〇〇テイマー冒険記 ～最弱と最強のトリニティ～

第３.５章『影として』

旅立ちを前に

フウマの処刑執行は、レン達の心に暗い影を差していた。

それでも、私達は前に進まなくてはならない。

彼の分まで――

城を発つ前に旅支度を整えようと、レン、マオ、スライム、ディーネ、ウォルターの一行は街へと繰り出した。

市場には活気が溢れ、色とりどりの野菜や果物が並ぶ屋台、武具や魔道具を扱う店、人々の声が飛び交う賑やかな場所だった。

「まずは必需品を買おう」

そう言いながら、ウォルターが革袋を確認する。

「ん？ …何でこんなに少ないんだ？」

「ぎくり」

明らかに様子のおかしいレンだった。

確かに彼女は『滞納金』をこの革袋から頂戴したが、それを差し引いてもまだ、中身には余裕がある――ウォルターはそう思っていた。

しかしながら、彼の手に在るのは、ほんの少しの金貨のみ。

「…レンさん。黙ってちゃ駄目ですよ、やっぱり…」

ディーネが、同時にぼそっと呟く。

「…ディーネもか？ 何に使ったんだ？」

そんなレンを見ると、彼女は気まずそうにそっぽを向いた。

「いや、その…滞納金に上乗せで、先々の借金の返済に少々…」

「わ、私は…美味しそうなシュークリームが、その…！」

「オレは知らないぞ」

「ちょっとマオちゃん！ 何で他人事みたいに言うのっ！？ ハンバーグ食べたでしょっ！」

「あのねあのねっ！ ボク、おっきいビンに入ったこんぺいとーを買って貰ったのっ！」

「…よく解った」

ウォルターが、額を押さえながら頷く。

要するに、好き勝手使った結果が、この軽さと言う事らしい。

何て事だ…大事な軍資金が！

「…無駄だと思うが、一応フィオナに金を送って貰えるか聞いておく」

そんなやり取りをしながら、一行は必要最低限の買い物を始める。

と言っても、金欠過ぎる冒険者一行が買える物は、本当に限られていた。

アイテムなんて二の次だ。

まずは、この先の食糧を確保しなければ。

冒険用の食糧を買おうとしたレンだったが、予想以上に物価が高く、思わず声を上げた。

「えっ！？この干し肉、一袋で銀貨３枚！？ んなに高かったっけ！？」

「へっへっへ、お嬢ちゃん、最近物価が上がってんのさ。これでも安い方だぜ？」

「うぅ…でも旅には食糧が必須だし…」

すると、ディーネが困った様子で、商人に問い掛けた。

「すみません…この干し肉、もう少しお安くなりませんか…？」

その今にも泣きそうな表情に、一瞬商人が戸惑った。

「お、おう…まぁ、ちょっとくらいなら…」

「なら、銀貨１枚でお願いします…お金が、なくて…」

「おいおい…こんなに可愛い女の子にひもじい思いなんて、させらんねぇよ…っ！ いいぜっ！ 持って行きな！

「ありがとうございます♪」

え、私は？

可愛くないってか？？？

ディーネがにこにこと言うと、商人は涙ぐみながら、困ったように苦笑した。

「お優しい方でよかったですね、レンさん！」

「そ、そうだね…」

レンが感動した目でディーネを見つめた。

マオはそんな様子を見ながら、ぼそっと呟く。

「オレもディーネに頼めば、もっと肉が買えたんじゃ…」

「もう十分買ったと思うんだけどね？？？」

一行が次に向かったのは、パン屋だった。

焼きたてのパンの香ばしい匂いに、スライムがふるふると震える。

『おいしそー…』

スライムがじーっとパンを見つめている。

じゅるりとおくちから垂れる涎をひっこめるを、何度見た事だろう――と、店主がニコニコしながらパンを差し出した。

「おや、小さなお客さんだねぇ。よかったら試食していくかい？」

『食べる！！』

スライムはパンをぱくっと口に入れると、ふるふると震えて歓喜の声を上げた。

『おいしーい！』

「そうか、美味いか！ うんうんっ。うちのパンは最高なんだ！」

そして――

『もっと食べたい！』

そう言って、店主のトレーにあるパンに飛びついた。

「ちょ、スライム！？」

「お、おい！ それは試食じゃねぇ！」

『もぐもぐもぐ…わーい！』

スライムがぱくぱくとパンを食べ始め、慌てるレン達。

先程まで優しかった筈の店主が、スライムの頭をむんずと掴んだ瞬間、『ぴゃっ！？』と情けなあい声が漏れ出た。

『うわぁ～ん！ レン、助けてぇええっ』

「オイ、ちゃんと金払えよ？」

「すみません、すみません…！！！」

結局、またしても軍資金が減る事となった。

「本当に、酷い目に遭った…」

ただ食料を買い揃えているだけなのに、酷い疲労感だ。

ウォルターやディーネは、それぞれが必要な物を買い揃えに出ており、レンはスライムとマオのお守り役になっていた。

正直、街のあちこちに眼を引かれる物があって、行く先々でトラブルを起こしてしまうので、眼が離せない。

市場の喧騒の中、マオは適当にぶらぶらと歩き回り、スライムはレンの隣をぴょんぴょんと跳ねている。

「おーい、マオちゃん。あんまり遠くに行かないでよ！」

レンが軽く呼びかけると、マオは振り返り、腕を組んでふんっと鼻を鳴らす。

「解ってるって。子ども扱いすんなよな」

レンは苦笑する。

見た目がね。

もう完全にちびっこだからね…

「でもマオちゃん…どうして元の姿に戻ったの？」

「ん？」

「継承式の日、元の姿に戻ってた…よね？」

あの時、疲労困憊だったが…確かに私は目にした。

マオちゃんは、確かに『魔王』の姿を取り戻していた。

前を歩く彼は、二っと笑って振り返る。

「そうみたいだな」

「ど、どうして？」

「オレは満月の夜になると、どうやら一時的に元の姿に戻れるらしい」

意外な事実だった。

「でも…それだけだ。長い時間そのままで居られる訳じゃない」

「そうなんだ…」

小さいままで忘れていた。

彼は確かに『魔王』だったのだ。

その強大な力を間近で感じて、複雑な心境だった。

嬉しいような…怖いような。

言いようのない気持ち。

「久々に元の身体に戻れたのは、気持ちよかったけどな！」

満月の夜のなれば。

また、魔王の姿に戻るのだろうか。

『あっ！』

その時、スライムがふと思い出したように声を上げる。

「どうしたの、スライム？」

『あのねっ。レンにプレゼントがあるんだっ！』

「プレゼント？」

『うんっ！』

元気よく返事をするスライム。

そのおくちが突如大きく開かれたかと思うと――

ゴロゴロゴロ…！

次の瞬間、スライムのおくちから、どんどん小石が吐き出されていった！

「…えっ？！」

レンは思わず目を丸くする。

市場の石畳の上に、小石がコロコロと転がる。

手のひらサイズ、大小様々だ。

「スライム！？ どうしたの、急にそんなにいっぱい…！」

レンが驚きながら問いかけると、スライムはにこにこしながらぴょんと跳ねた。

「レンの為に、小石を集めてたの！」

レンは一瞬、きょとんとした。

「小石を…集めてた？」

スライムは嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら、更に説明する。

「うん！ だってレンが言ってたでしょ？ 小石を集めたら、ぴかぴかが貰えるって！」

確かに、前に『ラ・マーレ』の街で、小石を換金する依頼があった。

冒険者になりたてで、一番簡単なクエストだったからだ。

スライムはその時の事を覚えていて、レンの為にずっと小石を集めていたのだ。

「ぴかぴかがあれば、『シャッキン』って言うをマモン様に渡せるんでしょ？ レン、凄く困ってたから！』

「…スライム…」

だから、戻って来るのが遅かったのか…

レンはじんわりと感動した。

「私の為に、ずっと集めてくれてたの？」

スライムは『えへへー』と嬉しそうに笑いながら、ぷるぷると揺れる。

「うん！ レンが喜ぶと思ったの！」

スライム、健気過ぎる。

レンはぎゅっとスライムを抱きしめた。

「ありがとね。でも、この街じゃ依頼はないみたいだから、ラ・マーレの街に戻ったら、またあのおじいさんに渡そうね」

『うん―！』

スライムは元気よく頷く。

この小さな体で、一体どれだけ頑張ってくれたんだろう。

この小さな体の…何処に？

レンはふと、ある疑問を抱いた。

「…で、いつも思うんだけどさ。」

スライムを抱いたまま、その体をじーっと見つめる。

「こんな大量の小石が入ってるのに、体は重くないの？」

スライムの体はゼリーの様にぷるぷるとしており、、内部に何かが詰まっている様子はない。

それなのに、何故あんなにも大量の小石を収納出来るのか――

『せーんぜん！』

「そっか、そうだよね」

『異空間収納』のスキルがそれを可能にしているのだが、それが何処に収納されているかまではレンも、そしてスライムにも解明出来ていない。

便利は便利なのだが、やはり気になるところだ。

スライムが今、何を所持しているかはレンも『インベントリ』で確認出来るのだが、たまに誤って虫なんかがまざあっ手居た日には、慌てて吐き出させたものだ。

虫、ダメ、ゼッタイ…！

「ねぇスライム。あとどれくらい入るの？ 上限ってあるの？」

『うーんとねぇ…』

スライムは考えるそぶりを見せ、小さく唸った後――

「たくさん！！」

と、満面の笑顔で答えた。

「そ、そう…」

やはり、スライムの持つ『異空間収納』は謎が多い。

小石の他にも、水や炎、盾まで吐き出せるし、もしかするともっと大きな物も収納出来るのかも知れない。

おくちいっぱいにほおばるスライムの姿。

…ちょっと見てみたいけどなんか怖い。

レンはスライムの能力について、もっと詳しく調べてみるべきかも知れないと思った。

「スライムに驚いてるけど、お前も似たようなもんだぞ？」

「な、何が？」

マオがふっと笑いながら、ててて…と傍に寄って来る。

レンの顔をじっと見つめ、ニヤリと彼は笑う。

「『何処からそんな食欲が湧いてくるのか』って、ウォルターが言ってたぞ？」

「ちょっと！？ 私はスライムじゃないし！！ しかもそれ、全然褒めてないじゃん！」

美味しい物には目がない。

ただ、人よりちょっとだけ食欲が旺盛なくらいだ。

でもディーネの方が少食だし、何ならフーディーには絶対に負けるよ！

まぁ…そんなディーネとは、痕で甘味処に行くんだけども…！

甘い物は別腹なんだっ。

マオはクスクスと笑い、スライムも『えへへー』と楽しそうに揺れていた。

こうして、レンとスライム、マオのほのぼのとした時間は続いていくのだった――。

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