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人違い？

剣の王国を出発した冒険者一行は、通常の冒険者が通らないルートを選択した。

それは険しい山岳地帯を抜ける過酷な道であり、普通ならば馬車や騎乗動物を使う旅も、徒歩で進むしかない状況だった。

「関所が通れればよかったのにな」

フウマがぼやきながら、倒木を乗り越える。

レンも額の汗を拭いながら、苦笑いを浮かべた。

「仕方ないよ。まだ魔法王国からは封鎖されてて、結局通れないみたいだし」

「こっちのルートなら、遠回りにはなるが魔法王国へ向かう事が出来るんだ」

「それは地図を見たら解るけどさ…」

彼の嘆きはもっともだった。

このルートは危険が多く、疲労の蓄積が激しい。

先頭を進むウォルターが、地図を片手に皆の道案内をしてくれている。

険しい浜道をグングン登って行くけれど、未だに頂上には到達できていないらしい。

自分が今何処に居るかも解らず、彼の背中だけが皆の頼りだった。

「魔物、前方から三体！」

ウォルターが前衛に立ち、剣を構える。

既にこの旅路で、何度目の戦闘か解らないほど、魔物との遭遇が続いていた。

「もう…休む暇もないですね…！」

ディーネが息を切らしながらも、バリアの魔法を展開する。

登山に加え、魔物との戦闘が続いていた彼女のロッドが、自重を支える様に地面を突く。

「ディーネっ！？」

「だ、大丈夫です。すみません…っ」

『おくちてっぽうー！』

スライムがぷるぷると震えながら、小石を連続噴射する。

既に『ぷちっとふぁいあ』を発動する『ＭＰ』は、損なわれていた。

レン達の体力は、確実に削られていた。

「はぁ…はぁ…」

レンは大きく息を吐き、しゃがみ込んだ。

足が鉛のように重く、もう何時間も歩き続けている所為で、ふくらはぎが悲鳴を上げている。

「レン、大丈夫か？」

ウォルターが心配そうに声をかける。

彼も疲れているはずなのに、決して弱音を吐かない。

「…うん。ちょっと、休めば…」

「いや、此処で長く立ち止まるのは危険だ。先を急ごう」

「…わ、解った」

レンは立ち上がろうとするが、足がもつれそうになる。

そんな彼女を、フウマが横目で見てぼそりと呟く。

「おいおい、足が動かなくなってんじゃねぇのか？」

「…煩いなぁ」

フウマの軽口に、少しだけレンの表情が和らぐ。

「よし、この辺で少し休もう」

ウォルターの判断で、一同は岩陰に身を寄せて休息を取る事になった。

ディーネがレンの傷の回復を行いながら、その隣ではスライムが、小さな水稲でごくごくと水分を補給している。

マオは相変わらず飄々としておりが、レンの足の上にちょこんと座りながら言った。

「オレ、こんなに歩いたの、生まれて初めてかもしれねぇ！」

「その割には元気だね、マオちゃん…」

「これくらい楽勝だぞ？寧ろお前ら方が体力なさすぎだ」

「脆弱人間なんだから当然でしょ…」

「本当に。人間って弱いなっ！」

マオはニッと笑う。

フウマは、目の前で無邪気に笑う『子ども』を見つめた。

ただの子どもではない事は、薄々気付いていた事。

そして、その子どもが『魔王』だと言う事が、未だに信じられなかった。

「…お前、本当に魔王なのか？」

フウマは漸く声を振り絞るようにして、言葉を発した。

マオは軽く肩を竦めた。

「何遍言わすんだよ？」

「魔王がそんなちんちくりんなジャージ姿なんて、不釣り合い」

「ふふんっ。魔王ってのはもっと大袈裟な格好をしていると思ってたか？オレはこれが一番動きやすいんだ！」

「…ガキの頃から聞いていたイメージと、全然違うんだよなぁ」

フウマはそのギャップに戸惑いながらも、彼が本物の魔王である事を悟る。

その存在だけで。押し潰されそうな力を持つ子ども――それがマオ。

軽口を叩きながらも、こうして会話をしていると、疲労が少し和らぐ気がした。

「…さて、行くか」

ウォルターが立ち上がると、全員が疲れた身体を引きずるようにして動き出した。

「まだ歩くんだ…」

レンはぼやきながらも、ちゃんと足を前に出している。

「こんなところで立ち止まってたら、また魔物に襲われるからな」

「分かってるけど…もうちょっと楽な道はないの？この山身を進まなきゃ駄目？」

「駄目」

「ぐぬぬ…っ」

即答するうぉｒた―に、レンは肩を落とした。

「が、頑張りましょうっ、レンさんっ！」

「ディーネの方が頑張ってるじゃねぇか。情けねぇぞ？」

「うう…」

こうして、レン達の過酷な山登りは続く。

戦闘の連続。

足を引きずるような疲労感。

それでも、私達は進まなければならない。

一行は、幾日かの旅を経て山道を踏破。

其処からは下り坂の道なりを、ゆっくりと突き進んだ。

その頃には周囲の景色も少しずつ変わってきており、ゴツゴツとした山肌が開けて、少しずつだが緑が広がって行く。

森と呼べるほどではないものの、青々とした木々がぽつんぽつんと生えている。

緑が広がり、空気が新鮮で、穏やかな風が吹いている。

久しく見ていないその色合いに、何処か心安らぐ瞬間だった。

しかし、その景色をゆっくりと堪能している時間はない。

太陽は静かに沈んで行き、間もなく夜を迎えようとしている。

また、今夜も野宿になりそうだな――

そんな事を考えながら、ウォルターは仲間達を振り返った。

誰も彼もが疲れた顔をしている。

せめて村でもあれば、今夜だけでもゆっくりと休んで欲しいものだが…

「お？あそこに灯りが見えるぞっ！」

「何？」

マオが指差す先に、ぼんやりとだが確かに、何かの灯りの様なものが見える。

虫の発光にしては少し強めで、近付く度にそれらは次々と増えて行く――そんな風に思えた。

明らかな人工物だ。

「誰か居るのかもなっ」

「こんな場所に…？」

しかし、地図を見る限り、この辺りに村があると言う記載はない。

ひとえに『隠された村』と言うべきなのだろうか。

「…あれ、見慣れない顔だね。旅の者かな？」

「貴方は…？」

「僕はこの村の住人だよ。君達は？何処から来たの？」

「ウォルターだ。ラ・マーレの街からやって来た」

「ラ・マーレ？随分と遠くから来てくれたんだね。どうぞゆっくりして行ってくれ。村は静かでいいところだよ」

青年は微笑み、歓迎する。

気さくに話しかけてきた事もあり、ウォルターはほっとした様子で頭を下げた。

閉鎖的な村ではなさそうだ。

「お言葉に甘えて、今夜はこの村に泊まらせて貰うとしよう」

「賛成…っ！」

「もう、足が棒の様です…！」

ウォルター達が立ち寄った村は、静かで穏やかな雰囲気だった。

そして、夜にもかかわらず、村人の姿がちらほらと見られる。

長い時間をお喋りをするご婦人達。

大酒をかっ喰らう男の声。

更には、活発に走り回る子供と犬。

賑やかな光景には、本当に違いなかった。

「こんなに夜遅いのに、村人がまだ活動してるんだね…？」

レンは不思議そうに辺りを見回した。

「夜型なのかな？」

「ええ、夜に仕事をする人が多いんですよ。あそこに見えるのが、宿屋です」

案内してくれた青年がそう答えた。

『夜に仕事をする村』

珍しいな、とは思ったが、疲れていたレンは深く考えず、一晩を宿屋で過ごさせてもらう事にした。

「いらっしゃい！此処は宿屋だよ！」

宿屋の主人は、にこにこと笑顔でレン達を迎え入れた。

「おおっ！昨日に引き続き、旅のお客さんとは珍しい！ささ、部屋は好きに使ってくれ！どうせ客は君達だけなんだ！」

「やった！それなら一人一部屋！」

「食事は出ないけど、遅い時間だから仕方ないね」

「朝食を楽しみにしようぜ！」

レンはスライムとマオにそう言いながら、部屋へと向かった。

マオは渋々ながらも、それを受け入れる。

「む…？あんた、今日も泊まって行くのかい？」

ふと、宿の主人がウォルターを見つめた。

「今日も？」

「今朝、仲間と一緒に旅立って行ったばかりだろう？今度は別のパーティで、護衛でもしているのかな？」

「…？？」

「冒険者ってのは、タフなんだなぁ…ヒック」

何の事だ――と問い掛けようにも、宿屋の主人は一人で話を完結させてしまっている。

カウンターの奥からは、恰幅の良い女性が怒った様子で顔を覗かせた。

「あんたっ！いくら祝杯だからって飲み過ぎるんじゃないよっ！」

「わ、悪かったよ、母ちゃん…！もう空けねぇって！」

よく見ると、その男からは酒の香りがぷんぷんと漂って来る。

なるほど、酔っ払いの戯言か…

「おや、あんた！」

「…な、何か？」

ウォルターが訝しげに眉を顰めると、その女性はゆっくりと首を振りながら言った。

「いや、似ているんだよ。昨日、この村を救ってくれた冒険者一行…タンクの男に」

「タンクの男…？」

「あぁ、あんたの様にでっかい剣を背負っていたよ。よく見ると、何だか顔も似ている気もするねぇ」

「な？母ちゃんもそう思うだろ～？」

懐かしむようにそう口にする二人。

しかし『昨日』と言うのであれば、人違いだろう。

自分は今日、此処に来たばかりだし、これと同じ大剣を使っていた父は――もうこの世には居ない。

「ウォルターさん」

不意に声を掛けられ、ウォルターは振り向く。

其処には、此処まで案内してくれた青年の姿があった。

「あぁ、今日は本当に助かったよ。野宿をせずに済む」

「いいえ。お役に立てたのならよかった」

青年は笑顔を見せてそう答える。

「いらっしゃい！此処は宿屋だよ！」

「ん？」

「いらっしゃい！此処は宿屋だよ！」

「…何だ？」

同じ言葉を繰り返す宿屋の主人。

その顔は何処までもにこにこと笑顔だった――気味の悪い程に。

「気にしないで下さい。いつもの事なんです」

「いつも…？」

「えぇ。よくある事なので」

「いらっしゃい！此処は宿屋だよ！」

…まるで壊れた人形のようだ。

此処まで野宿続くで、ちゃんと休めたためしがない。

きっと俺は、疲れてるのかも知れないな。

そうウォルターは思う事にした。

寝酒を煽るのも悪くないが、生憎持ち物にはそれがないのが残念だ。

「…今夜はゆっくり休むとするか」

「それがいいです。では…ごゆっくりお休み下さい」

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