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賭け

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「芥がナイフを持って襲いかかったって、何かの間違いじゃ」

「確かだ実際にこの目で見たんだ。死体の為に、生きてる人の命を軽んじる。芥って言うのはそんな奴なんだ」

実際にその光景を目の当たりにした法医学者の話を聞いても、未だに信じられない紾（めぐる）は唖然とするしかなかった

村嶋（むらしま）

「その後、異常者はすぐに解雇になった。当然ですよね、せめてもの情けで通報しなかっただけ有難いと思って欲しいですよ」

そう言った村嶋（むらしま）だったが、もし芥（あくた）を通報していれば警察の捜査が入り、三榀（みしだ）のしでかした事や自分達が執拗に追い詰めた事が、咎められる事を恐れたのだろう

羽野（はの）

「先輩も責任を取って辞職したせいで、優秀な法医学者が国内から一人消えてしまった、ただでさえ少人数しかいないのに、全部全部あの異常者のせいだ」

特に芥（あくた）の事を憎く思っている二人の記憶は都合よく、芥（あくた）だけが悪者になっているようだった

従業員

（自業自得だろ）

黙って話を聞いている事しか出来ないシンドバッドは、村嶋（むらしま）含む法医学者達の身勝手な言い分に悪態をつく

従業員

（なにが悲しくて、この阿保共の愚痴を聞いてんだ）

この話に関しては部外者であるシンドバッドは、ただでさえ興味がないのに、現状を打破できそうな話でもなかった為、大人しく聞いていた事を激しく後悔する

とはいえ、警察の目もあるこの場で目立った行動や言動は控えるしかない。アラジンに任された任務を思うように遂行できず、どうでもいいこの状況を傍観するしかなかった

小尾飛田（おびひだ）空子（からす）

「………」

シンドバッド同様、彼らの昔話を下らないと思っている人物がもう一人。その殺気にいち早く気がついた世瀬（よせ）は、今にも村嶋（むらしま）に掴み掛かりそうな小尾飛田（おびひだ）を片手で制する

世瀬（よせ）芯也（しんや）

「言いたい事は、あとに取っとけ」

あとに取っとけと言いつつ、そんな時間を設けようとは微塵も思ってはいない。宥める為の方便だ

世瀬（よせ）芯也（しんや）

「とりあえず、今はこの状況をどうするかだ。分かったな」

上司の返事に答える余裕すらないのだろう、蔑むような視線を村嶋（むらしま）と羽野（はの）へと向ける小尾飛田（おびひだ）に、二人は分かりやすく怯えると目を逸らす

世瀬（よせ）芯也（しんや）

（道理で俺たちへの態度がぞんざいな訳だ。大方、先輩ってのが辞めたせいで警察を逆恨みしてるんだろうが、まさか黎ヰが絡んでたとはな。あいつは周りを敵だらけにしないと気が済まないのか？まったく、いい迷惑だ）

法医学者達の態度が、最初から妙にキツかった理由が分かり、ため息を吐かずにはいられなかった

村嶋（むらしま）

「今回の事だって、犯人は間違いなくあの異常者に決まってる」

自信満々に断言する村嶋（むらしま）に世瀬（よせ）は、自分の推理に近しい考えに内心同意した

世瀬（よせ）芯也（しんや）

（可能性としては捨てきれないな。死体に執着する狂気性にこの状況だ、主犯格じゃないにしろこの一件と何らかの関わりがあるかもしれない）

そうでなければ、芥（あくた）が閉じこもった理由に説明がつかないだろう。世瀬（よせ）や村嶋（むらしま）を含めた数人はそう思わざるを得なかった

そんな中、紾（めぐる）は静かに首を左右へと振った

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「それは絶対にありえない」

凛とした声音で否定する紾（めぐる）に、村嶋（むらしま）は自分の耳を疑ってしまう

村嶋（むらしま）

「なんだって？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「過去の出来事だって、何か別の理由がある気がするんだ、俺は芥が人に向かって刃物を向けるとは、どうしても思えないんだ」

真っ直ぐなその言葉に嘘や偽りがないと分かる

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「確かに解剖中は笑い声をあげるけど、命を蔑ろにしてる訳じゃない。むしろ、真剣に向き合ってると思う」

村嶋（むらしま）

「っ、」

返す言葉が見つからず村嶋（むらしま）は、無意識に言葉を詰まらせた

それもそのはずで、彼はこの状況下で過去の話を聞いても尚、芥（あくた）を本気で庇う人間が居るなんて思ってもみなかったからだ

そして、彼ら法医学者達は知っている。芥（あくた）が遺体を丁重に扱っている事や、死因を解明する為に必要な忍耐力や集中力が備わっている事を

そして、その技術は同期で入った筈の村嶋（むらしま）と羽野（はの）だけでなく、長年勤務している者を簡単に追い抜いていった事も……

解剖の技術からみても芥（あくた）は間違いなく天才だ。凡人がどれだけ努力しても、芥（あくた）はそれを最（いと）も簡単に超えてみせる、間近でそれを見せられればいつしか自分の努力が馬鹿らしくなっていくだろう

だからこそ村嶋（むらしま）達は、三榀（みしだ）の気持ちが理解できたが、自分達が蔑む芥（あくた）の気持ちは理解できる筈もなかった

きっと彼らは芥（あくた）が遺体を前にして笑わなかったとしても、埋まる事のない技術の差に嫉妬し疎んだに違いないだろう

村嶋（むらしま）

「なんで、そこまで言い切れる？あいつは異常者だろ、信頼なんてするだけ無駄じゃないのか」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「俺は芥が人を傷つける言葉を一度も聞いた事はない。芥は人の為に何かをする事が出来る人間だよ、充分信頼できる」

芥（あくた）を信頼するその言葉は、村嶋（むらしま）達からすれば自分の醜い姿を晒されているようで、これ以上は何も言う事は出来なかった

コン……コン……

その時、扉の前に居た紾（めぐる）の耳に微かに、扉を叩く音が聞こえた

芥（あくた）が返事を返したのだと、喜び声を掛けようとした紾（めぐる）を、遮るかのようにドンっと大きな手が扉に置かれた

何事かと慌てて視線を上げると、そこに居たのは憎しみを込めた目を紾（めぐる）へと向けた小尾飛田（おびひだ）だった

小尾飛田（おびひだ）空子（からす）

「たかだか何ヶ月かの付き合いで、随分と知ったような事言うんすね」

決して声を荒げている訳ではなく静かな声音だったが、そこには確実に紾（めぐる）へ向けての敵意が込められていた

小尾飛田（おびひだ）空子（からす）

「何も知らない奴が、信頼なんて簡単に口にしてんなよ」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（この人は、芥を恨んでる…のか？）

ここへ来る前にも小尾飛田（おびひだ）は、芥（あくた）が立て篭もったと聞いたとたん、その感情をむき出しにしていた

その事からも、芥（あくた）に対して何らかの感情を抱えているのだろうと、紾（めぐる）と世瀬（よせ）は思ったのだった

ーー　ーー　ーー

少し前

勢いで法医学者達を追い出した芥（あくた）は、扉を背に両膝を抱えながら途方に暮れていた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「ど、どうし、よう。全然聞こえてない…」

普段から、大声どころか人よりも小さめな声量の為、どれだけ説明しようと呼びかけても、分厚い扉は芥（あくた）の声を遮ってしまう

こちらからの声は届かないのに、村嶋（むらしま）達が騒いでいる声は聞こえており、外が大騒ぎになっている事は充分理解できていた

勢いに任せて彼らを追い出し扉まで閉めてしまった手前、犯人だと騒がれても仕方がないだろう

芥（あくた）昱津（いくつ）

「ここを出ても、きっと、誰も話を聞いてくれない…」

村嶋（むらしま）達を知っている芥（あくた）は、彼らが自分の言い分を素直に聞くとは到底思えなかった　

それに、情報開示課の担当事件ならこれを機に異常調査部を潰そうとしてくるかもと、芥（あくた）の頭に最悪の事態が過（よぎ）った

芥（あくた）昱津（いくつ）

「不祥事になって、黎ヰくんが…クビになって、異常調査部が、無くなるかもしれない」

ただでさえ血色の悪い顔が、余計に青白くなっていき軽くパニック状態に陥ってしまう

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そうなったら、曳汐ちゃんの居場所が無くなっちゃう」

異常調査部がなくなるという事は、曳汐（ひきしお）が唯一の居場所を失ってしまうと、真っ先に浮かんだ芥（あくた）は自分のせいだと、涙が出そうになる

そんな時だった、扉の向こうから紾（めぐる）の声が聞こえてくる

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

『確かに解剖中は笑い声をあげるけど、命を蔑ろにしてる訳じゃない。むしろ、真剣に向き合ってると思う』

芥（あくた）昱津（いくつ）

「へ？」

瞬時に自分の事だと悟った芥（あくた）は、咄嗟に耳を扉へと近づける

村嶋（むらしま）

『なんで、そこまで言い切れる？あいつは異常者だろ、信頼なんてするだけ無駄じゃないのか』

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

『俺は芥が人を傷つける言葉を一度も聞いた事はない。芥は人の為に何かをする事が出来る人間だよ、充分信頼できる』

はっきりと聞こえてくる信頼という言葉に、さっきまで混乱していた気持ちが少しずつ落ち着きを取り戻していく

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そっか……信じて、くれてるんだ…」

村嶋（むらしま）達が話していた昔話のせいだろうか、紾（めぐる）の言葉を聞いた芥（あくた）は、ふと大学法医学教室での事件の後の事を思い出した

ーー　ーー　ーー

芥（あくた）がナイフを三榀（みしだ）へと向けた後、黎ヰ(くろい)はそのまま芥（あくた）を外へと連れ出した

しばらく無言で歩きながら、両手を後ろにした黎ヰ《くろい》は芥（あくた）へと話しかけた

黎ヰ(くろい)

「芥、だっけか？実はすっげー賢いだろ。この場合の賢いってのは、自分の身を守る術を知ってるって事だぜ？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「やっぱり、気づいてたんだ……手錠を掛けられないから、そうだとは思ってたんだけど…」

黎ヰ(くろい)

「そんなオモチャで手錠かける程、暇じゃねーよ」

芥（あくた）の手には、流れでしまい忘れていたナイフが握られていた。鋭く光った切先を自身の手の平へと向け、そのまま突き刺すと、切先はプニッと変な方向に曲がった

芥（あくた）昱津（いくつ）

「やっぱり、分かっちゃうよね」

オモチャの虫みたいに、一瞬見ただけでは判断しにくいがよく見てみるとすぐに偽物だと分かる

黎ヰ(くろい)

「あの人数分の目を騙してそのナイフを本物にしたのは、間違いなく芥の演技力だろ」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「褒めてくれて、ありがとう」

黎ヰ(くろい)

「推測するに、どこかで異常調査部の話を聞いて、上司の俺の異常性を知り転籍したいと考えた。その為には今いる部署から"切り離される＂必要がある。そこで、さっきの豹変ぶりを見せたって所か？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「うん、そうだよ。そうでもないと、あんな事しないよ…ほとんど賭けのような、ものだったけどね」

通報されず、警察である黎ヰ(くろい)にも捕まらなかったのは、芥（あくた）からすると奇跡に等しかった

だが、彼らからすれば非があるのは自分達なのだから、通報なんてできる筈もない。と言うのが本音だった

それを見越していた黎ヰ(くろい)は、この件については本人達の判断に任せようと決めていた。三榀（みしだ）は生きている限り、自分の犯した過ちと向き合っていくしかない

例え自首をしたとしても、それは変わらない。なら、本人が罪の背負い方を決めればいいと、黎ヰ(くろい)はそう考えていた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「僕にとって、今回の事は一つのきっかけだった。あそこは息苦しくて、生きづらいから。だから辞めようって考えてた」

微笑みながら、なんて事ないように振る舞う芥（あくた）だったが、周囲の悪意はずっと彼の心を蝕んでいたのだろう。少なくとも、夢であった法医学者の道を辞職へと追い込むぐらいには

芥（あくた）昱津（いくつ）

「今日、このタイミングで君に会えたのは、運命なのかも」

黎ヰ(くろい)

「運命ねぇ〜。俺は俺を嗅ぎ回ってるのが誰か気になって会いに来ただけだぜ。その誰かがあんたならそれは運命じゃなく、引き寄せた出会いみたいなもんじゃねーの？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「へへ、そうかも」

頷いた事で芥（あくた）は、黎ヰ(くろい)を嗅ぎ回っていたのは自分だと肯定する

芥（あくた）昱津（いくつ）

「この間の件で、僕の意見を参考にしてくれて、事件を解決した人が誰なのか、気になったんだ。そしたら、黎ヰって人だって、教えて貰った」

黎ヰ(くろい)

「あぁ、被疑者が死亡してたあの事件だな」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「嗅ぎ回ってるのが、誰か気になって、ここに来たなら、僕って知ってた？」

その言葉に、今度は黎ヰ(くろい)がニヤリと笑い肯定する

黎ヰ(くろい)

「まぁな。時期的に当たりを付けただけで、確信したのはついさっきだけどな」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そっか、なら僕の方が、先に君を見つけたんだね。で、どうかな？僕は、君の役には立たない…かな？」

芥（あくた）は、すでに自分の本来の目的を察している黎ヰ(くろい)へ向けて、異常調査部へと転籍できるかと確認する

黎ヰ(くろい)

「その前に一つ。自分を守る術を知っているのに蔑まされると分かっていながら、どうして＂死体を好き＂だと周囲に認知されるような行動をしてた？」

本来なら、芥（あくた）は自身の感情を抑え込み周囲に溶け込む事が出来る人間だと、見抜いた黎ヰ(くろい)に芥（あくた）は驚き半分感心半分の声を上げた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「すごい、そんな事まで分っちゃうんだね。でも、買い被りすぎ、だよ。僕、昔は…家の人の顔色をずっと気にしてたんだ、どうしたら怒鳴られないかなとか、どうしたら意地悪されないかなとか、きっとその経験が…君の言う自分を守る術に繋がって、るんだと思う」

芥（あくた）が法医学者達に詰め寄られても、通常と変わらない態度で居られたのは、そう言う背景があったからなのだと黎ヰ(くろい)は悟った

黎ヰ(くろい)

「さっきみたいな稚拙な出来事が、常習的に起こってたんだな」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そうだね。さっきのは、まだマシな方だけど、似たような事は…家の中でも外でも、ずっとあったよ」

黎ヰ(くろい)

「ず(・)っ(・)と(・)ねぇ〜。俺も大概だが、あんたも相当複雑な環境下で育ったみたいだな」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「毎日、小言ばっかり…聞かされてた。だからかな、道端に倒れてる人を、見た時、静かで…綺麗だって、思ったんだ」

通学途中で、偶然にも道の脇に倒れていた人を発見した芥（あくた）は、静かで言葉を発しない人間に対し感動を覚えた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「因みに、その人は無事だったよ。きっと…その時からかな、喋らない人を見ると、安心すると同時に…嬉しいって、感情が湧き上がってくるように、なったのは。そこから僕が、死体の美しさに気づくのは、早かったかな」

黎ヰ(くろい)

「だから、死体好き。か」

口煩く怒鳴られる日常の中で、芥（あくた）はずっと自分の感情を押し殺してきた。それが彼の中で自分を守る唯一の方法だったのだろう

そんな彼が、言葉を発しない死体に心の安寧を覚えるのは、ごく自然な事でその際に抑圧されていた感情が弾けるのも、人間なら当たり前の衝動なのだと黎ヰ(くろい)は思った

芥（あくた）昱津（いくつ）

「念願の医学大学に、行けた時は…舞い上がりすぎて、感情が抑えられなかった、んだ。だから、僕が死体を好きって言うのも、笑い声をあげちゃうのも、気づいたら…広まっちゃってた。でも、それで良かった…」

黎ヰ(くろい)

「好きって感情は隠せないってやつだな」

自分の言わんとする事を、言葉にした黎ヰ(くろい)に芥（あくた）は嬉しそうに頷いた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「あと」

黎ヰ(くろい)

「ん？」

急に立ち止まった芥（あくた）の方を振り向くと、柔らかい瞳が黎ヰ(くろい)を捉えた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「別に悪い事してないって、思ったから…」

死体を見ると笑う解剖医。それだけ聞けば、不謹慎で狂気的な人物だと誰もが思うかもしれない

だが、黎ヰ(くろい)は直感的に芥（あくた）が遺族達の前で笑ったりはしないのだと思った。彼が死体を前にして笑う理由はただ一つ、純粋に好きだと言う気持ちが弾けているだけで、そこに愚弄や侮蔑のような感情は存在しない

でなければ、いまだにオモチャのナイフを持つ手が震えている訳がないだろう

芥（あくた）は、人を傷つくのを良しとしない心根の優しい人間だと言う事を、黎ヰ(くろい)はこの会話と態度から十分に理解していた

黎ヰ(くろい)

「クククク、いいねぇ〜。好きなもんを好きって堂々と言ってるトコが気に入った！」

黎ヰ(くろい)は急に右手を大きく挙げると、芥（あくた）にもするように促す

芥（あくた）昱津（いくつ）

「本当に、いいの？」

そうなればいいと思ってはいたものの、簡単に受け入れられた事に戸惑いつつそっと右手を挙げる

黎ヰ(くろい)

「歓迎するぜ、異常調査部へ」

パチンッ

この時、芥（あくた）は一瞬だけ重なった手の平から人の温もりを感じた。彼の中で死体を見た時以上の安寧が心に広がった瞬間だった

ーー　ーー　ーー

懐かしく温かい思い出に、途方に暮れていた芥（あくた）は、その考えを改めた

芥（あくた）昱津（いくつ）

（僕、弱気になってた。ここでは、誰も話を聞いてくれないって、思ってたから…何を言っても、無駄だって思い込んでた）

突発的な行動だったとは言え、芥（あくた）がきっかけのこの状況は、誰から見ても怪しく事件の捜査中に起きたとなれば、咎められて当然だ

なのに、事情も知らない紾（めぐる）はハッキリと信頼できると言い切った。その言葉が孤立している芥（あくた）に優しく降りかかる

芥（あくた）昱津（いくつ）

（一緒だ。あの時の黎ヰくんと……）

芥（あくた）は自身の心臓へと手を置くと、黎ヰ(くろい)とハイタッチをした時のように、温かい気持ちが広がっていくのを感じた

そして、その気持ちに応える為に扉へ向かってノックをする

コン……コン……

芥（あくた）昱津（いくつ）

（声にして返事できなくて、ごめんね。今はその方が、都合が良いんだ）

本当なら、声が届かなくても紾（めぐる）が提案してくれたようにノックで会話し、扉に噛んでいる本を抜いて開ける事も出来た

が、ある事に気がついた芥（あくた）は、危険なこの部屋に人を入れる事を拒む

その事を説明しようにも誰にも話を聞き入れて貰えないと、この状況に絶望していたが紾（めぐる）のお陰でそうじゃないと分かると、自分にしか出来ない事をしよと立ち上がった

芥（あくた）昱津（いくつ）

（部屋の温度は、まだ大丈夫……なはず）

この実験部屋の空調は細かく管理されていた。数日前に旅館の水に細菌が付着した件と、不自然な四人の遺体とを併わせて考えれば、常識ではあり得ない答えが芥（あくた）の中で浮かぶ

芥（あくた）昱津（いくつ）

（遺体の中で、細菌を育ててる…よね）

紾（めぐる）と共に来て、四人の遺体を調べた時には既にその考えに行き着いていた。だから芥（あくた）は、何か記録が残っていないかと、周りにある資料や本を読み漁っていた

流石に遺体の中で細菌を育てた記録は、見つからなかったものの、手に取った本は細菌や人体構造についての内容が書かれたものばかりで、中には古い人体実験の資料まで紛れていた

予想が確証を得た時、何も知らない法医学者達が現れると、彼らは遺体を調べようと個々に分かれて四人の遺体が入っていた袋を開く

騒がしい声に一瞬だけ集中力が途切れ、ふと顔を上げた芥（あくた）は、数時間もの間ずっと扉が開かれっぱなしだった事に気がつく。それと同時に誰かが発した「寒すぎる」と苛立った声が耳に入ってきた

旅館の水に細菌が付着していると特定していた芥（あくた）には、この細菌の特徴と危険性が瞬時に理解でき、今がとても危険な状況だと悟る

そして、遺体の口や瞳孔を開き確認している法医学者達が目に入ると、考えるより先に身体が勝手に動いており、気が付けば芥（あくた）は法医学者達を追い出し、立て篭もった状態になっていた

芥（あくた）昱津（いくつ）

（この細菌は水にしか付着しない。そして最大の特徴は、低温下でのみ付着する事。だから自然の中で、よく冷えた山水に馴(・)染(・)む(・)｜）

旅館に宿泊した医師達は、山水に付着した水を飲み体調を崩した。山の中に建てられた誘蝶木旅館の温度は、通常の旅館よりも低かったに違いない

窓を開ければすぐに冷え込むだろう。とは言え、季節と部屋の空調のお陰でそこまで身体は冷えなかった。だからこそ、体調不良で済んだのだろう

では、もし水を飲んだ医師達の身体が完全に冷えていたらどうだったか……体内に取り込まれた細菌は冷えた身体の中で弱まる事なく潜伏し続け、最悪の場合身体に何らかの後遺症を残す事になったかもしれない

自分の身体が資本の医師が後遺症を残した場合、恐らくその人は二度とメスを握れなくなるだろう。それは法医学者も例外ではなかった

芥（あくた）昱津（いくつ）

（黎ヰくんなら、すぐに気付いたはずなのに、僕は自分の事しか、見えてなかった）

自分がもっと早くに気が付いていれば、また別の展開になっていたと芥（あくた）は後悔する

芥（あくた）昱津（いくつ）

「終わったら、ちゃんと、黎ヰくんと紾くんに怒って貰おう。だから今は、調べないと」

何かを決意した芥（あくた）は、部屋の中にあるスタンドライトや機器台を使いやすい場所へと移動させ、予め持ってきていた医療器具を手慣れたように台の上へと並べていく

芥（あくた）昱津（いくつ）

（このご遺体達は、エンバーミングが施されてるにも関わらず、損傷が激しい）

本来なら、遺体の保存状態を長持ちさせる為にする施術を、犯人は細菌を育てる為に使い、付けなくても良い傷跡を、何十箇所も付けていた

その事からも、遺体となってしまった彼らに相当な恨みがあるのは明白だった。だが、芥（あくた）が引っ掛かったのはそれだけではない

育てた細菌を水に付着させ、別の人間に飲ませた。ただの愉快犯はこんなに手の込んだ事はしないだろう

そこから導き出される答えは一つだった

芥（あくた）昱津（いくつ）

（これをした人は……人間が嫌いなんだ）

重要なのはここからで、人間に嫌悪感を抱きずっと殺す為の準備をして来た人物が、たまたまとは言え警察に見つかったこの現状をどう思うだろうか

芥（あくた）昱津（いくつ）

（この間の医師達が実験だとすると、無差別に細菌を蔓延させるかもしれない）

とは言え、いま知り得る情報ではこの細菌は特定の状況下でなければ効果をもたらさない。季節を考えてみても、実行するには確実性がない反面、状況さえ揃ってしまえばそれは確実になる

芥（あくた）昱津（いくつ）

（殺傷能力はない細菌だけど、これをした人からは、人間への殺意が感じられる……きっと、まだ僕が知らない事があるんだ）

それを知る為には、遺体を開いて細菌を直接調べるしかない。そう思った芥（あくた）は手にメスを握った

視線を空調へと向けるも、未だに部屋の温度は低いままで、元の温度へ戻るにはまだ時間を要する

犯人が特定されずいつどこで無差別な殺人が起きるか分からない芥（あくた）には、のんびりと待っている時間はなかった