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僕が見つけた

驪（くろうま）蒼（あおい）

「僕は胡景兄さんを貶めたお前を、絶対に許さないからな！必ず後悔させてやるっ！」

怒りの感情を露わにした驪（くろうま）は、人差し指をビシッと黎ヰ(くろい)へと突き指した

巫山戯（すざけ）麛（かのこ）

「あなたのしでかした、不祥の代償は計り知れない。私達に暴かれる前に、自ら認める事を勧めるわ」

黎ヰ(くろい)を睨みつけた、その瞳の奥には驪（くろうま）同様、怒りの感情が滲み出ている

二人に続いて世瀬（よせ）も、鋭い眼差しを黎ヰ(くろい)へと向けると、父親に似たドスの効いた声色を出した

世瀬（よせ）芯也（しんや）

「お前を引き込んでしまった者としての責任は、必ず取らせてもらう」

それぞれが黎ヰ(くろい)へ向けて、宣戦布告の言葉を告げると、彼らは返事も聞かずに部屋から出て行った

黎ヰ(くろい)

「……」

三人分の敵意を、黎ヰ(くろい)は無言で、だけどしっかりと受け止めていた

まるで、嵐が去った後のような感覚に、状況が飲み込めず、いまだ混乱している紾（めぐる）は、頭の中を整理するべく思考を巡らせた

新しい部署が設立された事は、紾（めぐる）も噂に聞いていた。それが＂情報開示課＂で、率いているのが友人だとは、この瞬間まで知らずにいた訳だが…

知られざる友人の顔を目の当たりにすれば、戸惑うのも無理はないだろう

カウンセリングが続いている事や、今まで捜査していた事件についても、世瀬（よせ）は鋭く指摘できる程に詳く、またその事を逆手に取り紾（めぐる）を、謹慎処分にしようとした

そんな事実に対し紾（めぐる）は、今まで心を開き愚痴程度に話していた事を、世瀬（よせ）は利用したのだと……嫌でもそんな考えがチラついてしまい、自然と俯いてしまう

最初から紾（めぐる）を異常調査部へのスパイとし、黎ヰ(くろい)の弱味や不正の証拠を探るように仕組んでいたので、世瀬（よせ）からすれば話を聞くふりをして、黎ヰ(くろい)を追い詰める手札を手に入れていたに過ぎない

だが、そんな事を知らない紾（めぐる）からすれば、友人に利用されていたと言う事実だけが突き刺さり、彼の胸は静かに痛んだ

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「……どうして、そこまでするんだ」

無意識に出た言葉は、友人へと向けられたものだった

紾（めぐる）がスパイとして異常調査部へと移動して来た事は、黎ヰ(くろい)も知っていた。情報開示課が設立された時点で、いずれこんな状況が訪れる事も予想していた

だから、この時がくれば世瀬（よせ）が何故、紾（めぐる）をスパイとして送り込んだか、何を目的としているのか、それを説明する気でいた

黎ヰ(くろい)

「……」

だが、今の紾（めぐる）を目の当たりにしてしまうと黎ヰ(くろい)は、予め用意していた筈の言葉が喉から出てこなかった

黎ヰ(くろい)

（いま説明した所で、混乱させるだけだよなぁ〜。それに、紾ちゃんにとってあいつは友人なんだよな）

心を許した相手が、自分を利用した。そんな事実すぐに受け入れろと言う方が難しいだろう……いや、自分を裏切った奴なんだと恨んだ方が、楽なのかもしれない

でも、蔡茌（さいし）紾（めぐる）は楽な方へ考えないからこそ、悩み悲しみ苦しむ

元を辿れば自分が原因だと、黎ヰ(くろい)はこの時初めて、過去の自分が下した決断に揺らぎを感じた

それは決して後悔ではなく、過去の話をした後、紾（めぐる）が黎ヰ(くろい)をどう思うかへの、漠然とした不安だった

黎ヰ(くろい)

（紾ちゃんがもっと、自己中心的で絵に描いたような嫌な奴なら、俺もやりやすかったんだがな。この感情は……厄介だねぇ）

先程、世瀬（よせ）が異常調査部を活動中止にしようとした時、事情を知らない紾（めぐる）は、それを止めようと必死になった

その態度からも、紾（めぐる）が異常調査部を通して、在籍しているメンバー達を＂異常＂な者として、接していないのだと改めて認識でき、同時に大切に思ってくれているのだと分かる

嬉しい思いと同時に黎ヰ(くろい)の中で、不安は増していく

黎ヰ(くろい)

（俺は恨まれる事を望んだが、そんな俺を紾ちゃんはどう思う？）

今更、思い悩んでも過去が変わる訳ではないと分かっていながらも、黎ヰ(くろい)曰く＂厄介な感情＂は呪縛のように彼の心の中に居座り続けた

ブー　ブー

そんな時、黎ヰ(くろい)の机の上に置かれたスマホのバイブ音により、唐突に思考は遮られ画面に【塔沽（とうかい）】と見えた途端、黎ヰ(くろい)は訝しげな表情になる

黎ヰ(くろい)

（事件からしてみれば、タイミングは良いが俺からすれば、悪りぃ〜んだよなぁ）

心の中で塔沽（とうかい）に、八つ当たり気味な悪態をつくと、黎ヰ(くろい)はスマホを手に取り通話ボタンとは逆のボタンを押す

芥（あくた）昱津（いくつ）

「でな…くて、いいの？」

準備が終わった芥（あくた）が声を掛ける

黎ヰ(くろい)

「問題ねーよ。元から着信が待ち合わせの合図だからなぁ」

仕方がないと切り替えた黎ヰ(くろい)は、立ち上がった

黎ヰ(くろい)

「今から塔沽二苑に会ってくる。なんでも例の学会に参加中、脅迫状を受け取ったらしい。場所から考えてもおそらく、芥が呼ばれた事件と深く関わってる可能性が高い」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「では、私達はそちらを基に調査を？」

曳汐（ひきしお）の言葉に黎ヰ(くろい)は、首を左右に振った

黎ヰ(くろい)

「いや、俺だけでいい。あんなのとは、極力関わらない方が人生安泰だからなぁ〜」

塔沽（とうかい）二苑（しおん）に対して随分な物言いをする黎ヰ(くろい)に、芥（あくた）と曳汐（ひきしお）は顔を見合わせた後、思い思いに喋り出す

芥（あくた）昱津（いくつ）

「ぼ、く…何度か…会った事ある、けど、いい人…だと思うよ」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「私は面識はありませんが、名医として有名な方なので、活躍などは存じてます。同族嫌悪ですか？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「属性で…言えば、黎ヰくんと、同じかも」

曳汐（ひきしお）に同意する芥（あくた）に、黎ヰ(くろい)は＂あんなの＂呼ばわりした塔沽（とうかい）と同族だと言われ、微妙な面持ちになった

黎ヰ(くろい)

（納得できねー）

内心反論しながらも、チラリと紾（めぐる）を見れば、会話は聞こえているが、未だ心ここに在らずと言った様子に、黎ヰ(くろい)はどう声を掛けたものかと悩んだ

芥（あくた）昱津（いくつ）

「め、ぐる…君！！一緒に…行こう！」

と、急に芥（あくた）が、紾（めぐる）の背後に飛びついた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「うわっ、な、なんだ」

無防備だった紾（めぐる）は、突然の事に驚き声をあげる

芥（あくた）昱津（いくつ）

「僕と…一緒に、旅館に、調査しに、行こう」

調査という言葉に反応し、紾（めぐる）は頷いた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あ、あぁ。そうだな」

先程、世瀬（よせ）が「俺は先に行っている」と言っていた事もあり、紾（めぐる）は芥（あくた）と共に誘蝶木旅館へと行く事に同意する

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（ここで悩んでても答えはでないよな。旅館に世瀬が居るなら、直接世瀬から話を聞こう）

異常調査部に来た情報開示課の三人は、明らかに黎ヰ(くろい)へ敵意を向けていた。確かに黎ヰ(くろい)は署内でも異常だと言われ、常識に反した行動で悪目立ちをしている

だが、世瀬（よせ）達が彼に向けていた敵意は、そういう次元の話ではなく、もっと根が深い話なのかもしれない

そして、その理由は本人にぶつけてみるのが一番だと、紾（めぐる）は自分を納得させる中、曳汐（ひきしお）の言葉に彼の思考が現実へと引き戻される

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「芥さんと蔡茌さんが現場へ向かわれるのでしたら、私は必要なさそうですね」

必要ない。と言われればそんな事はないだろうと、戸惑う紾（めぐる）だったが、彼の心とは裏腹に背後に飛びついたままの芥（あくた）が、コクリと首を縦に振った

芥（あくた）昱津（いくつ）

「うん。いいよ、今日くらいは、まかせて」

黎ヰ(くろい)

「今回は、俺を含めて芥も紾ちゃんも、指名されてるからなぁ〜。悪いが曳汐は雑務を頼む」

思いがけない黎ヰ(くろい)の言葉に、紾（めぐる）は目を丸くする

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「はい。ありがとうございます」

正式に調査に参加しなくていいと言われ、曳汐（ひきしお）は嬉しそうに微笑む

そんな彼らのやり取りに、紾（めぐる）は小さな違和感を感じ、思わず曳汐（ひきしお）を見つめてしまう

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「なんでしょう？」

視線を感じた曳汐（ひきしお）は、いつもの様に何を考えているのか分からない顔で、紾（めぐる）を見た

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あ、いや…」

どうして調査に参加したがらないのか。なんて聞ける訳もなく、しどろもどろになる紾（めぐる）だったが、早く現場である誘蝶木旅館に行きたい芥（あくた）に引っ張られ部屋を出た事で、疑問のままとなってしまった

ー

ーー

ーーー

駐車場に着いた二人は、並んであるパトカーのうち、その一台へと足を進める

以前、黎ヰ(くろい)と共に使った黒い車もそこにあったが、今回は黎ヰ(くろい)も外出するので、自家用車を持たない紾（めぐる）と芥（あくた）は、パトカーで現場へ向かう事にした

芥（あくた）昱津（いくつ）

「ぼく……免許は、あるけど……運転しようか？」

芥（あくた）のありがたい申し出に対し紾（めぐる）は、旅館に着けば色々と作業をする事になるだろうと気遣い、自ら運転席へと着く

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「いや、今のうちに芥は休んでてくれ」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「あり、がとう」

小さくお礼を言った芥（あくた）は助手席へ、紾（めぐる）は運転席へと、それぞれ乗り込んだ

自然な流れでシートベルトをした紾（めぐる）は、チラリと助手席へと視線を向ける

芥（あくた）昱津（いくつ）

「……」

シートベルトをしない所か、探す素振りさえ見せない芥（あくた）に、痺れを切らした紾（めぐる）が声を掛ける

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あ、芥…シートベルトしてくれないと、出発できないんだけど…」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「シートベルト？………あ、そう言えば…車って、そんなのが、あるんだったけ？」

芥（あくた）のとぼけた言葉に紾（めぐる）は、一瞬なにを言われているのか分からず、反射的に疑問を口にした

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「免許、持ってるんだよな？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「うん。五年くらい…前に、息抜きで…取っただけだから…結局、教習所以外で…乗った事、ないけど…」

ふふふっと笑う芥（あくた）に対し、紾（めぐる）は心の底から運転手を選んだ自分を褒めた。あのまま芥（あくた）の好意を受け取っていたら、無事に目的地へと辿り着いていたかも怪しい

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（と言うか、免許の更新過ぎてるんじゃないのか）

などと疑問に思ったものの、いま答えを聞くと怖い気がしたので、紾（めぐる）はシートベルトをはめる音を確認すると、ゆっくりとパトカーを走らせた

目的地である誘蝶木旅館へは、旅館が都心から離れた山の中という事もあって、かなりの長距離だった。まだ午前中なので、二人が到着する頃には昼過ぎぐらいになるだろう

特に喋る事もないせいか、はたまた紾（めぐる）が色々と考え込んでしまっているせいなのか、車内はとても静かだった

芥（あくた）昱津（いくつ）

「窓…開けて、いい？」

しばらく経った頃、芥（あくた）が呑気にそんな事を聞いてきて、紾（めぐる）は「あぁ」と頷いた。小さな音と共に、助手席の窓が半分くらい開けられた

心地よい風が車内を流れる

芥（あくた）昱津（いくつ）

「さっきの…煇羽ちゃんの、こと…気になって…るよね。許して、あげて…欲しいんだ」

何の前触れもなく芥（あくた）は、紾（めぐる）の心を見透かしたかのように、喋りかけた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「許すって、不思議に思っただけで、別に怒ってる訳じゃないぞ」

誤解されそうになり、紾（めぐる）は慌てて否定する。その言葉にホッとしたのか、芥（あくた）はクマが深い目元をゆるやかに細めた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そっか…なら、良かった」

一瞬、悩みはしたが話の流れで紾（めぐる）は、思いきって疑問を口にした

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「その、曳汐が事件の調査に行きたがらないのには、何か理由があるのか？」

よく考えてみると、今までも曳汐（ひきしお）は表立って行動する事を避けており、黎ヰ(くろい)も芥（あくた）もそれを了承している……先程のやりとりを思い返し、ふと紾（めぐる）はそんな風に感じた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「どうだろう？…僕は、理由は分からないんだ。でも、きっと、煇羽ちゃんは…沢山傷ついて、傷つき過ぎて、悲鳴すら…あげれなかったんだと、思う」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「え…」

思いもよらなかった芥（あくた）の言葉に、紾（めぐる）は少し動揺した。曳汐（ひきしお）が過去に苦しい思いをしているなんて、今まで接してきて一度だって考えもしなかったからだ

そんな紾（めぐる）をよそに、芥（あくた）は話を続けた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「異常調査部に…来た時は、煇羽ちゃん…死人みたい、だったから」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そう、だったのか」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「だから…煇羽ちゃんが、したくない事は…しなくて良いよって、言って…あげたいんだ」

何を考えているのか分からない。そんな曳汐（ひきしお）の態度の裏には、きっと紾（めぐる）が想像もつかないほどの葛藤があったのだろう

それを感じ取ったからこそ、芥（あくた）は理由なんて関係なく、彼女を無条件に受け入れ、甘やかすのかもしれない。そんな彼の優しさは、閉ざされた曳汐（ひきしお）の心を癒したのだろう

そう考えると紾（めぐる）は、先ほどのジョーカー達へと向けられた、感じの悪い態度の理由も少しだけ納得する事ができた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（芥の優しさを知っているからこそ、殺人事件の重要参考人な訳がないと、曳汐は怒ったんだな）

＂塩を撒く＂なんて言われた時は、胃が痛くなったものの、曳汐（ひきしお）の仲間想いな一面を知れた気がして、紾（めぐる）は少しだけ嬉しく思った

芥（あくた）昱津（いくつ）

「煇羽ちゃんはね、黎ヰくんが…見つけてくれたから」

芥（あくた）の言った＂見つけた＂とは、おそらく異常調査部へと、勧誘した事だろうと思った矢先、紾（めぐる）の中で何気ない疑問が浮かぶ

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「芥は違うのか？」

咄嗟にでたこの疑問に、芥（あくた）は紾（めぐる）の方を向き、嬉しそうに頷いた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「僕の場合は、僕が…黎ヰくんを、見つけたから」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「それってどういう意味なんだ？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「賭けに、勝ったんだ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「黎ヰと何か賭けてたって事か？」

その言葉から、予想を口にしてみるものの、芥（あくた）は首を左右に振り否定する

芥（あくた）昱津（いくつ）

「僕が、僕に、賭けたんだ。だから……僕が見つけた……」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「えぇっと？」

いまいち何を言っているのか、要点が掴めず混乱する紾（めぐる）だったが、それっきり芥（あくた）は何も話さなかった

静まり返った車内に、再び心地よい風だけが流れる

芥（あくた）昱津（いくつ）

「……」

突然の沈黙に紾（めぐる）は、もしかすると芥（あくた）が触れて欲しくなかった部分に、土足で踏み込んでしまったのではと、内心焦っていた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（つい考えなしに、突っ込んだ事を聞いたけど、無神経だったよな。素直に謝ろう）

赤信号で止まったタイミングで、決心した紾（めぐる）は、助手席へと顔を向けた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「すまーー」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「……すー…すー」

＂ない＂と言う前に紾（めぐる）は、目の前の芥（あくた）が気持ち良さそうに寝ている事に気づく

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「……そう言えば、さっき散々泣いてたんだよな」

つまり芥（あくた）は、泣き疲れて眠ってしまったらしい。紾（めぐる）は、さっきまでの焦りが勘違いだったと内心ホッとする反面、この状態で運転手を申し出たのだと思うと、背中に嫌な汗が滴り落ちるのを感じた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（無免許、居眠り運転は洒落にならないぞ）

なんて事を思いつつ、信号機が青に点灯したので、紾（めぐる）はパトカーを走らせる

だんだんと都会から離れ、周りの景色がのどかになってきた辺りで、ふと紾（めぐる）はある事に気づき、ポツリと独り言を漏らした

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「いや、違うな」

異常調査部に居る時の芥（あくた）は、解剖の時以外は基本的にだらけている。お茶は自分で淹れないし、酷い時はお昼ご飯を箸で食べるのすら、面倒くさがっている

そんな芥（あくた）が、教習所でしか乗ってなかった車の運転手を申し出たのなら、その理由は一つしかない

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「つまり、俺を気遣ってくれたんだな」

情報開示課の事で頭がついていけず、おまけに世瀬（よせ）の態度で、かなり混乱していた

そんな自分を、芥（あくた）が気遣ったのだと分かると、紾（めぐる）は心が温まっていくのを感じた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「ありがとう」

その言葉は、寝ている芥（あくた）には聞こえていなかったが、想いは届いたのだろう、マスクの下の口元は小さく微笑んでいた