〇〇テイマー冒険記 ～最弱と最強のトリニティ～

第４章『束縛』

内緒のお話

「チビ！ ちゃんと拭いてから行け！ 風邪ひくだろ！？」

そんな慌ただしいフウマの声が、隣の部屋からディーネの耳に飛び込んできた。

――お風呂の時間が終わったのですね。

そう理解した瞬間、元気よく部屋に戻って来るマオの姿が目に入る。

彼の小さな身体からは、まだホカホカと湯気が立ち上っていた。

そして、その頭の上にはお決まりのように、スライムがちょこんと乗っている。

しかし、少しぼんやりした表情で、顔や手足がほんのり赤みを帯びていた。

「スライムさん、のぼせてしまったのですか？」

「そうみたいだなっ」

「お水を飲んで、休ませましょうね」

『う～ん…』

ディーネは、心配そうにスライムを見つめた。

「マオさんも、風邪を引かないようにしてくださいね」

そう声をかけると、マオは『んー？』と気の抜けた声を出して、頭を軽く振る。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ。オレは魔王だぞ？」

そう言いながら、ベッドの上にごろんと横になる。

その瞬間、スライムが『ぴゃっ！？』と小さく鳴きながら、彼の頭から転がり落ちた。

ディーネは思わずくすりと笑いながら、タオルを手に取る。

「ちゃんと拭かないと、本当に風邪をひいてしまいますよ」

「濡れたまんまじゃ駄目か？」

「勿論です」

優しく窘めながら、ディーネはマオの頭にそっとタオルを被せ、ぽんぽんと拭き始める。

「レンは？」

「ああ、まだお風呂ですよ」

ディーネが答えると、マオは『ふーん』と短く相槌を打った。

「寝るのは一緒でも、お風呂は別なんですね…」

「レンが嫌がるからなっ！」

「嫌がると言うか、恥ずかしがっているのかと…」

マオの中身が青年であることを知らなければ、何とも不思議な光景だった。

思い出すのは、継承式の夜。

あの夜、マオが青年の姿に戻った時の衝撃は、今でも忘れられない。

しかしあれ以来、彼が再びその姿になる気配はなかった。

今も、いつもの幼い姿のまま、ベッドの上にごろんと寝そべっている。

彼が魔王だと知らなければ、本当にただの子どもにしか見えない光景だった。

気が付けば、カタログを広げながら、夢中でページをめくるマオ。

その姿を、何ととなくディーネは見つめていた。

「…そんなに見つめて、何か用なのか？」

マオが不意にそう言った。

背を向けていた筈なのに、気配で察したのか、ディーネの視線に気付いたらしい。

「えっ、あ、すみません…！ その、何を見ているのかな、と思って…」

慌てて視線を逸らしつつ、ちらりとマオの見ているカタログに目を向ける。

分厚い冊子には、数々の商品が並んでいるように見えた。

「ジェリーのカタログだぞっ」

「あぁ、ジェリーさんの…」

ジェリーのカタログ。

それは調度品や家具、装備品、アイテムに至るまで、ジェリー手作りの作品が並ぶ通信販売のカタログだ。

ディーネもジェリーの品々の評判は知っている。

レンの家にある調度品も、彼が作ったものだと聞いていた。

それらはどれも精巧で、美しく、実用的だった事を思い出す。

マオはカタログをめくりながら、楽しそうに装飾品のページを見つめている。

ベッドに寝そべり、足をぶらぶらと揺らしながら、時折『おぉ！』と声を上げたりする。

暫くそうしていたかと思うと、突然ぴょんっとベッドから飛び降り、ディーネの元へやってきた。

「なあなあっ。こういうのってどうだ？」

いきなりそう聞かれ、ディーネは戸惑う。

「どうだ、とは？」

マオが指し示すページには、装飾品やアクセサリーが並んでいた。

――指輪、ネックレス、ブレスレット、ピアス…身につけるものが主流のページだった。

確かに、彼が選ぶアクセサリーはどれも見た目は煌びやかだったが――

『悪魔のネックレス』

『血契の指輪』

『呪われし者の腕輪』

…物騒な名前のものばかりである。

「格好いいかっ！？」

「えっ？」

突然の問いに、ディーネは少し考え込む。

そして、マオが身につけると想定して答えた。

多少ゴツゴツしているものの、男の子はこういったアクセサリーに憧れる衣あるだろう。

「え、えぇ…マオさんがつけるのであれば、格好いいと思いますよ」

マオは満足げな顔をしつつ、また別のアクセサリーを指差す。

「じゃあ、これは？」

「素敵ですね」

「これは？」

「上品ですね」

「これはどうだっ！」

「シンプルで使いやすそうですね」

マオはカタログをめくりながら、次々とアクセサリーをディーネに見せていく。

その度に『かっこいいか？』と尋ね、ディーネも誠実に答えていった。

―ーマオさんって、アクセサリーに興味があったのかしら？

カタログを一緒に眺めながら、しかしマオの『格好いい基準』に、微妙なズレを感じ始めたディーネ。

普段の彼の性格からすると、あまり装飾品にこだわるタイプには見えない。

耳には確かにピアスを付けているが、装飾品と言えばそれくらいの物だ。

寧ろ普段着でさえ無頓着で、確か彼の来ている『お子様ジャージ』も、そのジェリーが仕立てたものだ。

「うーん…」

しかも、どうやらかなり真剣に選んでいるようだった。

そんなやり取りを繰り返していると、マオがふとこんな事を口にした。

「レンにも似合うか？」

ディーネは、一瞬目を瞬かせる。

「え？」

マオの物だと思って話を聞いていたが、もしかしてこれはレンの為に選んでいるのでは？

マオは楽しそうに、嬉しそうにカタログをめくっている。

その表情を見て、ディーネは確信した。

…贈り物なのですね。

子供ながらに、アクセサリーを送ろうとしているのだとしたら――何とも微笑ましい限りだった。

ただ、レンさんなら、きっとどれを選んでも似合います――とは言えなかった。

彼が選んでいたアクセサリー。

よく見ると、ただ名前が怖いだけではなく、その効果はまた恐ろしいものが多かった。

例えば『悪魔のネックレス』は、装備者の魔力を強化する代わりに、一時的に邪気を纏う効果がある。

『血契の指輪』は、装着者同士の生命力を共有するという、聞きようによってはロマンチックだが、実際は命のやり取りになりかねないもの。

『呪われし者の腕輪』に至っては、『死ぬまで外れない』 という、とんでもない仕様付きだった。

…これ、本当に贈り物としてどうなんですか？

ディーネは内心でツッコミを入れつつ、どうにかして軌道修正を図ることにした。

「マオさん…贈り物なら、もっとシンプルなアクセサリーがいいと思いますよ？」

「えっ？ でも、これもアクセサリーだぞ？」

マオは不満そうに、またもや禍々しいペンダントを指差す。

「違いますっ。そうじゃないんです！」

ディーネは思わず力説した。

確かに、見た目だけならどれも美しく、装飾も細かい。

しかし、普通の人間――特にレンにとって、こういったアクセサリーは身に着けるだけで危険すぎる。

寧ろ、即刻投げ飛ばしてしてしまうかも知れない。

冷静に考えれば、これはマオの感性の違いなのだろう。

彼は魔王であり、普通の人間とは価値観が少しズレているのかも知れない。

「マオさんは、人間の装飾品を考えた事はありますか？」

「んー？ なんか違うのか？」

ディーネは少し考えた後、できるだけ分かりやすく説明することにした。

「例えば…人間のアクセサリーは、身につけた時にお洒落に見えることが大切なんです。意味や効果も大事ですが、一番は『贈る相手に似合うかどうか』ですよね？」

マオはカタログをじっと見つめ、考え込む。

「でも、これもかっこいいぞ？」

そう言いながら指差したのは『呪われし指輪』

装着すると力が増すが、契約を果たすまで外れないという代物だった。

これ以上、訳の分からない『契約』を増やそうものなら、彼女は確実に破滅への一途を辿るに違いない。

ディーネは優しく微笑みながら、首を横に振った。

「マオさん、レンさんは苦しむ為に、アクセサリーを身につけるんじゃないですよね？」

「…！」

マオは目を丸くして、はっとした様子だった。

ディーネは続ける。

「レンさんに似合う物を、考えてみませんか？」

「じゃあ。ディーネも一緒に選んでくれっ！」

「えぇ。勿論です」

暫く悩んだ末、マオはカタログの中から、少しずつ候補を変えていった。

禍々しいものではなく、シンプルで上品なデザインの物に目を向け始めたのだ。

「なぁ、これとかどうだ？ …いや、こっちのほうがレンに似合うか？」

「うーん…レンさんなら、もう少し華奢なデザインのほうが似合うかも？」

「そっか…じゃあ、こっちはどうだ？」

「それも素敵ですね！」

なかでも彼は、一つのペンダントに目を留めていた。

小さな石が嵌め込まれた、繊細なデザインのもの。

「綺麗な石ですね」

ディーネがそう言うと、マオは勢いよく続ける。

「じゃあ、これにする！」

そして、ひとしきり選んだ後、ふとディーネに向かって言った。

「レンには内緒だぞっ。吃驚させてやりたいんだっ！」

「サプライズですか？」

「そうだっ！ 吃驚させたら、絶対喜ぶぞ！」

贈り物にはサプライズが一番喜ばしい――

それを何処で覚えたのだろうか。

しかし、マオのその純粋な気持ちを知ると、ディーネも自然と微笑んでしまう。

「それなら、わたしも秘密にしますね」

「ありがとなっ！」

マオの瞳は輝いていた。

そんなやりとりを繰り返しているうちに――

「あれ？ 何見てるの？」

お風呂から上がってきたレンが、タオルで髪を拭きながら尋ねた。

「っ！？ 内緒だぞっ！」

マオが慌ててカタログを閉じる。

「えぇ、内緒です」

ディーネも、悪戯っぽく微笑みながら口元に指を当てる。

「…？？？」

二人の様子を見たレンは、首を傾げるばかりだった。

ディーネはほっと胸を撫で下ろしながら、レンがこのプレゼントを受け取った時の反応を想像した。

きっと驚くだろうが、最終的には優しく微笑んでくれるだろう。

◆◇◆

ジェリーのアトリエには、金属の打ち鳴らされる音や、工具の微かな響きが絶え間なく続いていた。

部屋の片隅には、作りかけの武器や防具、試作品らしきアイテムが山のように積まれている。

ジェリーはその中心で、目の前の彫刻に集中している。

彼の細い手が、精緻な彫金の作業に没頭している様子は、まるで世界がその瞬間に止まったかのようだった。

まるで周囲の喧騒や音をすべて遮断しているかのように、彼はただその仕事に全てを捧げている。

その時、アトリエの扉が突然、豪快に開かれる。

バーン！！

「食事持って来たで、ジェリー！」

フーディーが元気よく叫びながら、大きな皿に山盛りの料理を抱えて部屋に入ってきた。

彼女の姿が目に入った瞬間、ジェリーはちらっと目を向けただけで作業を続けた。

普段ならフーディーの突発的な訪問に驚いたり、気を取られたりしていたが、作業に没頭中の今、彼女がどんな風に現れても、ジェリーの集中力は一切乱される事はなかった。

「ジェリー！ 食事の時間やで！ ほら冷めない内に食べや！」

フーディーは声を張り上げながら、ジェリーが作業に集中している事を理解していない様子で、皿を置く場所を探しながらアトリエ内を動き回った。

その料理の量は尋常ではない。

大きな肉の塊、色とりどりの野菜、濃いスープが何重にも重ねられていて、ジェリー一人ではとても食べきれないほどだ。

そんな空間の中、作業に没頭しているジェリーの手元に、ふわりと食事の香りが漂ってきた。

「…」

ジェリーはちらりとその山盛りの料理を見ただけで、再び作品に目を落とす。

彼にとって食事は後回しで、目の前の作品を完成させることが最も重要だった。

しかし、フーディーが黙っている筈もなく、料理をジェリーの作業机の横に置き、力強く声をかけてきた。

「今日はなぁ、珍しく巨大鳥の肉が手に入ったんやって！ あとついでに巨大卵ももろうたから、でっかいオムレツに親子丼にカツ丼に――」

ジェリーは無言でその場から目を離さず、細かい作業を続ける。

フーディーがその姿を見ても尚、ペラペラと『本日のメニュー」を語る。

どれもこれも、美味しそうな料理名がジェリーの耳に入るが、それを彼女は自分が全て食べると思っているんだろうか。

「うちも此処で食べるし、えぇやんな？」

ついでにフーディーは、自分の食べる分を除けて、ジェリーの為に料理を並べていく。

因みにフーディーが８、ジェリーが２の割合だ。

フーディーに悪気は全くない。

しっかりと料理を準備していく姿に。ジェリーはふっと息を吐いた。

「…好きにしなよ」

ジェリーがついに口を開いた。

食事をとる気はないというものの、フーディーがいつも自分の為に食事を用意し、気を使っているのを理解していた。

だが、やはり今はまだ、その仕事を終わらせる必要がある。

「ジェリー！ 一緒に食べよ！」

明るい声とともに、フーディーが近場の椅子を寄せて座る。

その椅子はまだ足の部分が不安定だったのだが、先程修理をした所だった。

彼女が座っている所を見るに、完璧に仕上がったらしい。

ジェリーは軽く視線を向けたが、手元の作業を止めることなく、淡々と答えた。

「食事なんていいよ…時間の無駄だし。面倒だし…」

「もー、またそんなこと言って！ ほら、こっち来ぃ！」

フーディーは頬を膨らませながら、ジェリーの袖を引っ張る。

渋々ながら、ジェリーは工具を置き、椅子に腰を下ろした。

いつもながらに、フーディーの身勝手さには敵わない。

「はい、いただきます！」

「…いただきます」

フーディーはにっこりと笑いながら、嬉しそうに食事を頬張る。

その姿をぼんやり眺めながら、ジェリーはふと思う。

まるで吸い込まれるように、彼女の口へ納められていく料理の数々。

人間界で『食の道場破り』だなんて呼ばれてるらしいけど、彼女の胃袋は本当に宇宙そのものだと思う。

…彼女の異常な食欲だけは、見習えそうにない。

ピピピッ――

そのやり取りの中、アトリエの壁に掛けてあった通信機が、突然音を立てて鳴り出した。

そこら辺に放っておくと、作業に埋もれていつの間にか無くなってしまうからと、ジェリー自身がが打ち付けた物である。

フーディーがもぐもぐしながら、ジェリーに視線を向ける。

「鳴ってんで？」

「…いいよ出なくて。どうせマモンでしょ」

ジェリーは面倒くさそうに答え、呼び出し音を無視して小さく切り分けた肉を口にする。

それは慣れた音で、暫く無視していれば切れる事が解っていた。

が――

「魔王様からやって」

フーディーが画面を覗き込むと、そこには『魔王様』の文字が表示されていた。

「…魔王様？」

その瞬間、ジェリーの手が素早く動く。

迷うことなく通信機を魔法で引き寄せ、すぐに応答した。

「やあ魔王様。何か御用…？」

その声は何処か嬉しそうで、先ほどまでの無気力さとはまるで違っていた。

その様子を見たフーディーは、口元を抑えながらくすっと笑う。

「ジェリーは魔王様、好きやなぁ」

彼女のからかうような言葉に、ジェリーは少しだけむっとした表情を浮かべた。

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