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光と影

城の地下深く、湿気と冷気が漂う牢獄の一室。

薄暗い灯りに照らされた鉄格子の中で、フウマは椅子に座っていた。

無言のまま此方の背を向け、彼の視線は項垂れる様に足元を見据えている。

ーーと言うのが、彼を監視する門番の記録である。

彼は捕らえられた後も、一切の弁明をせず、声を発する事もなかった。

まだ幼さの残るあの少年が、どれほど追い詰められていたのかと思うと、胸が痛くなる。

そんな折、暗い牢の中、蝋燭の灯りが僅かに揺れる。

突然の来訪者に、門番は記録する手を止めて席を立ち、即座に敬意を示す礼をしてみせた。

「これは、アルデール様！」

「様子はどうだ」

その人物―－アルデールは静かに手を挙げる。

「はっ！依然として沈黙を貫くばかりで…」

「…そうか。少し、彼と話がしたい」

「はい。此方です」

重い鉄格子越しに向き合うのは、王となったアルデールと、暗殺者として捕らえられたフウマだった。

アルデールは新しい王としての威厳を湛えた姿をしていたが、その目には冷たさだけでなく、何処か憂いが宿っている。

一方、フウマは鉄格子の中にあっても態度を崩さない。

強気な目線をアルデールに向け、背筋を伸ばして座っていた。

「随分と堂々としているな、暗殺者」

アルデールが静かに口を開くと、フウマは肩を竦めた。

「捕まって大人しく怯えていたら喜ぶか？感情で流されるのを見て安心するか？」

その言葉には嘲笑の色が滲む。

アルデールはそれを聞いても表情を崩さず、ゆっくりと歩み寄る。

鉄格子の前で立ち止まり、低い声で問い掛けた。

「お前の腕を見たとき、正直なところ感心した。敵に回すには惜しい才能だ」

フウマは薄く笑いながら顔を上げた。

「それで、わざわざ牢にまで来て俺を褒めに来たって訳か？流石皇子様、気が利いてるな。あぁ、もう王様になったんだっけ？」

「…お前が、どうしてこんな事をしたのか、理由は全て聞いている」

フウマの顔が一瞬だけ引き締まった。

だが、すぐに平然とした表情を作り直す。

「理由を知ってどうするつもりだ？孤児院の為に暗殺者になった愚か者に、同情でもするのか？」

彼の声には冷たさが混じる。

アルデールは少しの間、目を閉じて考えるような仕草をした後、再びフウマを見据えた。

「お前が選んだ道を正当化するつもりはない。だが、俺には、お前の行動が理解出来ない訳ではない」

「理解、だと？」

フウマが苦笑を漏らす。

「笑わせるな。俺の苦労を理解するなんて無理な話だ」

「それでも言わせてくれ」

アルデールの声が少しだけ強くなる。

「お前の選択は間違っていた。だが、その選択をさせたのは、俺達が守るべきだったこの国の仕組みそのものかも知れない」

その言葉に、フウマの目が僅かに揺れた。

だが、口元は相変わらずの強がりを見せている。

「王様のくせに、妙にお優しい事で」

「俺は感情で動いている訳ではない。だが、感情を無視して王でいる事も出来ない」

アルデールの声は、深い決意を含んでいた。

「お前をどう裁くか、それは俺が決める。だが、それだけでは終わらない。この国を変えなければ、またお前のような者が生まれる。俺はそれを許さない」

フウマは沈黙した。

鉄格子越しに見えるアルデールの瞳が、まるで心の奥底を見透かしているかのように感じた。

「…随分とご立派な事だな、王様」

フウマは小さく呟いた。

「俺が何を考えて此処にいるのか、それでも分かっているつもりか？」

アルデールは何も答えず、静かにフウマを見つめ続けた。

その視線にフウマは耐えきれなくなったのか、視線を逸らす。

そして小さく笑いながら呟く。

「ま、せいぜい頑張れよ。お前のやり方で、この国を変えてみせるってんならな」

その言葉が、彼の心の何処まで本心を含んでいるのかは、アルデールにも分からなかった。

ただ一つ、フウマの声に宿る微かな諦めが、彼の胸を締めつけた。

牢を後にするアルデールは、小さな溜息を漏らす。

彼はこの短い会話で、フウマが抱える影の深さと、それが彼自身に問いかける課題の重さを感じ取っていた。

アルデール皇子が一人で牢を訪れた。

彼は静かに牢の前に立ち、フウマを見つめた。

「フウマ」

その声に、フウマは初めてゆっくりと顔を上げた。

彼の瞳には、疲れと達観が宿っていた。

「お前のやった事は、許されるものではない」

アルデールはそう告げた。

しかし、その目は冷たい怒りではなく、何処か哀しみを湛えていた。

「だが…俺にはお前を処刑する事も。正しいとは思えない」

その言葉には冷徹さがあり、誰もがフウマの処刑を確信するような内容だった。

フウマは微動だにせず、ただ彼の言葉を受け止めるように聞いていた。

そんな彼に、アルデールは更に続けた。

「太后を通じてお前に接触した商人は、既に捕らえた。己が欲の為、金の為にお前を利用した事も、既に認めている。お前が秘匿して来た『護りたかったもの』についても理解しているつもりだ」

「…」

「これ以上、お前が黙秘を続ける必要はない。…だから。これがお前に対する最後の選択だ」

アルデールはフウマに密かに告げた。

「俺が望むのは、お前が生きる事だ。罪を背負ってでも、自分自身と向き合い、未来を切り開くこと。それが本当の意味での償いだと俺は思う」

フウマの表情が一瞬険しくなる。

その反応を見て、アルデールはさらに言葉を重ねる。

「太后の駒になったのなら、俺の駒にもなってくれるだろう？」

フウマは目を見開き、一瞬息を呑んだが、すぐに小さく笑った。

「…冗談だろ？」

アルデールは真っ直ぐな視線をフウマに向けた。

「お前は何も分かっていないようだな。王というものは、『光』だけでなく『影』も必要とする。お前のように影を生きる者がいるからこそ、王は光を掲げられるんだ」

フウマは黙り込んだ。

「お前がこれまでの行いを償いたいと思うなら、俺の下で働け。俺の影として生きろ。お前の腕を使い、俺がこの国を守るための刃にする」

「…俺に与える新しい道が、それって訳か？」

アルデールは頷き、語気を強めた。

「そうだ。それが、お前が生きる為の道だ。そして、お前自身が選んだ罪を償う方法でもある」

フウマは再び笑ったが、今度はその笑みに何処か影が差していた。

「随分と皮肉な話だな。俺を駒扱いした太后と何が違うんだ？」

アルデールは少しの間、黙り込んだ。

そして、静かに答えた。

「違うのは、俺はお前を駒とは思っていないという事だ。お前が選び、信じるならば、俺はお前を配下として迎える」

「…お前、本気で言ってるのか？」

その言葉に、フウマの表情が僅かに揺らぐ。

「本気だ。そして、この国に必要な者として、お前を信じる覚悟もある」

フウマは深く息を吐き、長い沈黙の後に小さく頷いた。

「…俺が裏切らない保証は、何処にもないぜ？」

「その時は、この手でお前を討つ。それが俺の覚悟だ」

フウマは再び笑みを浮かべた。

その笑みには、今までの皮肉や嘲笑ではない。

新たな決意が宿っているようだった。

「本当に甘いな、お前。お前のその甘さが国を滅ぼすか、それとも救うか…見物だな」

「ならば、その未来を見届けるために生き延びろ。選択はお前の手に委ねられている」

フウマは少しの間、目を閉じて考え込んだ後、ゆっくりと答えた。

「…こんな俺でも、許されるのか？」

「今後のお前次第だ。…覚悟があるなら、俺がその道を整える。だが、二度とこの国を裏切るな」

フウマは苦笑しながら頷いた。

「そうだな…。次に会うときは、もうちょっとマシな人間になってるかも知れない」

その言葉の意味を悟ったアルデールは、微かに頷いただけだった。

◇◆◇

昼の光が広い食堂に差し込み、華やかな装飾に囲まれた長テーブルの中央で、アルデールが席に着いていた。

その少し後にエルヴィンが到着すると、彼は少し驚いた様子を見せた。

「おはようございます。兄上…お早いですね？」

「やる事が山積みでな。昨夜はろくに寝ていない」

「王になられて、ますますお忙しくなりましたからね…」

「あぁ…だが、お前とゆっくり会話するのも、こういった時間でしか出来ないからな」

その言葉に、エルヴィンはまたしても目を丸くする。

今までは、自分を避ける様に生活していたアルデール。

しかし、彼はまるで人が変わったかのように、こうして食事の席を共にしているなんて――…

「兄上…熱でもあるのですか？」

「くだらん事を言ってないで、さっさと食べろ」

「す、すみませんっ」

アルデールが食器を手にし、静かに切り分けた肉を口に運ぶ一方で、エルヴィンは目の前の料理には余り手を付けず、何処か落ち着かない様子で兄を見つめていた。

朝食の席は、いつもの緊張感とは裏腹だった。

料理がこんなに美味しいと感じたのは、いつぶりだろうか…

思いの丈を口にしたら、兄上の機嫌を損ねてしまうかも知れない。

そう思う一方で、エルヴィンの頬は次第に緩んで行くのを感じた。

「そう言えば兄上。昨日の件ですが…本気なのですか？」

暫くすると、エルヴィンが静かに口を開いた。

『昨日』と言う言葉に、アルデールは彼が何を言いたいのかを理解したように頷く。

「準備は整えている」

「本当に彼を逃がすつもりなのですね、兄上。臣下達は皆、処刑が適切だと口を揃えて言っていますが…」

「処刑するのが筋だろう。だが、あの男にはまだ使い道がある。過ちを犯した者だからこそ、この国の為に『影』として働ける」

「バレたら臣下達が黙ってませんよ」

「解ってるさ。だからこそ、お前に話したんだ」

「…はい」

エルヴィンは視線を下げたまま、短く言い切った。

「『影』…ですか。兄上らしい考え方です。その生き方に納得しているのなら、僕も異論はありません」

しかし――と、彼は紅茶を一口飲む。

「…バレれば兄上の立場が危うくなる。それに、計画が漏れれば、臣下や民の信頼を失う危険もあります」

「それも解っているさ。だが、俺にはフウマのような存在が必要だ。フウマの技術は、一度失うには惜しい。そして…彼自身もまた、この国で贖罪の機会を得るべきだ」

「…では。臣下達には『王命により、暗殺者フウマは処刑された』と伝えるだけで十分ですね。証拠もそれらしく整えます」

「感謝する、エルヴィン」

臣下達は、エルヴィンがこの計画に携わっているとは、夢にも思わないだろう。

しかしながら、これが彼にとって『丞相』の初仕事である。

「お前の立ち回りには感心するよ」

「フウマさんがこの国にとっての有益な影となる事を祈ります。ただし、影が王を裏切れば、王だけでなく、この国そのものが危機に陥る。…その時は、彼を斬る覚悟を持って下さい」

兄を鋭い目で見つめながら、エルヴィンは念を押す。

「俺は王だ。必要なら、彼を切る事を躊躇わない」

「…フウマさんの事を考えると、少し不思議な気分になりますね。彼の様に日々の生活に悩む者が居る事は、重々理解していますが」

「富裕層に比べ、貧困層が年々増えているのも、父が全て受け入れていたからだ。しかし、それだけでは何の解決のもならない」

「そうですね。彼と同じ道を歩ませない為にも、これからを考えなければなりません。この国を変えていく必要があります」

「それが、この国の新しい形なのかもしれない。誰もが役割を持ち、それを全うする世界…俺たちが目指すべき未来だ」

エルヴィンはアルデールの言葉を受け取り、深く頷いた。

その表情には、何処か誓いを立てるような決意の色が見えた。

やがて二人は黙々と朝食を続ける。

その場の空気は先ほどよりも和らぎ、温かなものが感じられるようだった。

「…お前は覚えているか、エルヴィン。俺の母上が亡くなった日の事を」

エルヴィンは少し驚いた顔をしたが、静かに頷く。

「あの日は…僕はまだ幼かったから、はっきりとは――でも、兄上が僕の手を引いて、王妃様の部屋から出たのは覚えています」

「母上が居なくなって、父上も、俺達に構う余裕はなかった。それを見た時、幼いながらにも悟ったんだ。『この城には、俺たち兄弟しかいない』って。頼れる者もいない、守ってくれる者もいない。ただ、俺が、お前を守らなくてはいけない…と」

「兄上…」

アルデールの口から語られる言葉は、静かに過去を掘り起こしていく。

「あの頃は、まだ俺たち二人とも何も知らなかった。ただ兄弟として、何処へ行くにも手を繋いでいたな。城を抜け出して街に行った事もあっただろう？お前が見つけた屋台の果物を、こっそり買って食べた事もあった」

エルヴィンは、はっと目を見開いた。

「あった…！あの時、兄上が店のおじさんに値切ろうとして、逆に倍の値段を払わされて…」

「そうだ。…それでも、お前が笑ってくれたから、それで良かったんだ」

懐かしさに表情を綻ばせるエルヴィン。

幼い頃、兄と過ごした大切なその想い出。

それを、彼もまた覚えてくれていた事に、エルヴィンは感動を覚えていた。

しかし――と、アルデールの顔は少し曇った

「けれど、成長するにつれて、見えてくるものがあった。国の内情、陰謀、そして――俺達兄弟に向けられる視線。それまで手を繋いでいればよかった関係は、そう簡単には続かなかった」

その頃から、既に『王位継承問題』について、話は持ち上がっていた。

当人達よりも周囲がそれを持ち上げ、次代への先行きを憂う者もいた。

兄が、自分を避けるようになったのも、丁度その頃からだっただろうか。

「…何故、兄上はあの頃から、僕を遠ざけるようになったんですか？」

アルデールの瞳が、真っ直ぐにエルヴィンを捉えた。

「それは、お前を護る為だ」

「僕を…護る？」

「…お前は魔法の才に恵まれ、誰よりも純粋だった。けれど、だからこそお前を守らなければならなかった。俺が剣の腕を磨き、強くなろうとしたのは、お前を守る盾になるためだ」

この国でアルデールとエルヴィンは、『皇子』という立場で見られ続ける。

剣の才に秀でた兄、魔法の才に秀でた弟

二人の皇子、どちらが次の王に相応しいのか？

成長するにつれて、周囲の目は変わって行くのは明らかだった。

「お前の才能が評価されればされるほど、お前は俺の『敵』にされかねなかった。だから、俺は――」

「僕を突き放したんですか…？」

「そうだ。お前を守る為に、俺はわざと距離を置いた。お前に嫌われようが、孤独になろうが、それでお前が安全でいられるなら、それでいいと思った」

その言葉に、エルヴィンの目から涙が零れ落ちた。

「兄上…どうしてそんな事を…そんなに一人で背負おうとしたんですか…！」

「それが俺の役目だと思ったんだ。…俺は兄だからな」

アルデールのその言葉に、エルヴィンは涙を拭い、兄を真っ直ぐに見つめた。

「もう一人で背負わないでください。今度は僕も、兄上を守ります。僕たち兄弟なら、どんな困難も乗り越えられる筈です！」

アルデールの目に、一瞬だけ驚きの色が浮かんだが、すぐに柔らかな笑みが広がった。

「…そうだな。俺達ならきっと乗り越えられる」

二人の間に、温かい空気が流れる。

兄弟として、何もかもを分かち合い、笑い合った日々。

それは城の者たちも、街の人々も知るほど、仲睦まじい兄弟の姿だった。

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