果、戦場で真価を問われたとき、装備の限界と共に、彼らの未熟さが露呈したのだ。

マオは静かに呟く。

「だから言っただろう…もっと慎重になれ、と」

その声には、呆れと悲哀が混じっていた。

しかし、その言葉は怯えきった冒険者達の耳には届いていない。

彼らはただ、目の前の現実に恐怖し、震えているだけだった。

「お、おいっ、魔法使い…っ、た、助け――！」

そして――魔物は容赦なく、冒険者達を葬り去った。

「っ…！」

魔法使いは震えながら、その光景を見つめるしかなかった。

「…お前らが思ってるほど、装備の力ってのは万能じゃねぇんだよ。だから仲間が必要なんだ」

フウマが冷たく言い放つ。

だが、彼らがそれを耳にする事は、もう敵わなかった――…

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