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学会参加者

何となく芥（あくた）を放っておけず、彼に連れられるまま着いた先は、病院内に併設されているカフェだった

カフェ内の仕切りは、花壇で適当に区切ってあるだけで、外から見える開放的なスタイルだ

そのせいもあり先程、看護師に「早く帰って下さい」と言われた手前、いまの紾（めぐる）にとって居心地はあまり良いものではない

紾（めぐる）は何とか移動出来ないかと、先に空いている席についた芥（あくた）へと喋りかける

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「カフェならこの辺りにいっぱいあるだろ。別にここじゃなくても、いいんじゃないか？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「病院にある……カフェって、薄味の…料理が…あるから…」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そ、そうか」

マスクをしていても、嬉しそうな声色と目元を細めた芥（あくた）がウキウキしているのだと分かると、出ようなんて言える筈もなかった。諦めた紾（めぐる）は仕方なく向かいの席に座る

それにしても、看護師から注意を受けたのは芥（あくた）も同じ筈なのに、全然気にしていない様子に紾（めぐる）は、ビクビクしている自分が馬鹿らしく思えた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（よく考えれば、別に悪い事してる訳じゃないしな……もしかして、俺が気にしすぎ…なのか？）

悩んでいる紾（めぐる）を他所に、芥（あくた）は予め机の上に置いてあったメニュー表を広げ、すでに注文を決めていた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「僕…カツサンドに、する」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（カツサンドって、薄味なのか？？）

一瞬、そんな疑問が浮かぶも診察終わりの紾（めぐる）には、口に出してツッコミを入れる元気はない

芥（あくた）昱津（いくつ）

「めぐ、る…くん、は？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「俺は、コーヒーにしようかな。あまり食欲がなくて、芥は気にしないで食べてくれ」

何も頼まないのも気が引けた紾（めぐる）は、無難に飲み物の欄の一番上に書いてあるコーヒーを選ぶ

芥（あくた）昱津（いくつ）

「だったら…くず湯とかも……いいかも、温まるし…胃にも、たまるよ。食欲がない時に…カフェインの多い…コーヒーは胃が…荒れるから…」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そうなのか、知らなかった。いつも、とりあえずでコーヒーを頼んでたからな…」

まさか、芥（あくた）からアドバイスをもらうとは思わず、紾（めぐる）は素直に関心した

芥（あくた）昱津（いくつ）

「とろみが、あって…飲み物って、言うよりか……スープ寄り、だけど…抵抗が無い…なら、くず湯が…おすすめ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「せっかくだし、そのくず湯ってやつにしてみようかな」

馴染みがない名前だったが、心配してくれた芥（あくた）のアドバイスを嬉しく思った紾（めぐる）は、そのままくず湯を注文する事に

机の上に置いてある呼び鈴を鳴らして、店員を呼ぶと芥（あくた）が二人分の注文を済ました

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（カツサンドの他にも、コロッケと煮卵も追加で頼んでたぞ。カフェインとか詳しかったし健康面を考えたら、この時間は食べた方がいい…のか？）

現在の時刻は正午を過ぎており、一般的には軽食やおやつの時間だ。紾（めぐる）は食生活のリズムが良いので、普段この時間に食べる事が少ない

一方で好きなものを、好きな時間に好きなだけ食べるタイプの芥（あくた）は、食生活どころか生活リズムも狂い続けている

そんな事など知らない紾（めぐる）は、あまり回らない頭で考えたせいか、勝手に芥（あくた）が健康志向なんだと決めつけた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「健康に詳しいなんて、俺も見習った方がいいな」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「…ぼ、く…別に、詳しく…ないよ。僕が、知ってるのは…カフェイン中毒者の…胃の中身」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「なんだって？？」

聞き慣れない言葉につい口が滑ってしまったが、紾（めぐる）は目の前で、ニタリと不気味な笑みを浮かべた人物が、死体好きで有名な解剖医だと言う事をすぐに思い出し、自身の失言に後悔した

芥（あくた）昱津（いくつ）

「解剖した時、にね……分かるんだ。詳しく…聞きたい？」

いくら芥（あくた）の顔に話したいと書かれていたとしても、流石に食事の場での解剖話しは聞きたいとは思えず、紾（めぐる）は慌てて違う話題を探す

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そ、そういえば、芥はどうして病院に居たんだ？風邪とかじゃ、なさそうだよな」

不自然な話題の逸らし方に、焦りが隠せてない言葉は、誰がどう聞いても＂あからさま＂だと分かるだろう

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（芥に悪気はないんだよな）

不可抗力とは言え、自分から疑問を口にしておいて話題を逸らすのは、あまり態度が良いとは言えない。素直に断れば良かったと反省する紾（めぐる）に対して、芥（あくた）は怒るでもなく、素直にその質問に答えた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「細菌の、検査…だよ。僕、学会に参加……して、たから。絶対に受ける、ようにって…通告が、来たんだ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そういえば、さっきもそんな事を言ってたな」

『えへへ…僕は、細菌の…検査。紾くん…は、カウンセリングの…帰り？』と、出会った時に芥（あくた）が言っていた事を思い出す

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（待てよ、もしかしなくても同じ事を二回聞いてるよな。咄嗟だったとは言え最悪だ）

もしこれが、黎ヰ(くろい)なら「その質問、二回目」と言ってハサミの柄で突いてくるだろうし、曳汐（ひきしお）なら淡々と「さっきも答えました」と言ってくるだろう

いくら受診終わりで、疲れているからといっても失礼な態度を繰り返すのは良くない。そう思った紾（めぐる）は、唐突に芥（あくた）へと頭を下げた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「すまない。さっきと同じ事を聞いてしまって」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「気にして、ないよ…だって、さっきは…さっきだから……話の流れとか、もある…でしょ？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「え」

怒ったり、からかわれたりするものだと思っていた紾（めぐる）は、芥（あくた）の全く気にしていない様子に驚いた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（わざわざここで食べたり、二人組に何か言われてた時と言い、一体何を考えてるんだ？）

明らかに、詰め寄られていた筈なのに芥（あくた）は、何ともなかったように紾（めぐる）と接した。その様子が気に掛かり、病院内のカフェで一緒に過ごす事になった訳だが……

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（そういえば俺、芥とあんまり喋った事ないよな）

異常調査部でも、芥（あくた）は＂解剖医＂だ。普通なら、一つの部署に解剖医が一人だけ配属されている事はない。解剖が必要な場面がくれば、解剖医達が居るラボへと足を運ぶ、それが当たり前だが、何故か異常調査部には専用の解剖医が存在する

その理由は紾（めぐる）も知らないが、芥（あくた）は調査があってもなくても、いつも解剖部屋の奥に居座っており、滅多な事がない限りあまり顔を出さない

だからか、紾（めぐる）は芥（あくた）との接点があまりない事に、今更ながら気がついた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「めぐ、る…君…こないだの、事件のことも…あるから、本調子じゃない…のも、仕方ないよ。練習の成果は、どう？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「……練習って、なんの話だ？」

一瞬、何を聞かれているか分からず聞き返した紾（めぐる）は、数秒後質問に答えた芥（あくた）に目を見開く事になる

芥（あくた）昱津（いくつ）

「射撃練習、だよ。きっと、毎日してる…よね」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「？！」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「えへへ…驚いて、る…」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「な、な、な、なん、で」

密かに練習していた筈なのに、まさか芥（あくた）に気づかれているとは思わず、紾（めぐる）は目を見開き口を半開けにする

芥（あくた）はというと、だらしなく机に上半身を預け顔だけを、紾（めぐる）へと向けながら彼の質問に答える

芥（あくた）昱津（いくつ）

「だって…火薬の匂い、するもん」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「え！？そんなにか、ちゃんと洗濯してるはずなんだけど」

言いながら、紾（めぐる）は腕を鼻に寄せて匂いを嗅ぐ。だが想像していた火薬の匂いどころか、いつもの無臭がして眉間に皺を寄せる

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「いや、全然しない…よな？？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「服、じゃなくて…ネクタイ…だよ」

しまったと言うように、紾（めぐる）は顔をしかめた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「ネクタイ？！それは、盲点だった」

ネクタイは頻繁には洗わないし、射撃場にいる時も着用したままだ。火薬の匂いが付いていてもおかしくはないだろう

芥（あくた）昱津（いくつ）

「気づいたのは、こないだ…皆んなで、テレビ鑑賞…してた、時……だから、安心…して」

正直、何が＂安心して＂なのかは不明だったがそんな事よりも、ある可能性が紾（めぐる）の頭をよぎった

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「芥が気づいたって事は、ま、まさか…」

恐ろしくて続きが言えないのか、だんだんと顔を青くしていく。それを見た芥（あくた）は、彼が何を言おうとしているのか察し、コクリとうなづいた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「黎ヰ君は……もっと前に、気づいて…ると思う…よ…多分、だけど……煇羽ちゃん、も…そういう匂いには、敏感だから、普段、同じ空間に…居るなら、気づいてるはず」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「つまり、全員気づいてるって事か。しかもかなり前から」

紾（めぐる）が射撃練習を始めたのは、発砲事件の翌日だ。当たらなかったとは言え、隅田（すみだ）に向かって引き金を引いたのは確かだった……しかも、隅田（すみだ）には目的となる標的がおり、人前で何度も拳銃を撃つ事で＂いつでも殺せる＂と、その場にいる人間の思考を奪い支配していた

現場での緊張感は体験した者にしか伝わらないだろう。正しい判断というのは結果でしか評価されない。あの時何が最善かなんて、きっと誰にも分からない

だとしても、紾（めぐる）は＂気づけば引き金を引いていた＂……なんて事はもう御免だと強く思った。刑事事件を扱う立場上また同じような場面に出くわす事になるかもしれない

その事を真摯に受け止めると、次は誰かを傷つけてしまうかもしれないし最悪の場合、命を奪うかもしれない拳銃を、果たして自分は扱う事ができるのだろうか？

ふと、そんな疑問が紾（めぐる）の頭に浮かびあがった

最初はそれを確かめる為に射撃場へと行ったが、意外にも震えると思っていた手はしっかりと拳銃を持ち、引けないと思っていた引き金は、冷静に的を捉え引く事ができた

そんな結果に紾（めぐる）は、自分の中で拳銃というものが、マイナスになっていないのだと分かると、訓練して腕を上げておけば、きっと次は別の選択肢を作る事ができると思い、前向きに射撃場へと通う事を決めたのだった

ちなみに、この事を心理士である狭硯（せせき）に告げていれば、早々にカウンセリングは終了していたであろう事は、本人は気づくよしもない

密かな特訓のようなつもりだったので、その行いが全員にバレていただけでなく、気づかないフリをさせてしまっていた事を知ると、どうしても気恥ずかしさが勝ってしまい、明日からどんな顔をして仕事をすれば良いのか分からなくなってしまう

芥（あくた）昱津（いくつ）

「凄い、よね…紾君……」

頭を抱えていた紾（めぐる）に芥（あくた）が、ふとそんな事を言った

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「なにも凄くはないだろ。練習って言いながら特に上達もしてないし、カウンセリングもまだ終わってないし……なんか、空回ってる感じだ」

最後の方は完全に独り言だった。数日前の世瀬（よせ）の言葉が頭を過ぎる

『不満がなくたって、心身共について行けてないんじゃないのか。異常って言われてる連中とずっと仕事してりゃ、まともな人間はお前みたいになんだろ』　

まるで黎ヰ(くろい)達がおかしいと、そう言われている様で否定した紾（めぐる）だったが、今思い返してみると親友である世瀬（よせ）が言いたかった事は、＂お前に異常調査部は向いてない＂だったのではないかと思った

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（狭硯先生も、そんな感じがしたんだよな）

狭硯（せせき）は、拳銃発砲については問題なしと判断したが、紾（めぐる）が警察官として働いていけるかについては今後の診断次第だと、カウンセリングを続行した

その二人の人物の言葉が、紾（めぐる）の頭の中で一つの答えを導き出す

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「俺は、そんなに警察に向いてないのか？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そう？なの？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「！？、すまない独り言なんだ、気にしないでくれ」

完全に自分の世界に浸っていた紾（めぐる）は、芥（あくた）の存在を忘れていた事に気づき驚いた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「よく、分からないけど……僕は、異常調査部に…来てくれたのが…紾君で良かったって、思ってる…よ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「……芥」

相変わらずだらしない体勢のままだったが、紾（めぐる）の耳に届いた声音は、少し柔らかい…何故だかそんな気がした

芥（あくた）昱津（いくつ）

「紾君が、凄い…のは、射撃場に通ってる事…じゃなくて、次を考えて…前を向いてる…とこ。そう言う人は…きっと、性に合ってる合ってない……に関係なく、どんな職業も…自分のモノに、出来ると…思う、よ」

精一杯を伝えてくれてる、その気持ちを嬉しく思うと同時に紾（めぐる）は、自然と笑みをこぼした

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「ありがとう。なんだか、まだ頑張れる気がするよ」

さっきまで、答えのない迷路にいて疲れていた筈なのに、芥（あくた）の優しさに触れて元気が出てくるのを感じていた

こう言う所が普段、世瀬（よせ）に言われている単純な部分なのかもしれないと、自分の事ながらに紾（めぐる）は思った

注文した品が机の上に揃った時だった、すっかり逸れていた話を思い出した紾（めぐる）は、食べやすいサイズにカットされていたカツサンドを食べている、芥（あくた）へと質問を投げかけた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「俺の話ばっかりだったけど、芥は体調に問題ないのか？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「検査の…こと？陰性だった…から、大丈夫…。もともと、僕は…体調不良とか、なかったから」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「僕(・)は(・)って、気になる言い方だな」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「少し前に、ね…ある学会が開かれて、参加した数人が…体調不良を訴えて……検査した、結果…微量の細菌が、検出されたん、だって。だから…念の為に、参加した人…全員に検査通告が、あったん…だ」

芥（あくた）の説明を聞いた紾（めぐる）は、どうりでいつもより病院内が忙しないはずだと納得した

芥（あくた）昱津（いくつ）

「念の為に…許可をもらって…陽性だった、人の検査結果も……もらったから、僕も…少し調べようと、思って」

先程、看護師から取り扱いは注意するように言われて、渡されていたモノの正体が分かる。と、同時に紾（めぐる）の中で何か大事があるのかと疑問が過った

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「調査が必要な事なのか」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「うーん、と…ね」

どう説明しようかと一度、言葉を止めた芥（あくた）は何かを考えてから、あまり紾（めぐる）と目を合わせないようにして喋り出した

芥（あくた）昱津（いくつ）

「細菌は…この量だと…すぐ死滅する、から問題視しなくて、いいんだけど……その、ね…学会が…」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「？あ、あくた？？」

なぜか、もじもじと言いにくそうにする芥（あくた）を見て、何かまずい事でも聞いてしまったのではと焦ってしまう

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「言いにくいなら別にーー」

紾（めぐる）が話を止めようとした時、意を決した表情で芥（あくた）がその言葉を遮った

芥（あくた）昱津（いくつ）

「今回の…学会で発表、された医療用機器が…凄いんだ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「え、医療…機器？」

どこかで聞いた事がある話しだなと思った紾（めぐる）だったが、考える間もなく芥（あくた）が勢いよく話しだす

芥（あくた）昱津（いくつ）

「分かりやすく、言うと…医学には…専門分野が、あるでしょ。内科とか、外科とか、本当はもっと…細かい区分があるし、国内と国外とじゃ…技術も進歩も、違う。だから、医師達…は、研修とか…学会を通して、学んでいくんだけど、人間の…限られた時間と…脳を駆使しても、年月は掛かるし……常に進化して、いくものだから…学ぶ事は、尽きないんだ」

警察官という職業にも、鑑識課や刑事課といったように、さまざまな部署で分けられている。それと似た様なものだろうと、紾（めぐる）は頷く

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「言いたい事は分かったけど、それが医療機器となんの関係があるのか、さっぱりだぞ」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そこが重要、なんだよ。今回発表された…医療機器は…分野別、にした…世界中の、医師達の…手術例とか、医療事項を…一つにまとめる……って、ものなんだ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「ん、それってどうなるんだ？？」

鑑識課の仕事内容と刑事課の仕事内容が、ひとまとめにされたとしても、余計にややこしくなる気がして、紾（めぐる）は眉間に皺を寄せ、答えを求めるように芥（あくた）を見る

芥（あくた）昱津（いくつ）

「極端な例…だけど、もし紾君が…骨折して外科に、行くとするでしょ。そこで…腹痛が起こったとして、も…内科じゃ、なくて…そのまま外科の、先生が…診れるん、だよ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そんな事が、出来るのか」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「今の、は…あくまでも、例えだから…出来るように、なったとしても…遥か先の未来…だよ。今はまだ、専門医は…専門外の知識を、吸収…するよりも、より馴染みのある…知識を得た方が、いいだろうから」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「て事は、その機器があれば自分の専門外の知識が、簡単に分かるって事か！」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「実際は…言葉ほど、簡単って…訳じゃないけど、高度な手術…とか医療技術が、共有出来るし…実経験での時間が、増やせれば…医師不足も解消、出来る」

芥（あくた）の説明を聞いた紾（めぐる）は、確かにと頷いた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「聞けば聞くほど、凄いな。医学的に大きな進歩なんじゃーー」

そこまで言うと、自分が吐いた言葉が頭の中でこだまし、狭硯（せせき）の顔が脳裏に浮かんだ

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「もしかして、世界的に注目を集めた医療機器って、その事だったのか」

少し前に、カウンセリング中に医療機器学会について、話していた事を思い出す。その時は、緊張していてあまり理解できてなかったものの、芥（あくた）の話を聞いて改めて、凄い発明なんだと紾（めぐる）は理解する事ができた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「でも……実際に搭載、されるのは…まだまだ先。国外で認められてる、手術でも…日本じゃ認められてない、もの…とか、国同士の問題とかも…ある、から」

そこで、一度言葉を区切ってから芥（あくた）は、グラスを手に取り水を飲んだ

芥（あくた）昱津（いくつ）

「一番の、問題は…機器を作るための……資金源なんだよ。ある子会社が…医師不足で…手術が遅れて、大切な人を失った事…から、何十年もかけて…開発を進めてたん、だ。でも、誰も無名の開発に…投資して、くれる人はいなくって……借金まみれになって、諦めようとしてた、時に… 佶加って人が…投資、してくれたんだ」

紾（めぐる）は知らないが、佶加（きつか）と言う人物は若くしてやり手の資産家で、その界隈では有名な人物だ

説明していた芥（あくた）は、心打たれるものがあったのだろう、その目は微かに潤んでいた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「だから…学会で発表できるまで、試作品を…作る事ができたし、そのお陰で…今では…国境を飛び越えて…沢山の投資者からも、投資の話が…きてる」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「なんだか素敵な話だな。人の暖かさが感じられるというか、一日でも早くその医療機器が世界中で活躍出来るといいな」

思わぬ話しに心が温まるのを感じた紾（めぐる）だったが、それでも芥（あくた）が何故細菌について、調べようとしているのかは分からないままだ

芥（あくた）昱津（いくつ）

「さっき言った…国同士の問題とか、それ以外にも…色んな障壁は…ある、から…何十年とかかる…かも、だけど……僕も、成功して欲しいって…思ってる」

言いながら芥（あくた）は、またもじもじと落ち着きない素振りをし、目線を合わせない様に下を向いた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「もし、細菌の…話が…公になっちゃったら、きっと…学会は…関係ない、のに…面白おかしく、記事にされる…かもしれない」

医療機器学会に参加した数人の体内から、微量な細菌が発見されたのなら、その原因が別の所にあったとしても、世界的に注目されている学会との関連性を関連づけた方が、あらゆる記事は売れるだろう

記事だけではなく、SNSやオカルト界隈からしても恰好の的になる確率は高かった。それだけなら、まだマシだが、もし大発表された医療機器にフォーカスを当てられでもしたら、悪評がたち投資者が減るかもしれない

芥（あくた）昱津（いくつ）

「普通…なら、医療機器と…細菌なんて、関連づかない…けど、エンタメの世界は……そう言うの、気にしない…から」

先ほど芥（あくた）が紾（めぐる）に話した以外にも、医療機器は沢山発表された。もちろん開発には時間も資金も必要とするものばかりだ

実際に学会に参加していた芥（あくた）には、どの発明も人々の努力の結晶で、そこには医療を良くしようとする人類の進歩を感じる事ができた

なのに、下らない世間の嘘で医療機器学会に携わる人達の発明が台無しになれば、本来なら助かる筈の命も失われてしまうかもしれない

芥（あくた）昱津（いくつ）

「先に…原因を、突き止めれば…いいかなって、思ったから……僕なり、に…調べようって……」

誰に頼まれてもないのに、勝手に最悪の事態を想像している自身に、恥ずかしくなり芥（あくた）のか細かい声がより一層小さくなっていく

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（つまり、芥は学会に風評被害がいかないよう、細菌の原因を調べようとしているのか。それも、人の為に）

【死体を見ると笑う解剖医】それが世間から見た、芥（あくた）昱津（いくつ）という人物像だった

村嶋（むらしま）と羽野（はの）の二人も、倫理観に反した異常な芥（あくた）を知っているからこそ、わざと突っ掛かっていたのだろう

だが、今日こうやって話を聞いた事で紾（めぐる）は本来の芥（あくた）は、思いやりと優しさがある人物なのだと知れた気がして、単純にその事が嬉しく思えた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「俺にも手伝わせてくれないか」

誰かの為に何かをする芥（あくた）を手伝いたいと思った時には、紾（めぐる）は自然と口から気持ちが出てしまっていた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「えへへ、あり、がとう」

無邪気に笑いながら、お礼を言う芥（あくた）からは異常という言葉とはかけ離れて見えた

だが、芥（あくた）についた世間からの評価は、そう簡単には払拭される事はないのだと、この時の紾（めぐる）はまだ理解してなかった