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敵は魔物か。それとも人間か？？

アルデールは迷いなく剣を抜き、その刃をマモンへと向ける。

エルヴィンも、指先に魔力を宿し、いつでも詠唱を発動出来る状態を整えた。

「何の目的で此処に現れた？」

「…いきなりなご挨拶ですねぇ」

マモンは、まるでつまらなそうに肩を竦める。

「アルデール！エルヴィン！久しぶりだなっ！」

ベッドの上で、マオがぶんぶんと手を振っている。

彼の余りに無邪気な声が部屋に響いた。

「お前…っ」

「マオさんっ！？」

「俺は魔王様を送り届けたまで。目的など、当に果たしていますよ」

「魔王、だと…？」

ウォルターとディーネは困惑しながら、アルデールとエルヴィンの反応を見つめる。

確かに、彼らは以前の継承式の際に、『魔王』の姿を目撃していた。

だが――今、目の前にいるのは、あの恐るべき『魔王』とは思えない。

「マオさん…君が魔王と言うのは、本当なのですか？」

エルヴィンの言葉に、マオはきょとんとした顔をする。

「そうだぞ？」

「…この姿が…魔王…？」

エルヴィンも動揺を隠せない様子で、マオの小さすぎる姿をまじまじと見つめる。

アルデールは、信じられないように眉を顰めた。

「では、お前は――」

「『強欲の悪魔』と申し上げておきましょう。人間相手に名乗る名は、持ち合わせておりませんので…」

「マモンだぞっ！」

「はぁ…魔王様…」

「冗談を言うな。魔王とは、恐ろしく残忍で強大な力を持ち、世界を脅かす存在の筈だ…！」

マオはふんっと鼻を鳴らし、腕を組む。

「いや、オレって昔からそんなもんだぞ？何か誤解してねぇか？」

「誤解…？」

「オレは世界なんてどうでもいいし、人間を滅ぼしてやろうとか、そんな馬鹿みたいな考えは持っちゃいない。それはお前達の勝手なイメージだろ？」

「俺としては、是非ともそうして貰いたいのですがね？」

「マモン」

「失礼致しました」

「…納得出来る訳がない」

アルデールの剣先は、まだマモンの方向を向いたままだ。

その手に込められた力は強く、簡単には剣を下ろすつもりがない事を示していた。

「魔王が、こうして俺達の前に堂々と現れ、何事もないように振る舞うなど…認められる訳がない」

「えぇ、本当に。私もほとほと困っているのですよ。魔王様の怠惰にはね…」

「兄上…でも…彼が本当に魔王なのだとしたら、強い魔力にも納得がいきます。彼は――子どもにしては危険すぎるほどの力を持っています」

そして、それだけではない。

レンをはじめとする彼女の仲間達が、魔王や悪魔と関わりを持っている事を、二人は知ってしまった。

「そしてお前達は、それを知っていたと言う事か」

「…っ！」

その言葉に、向けけられる鋭い視線に、レンは息を呑む。

しかし、どう説明すればいいのか、すぐには言葉が出てこなかった。

「あ、あのっ。魔王様…マオちゃんは、その…！」

「余り不用意な事を、口にしないで貰いたい」

その紅い瞳は鋭く、冷たく光っていた。

「これ以上、魔王様の状況を知られれば、お前達『人間』が何をするか、分かったものではない」

明らかに、マモンは『人間』を強く警戒していた。

「マモン、そんなこと言うなよ。人間はそんなことしねーって」

「…ほう？」

マモンは嘲るように鼻で笑う。

「では、お聞きましょうか魔王様。人間は、本当にそんな事をしないと？」

「ああ」

マモンは腕を組み、ゆっくりとアルデールとエルヴィンを見る。

「お前達はどうだ？」

「…」

アルデールは沈黙。

エルヴィンもまた、口を引き結んでいる。

「仮に今…魔王が弱体化している。魔王の座が空いている。魔界の秩序が乱れている――そんな情報を知ったら、人間達はどう動く？」

アルデールは、剣を構えたまま、歯を食いしばる。

「…もし、それが事実ならば」

彼の瞳に宿るのは、王族としての責務と国を守る者としての決意。

「…この機を逃さず、魔界を攻め込むべきだと考える者は、多くいるだろう」

その言葉に、マモンは皮肉げに笑う。

「ほらご覧なさい。だから俺は、人間を信用しないのですよ」

「…アルデール、お前…」

アルデールは迷いなく、剣を構え直した。

「俺は王だ。国を守らなければならない」

エルヴィンはそんな兄を見ながら、苦しげに目を伏せた。

「…兄上の言う通り、魔王の座が空いたと知れば、各国は間違いなく動くでしょう…だけど、それが正しいとは限らない」

アルデールはそんな弟を一瞥し、強く言った。

「エルヴィン、甘いぞ」

「…そういう事です、魔王様。これが『人間』なのですよ」

マモンは静かに肩を竦めた。

「…でも！」

マオは、マモンの袖を掴む。

「違うんだ！オレ達は…敵じゃない！」

しかし、マモンはその愛しい姿を、冷たく見下ろした。

「人間風情に、これ以上魔王様の情報を与える必要はありません…テイマー」

「…えっ？」

「お前は、『魔王様が弱体化している』という情報が、どれほど危険なものか、解っていない」

彼は、改めてアルデールとエルヴィンを見据えた。

「貴様らが何を選ぼうが、どうでもいい。だがな――」

彼の紅い瞳が、静かに光を宿す。

「俺は、人間を信じるつもりなど微塵もない。」

そう言い切る彼の声は、まるで氷の刃のように冷たかった。

マモンは人間を見限ったような目をしている。

レンは、言葉を紡げないまま。

ウォルターとディーネは、複雑な表情でそれを見守っていた。

そして――

マオだけが、ふっと笑った。

「…まぁ、いいさ」

アルデールとエルヴィンは、驚いたように彼を見る。

「俺はお前らの事、信じてるからな」

彼の瞳は、まっすぐだった。

「それが間違いだったかどうかは…いずれ分かるさ」

「…魔王様は甘すぎますよ」

マモンは小さく舌打ちする。

「まぁ、無理もねぇよな。ずーっと長い間『魔王』ってのは、人間にとって『悪』でしかなかったんだから」

その言葉に、アルデールの目が鋭く光る。

「違うというのか？」

マオはニヤリと笑う。

「『違う』とは言わねぇよ。でもな、お前らの知ってる魔王と俺は、多分ちょっと違う」

その時、マモンが冷ややかな声で口を開く。

「寧ろ、人間の方が『悪』ではないのでしょうか」

「何…？」

マモンは無表情のまま、アルデールを見やる。

「『魔王が悪だから、魔物が悪だから』…そう言えば、恨むのも殺すのも楽でしょう？」

「…！」

「ですが、人間は自分達の問題を見ようとしない。魔王がいなければ、お前達は全て上手くいくとでも？」

アルデールの剣が僅かに揺れる。

「それは…」

「どうでもいい話だ。俺は人間なんかに歩み寄る気もないし、お前らがどう考えようが勝手にすればいい」

沈黙が落ちる。

誰も、何も言えないのが現状だった。

「さて魔王様。俺は帰ります。これ以上、無駄な時間を過ごすつもりはないので」

「おー。皆によろしくな」

「一日でもお早いお帰りを、お待ちしております」

「それはない」

「…やれやれ」

アルデールはふと、疑問を口にした。

「最後に――聞かせろ。何故助けた？」

「…はい？」

継承式の時、マモン達は魔王の配下でありながら、結果的に彼らの国を助ける行動を取った。

あれは何だったのか？

「悪魔が人間を嫌っているのなら、何故、俺達を――この国を救った？」

マモンは、呆れたように肩を竦めた。

「さあ…何処ぞの食い倒れ娘のやった事です。俺には解りかねますね」

「…娘？」

「彼女は、この国の食事が大好きですから」

エルヴィンもアルデールも、思わず沈黙した。

国の為ではない。

正義の為でもない。

ただ――フーディーが、この国の料理を気に入っていたから。

「…なんだ、それは。」

「そんな理由で……僕達は、救われたのか」

『そんな理由』で、王国は滅びを免れたのだ。

マモンはニヤリと笑い、最後に一言。

「理由なんて、そんなものですよ。それでも彼女にとっては、とても大切な事―－なのかも知れませんが」

彼はそれ以上は語らず、静かにその場を去った。

アルデールとエルヴィンは、マモンの言葉に愕然とする。

残されたのは、人間達の揺れる想いだけだった。

マモンの言葉が、二人の心に強く残っていた――

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