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第４話：まだ、足りない

　新宿、歌舞伎町の裏路地。腐ったゴミとネズミの気配が漂う雑居ビルの地下に、その事務所はあった。

『御門（みかど）心霊探偵事務所』

　重い鉄扉を開けると、煙草の煙と、電子機器の排熱の匂いが充満していた。部屋の中は異様だった。神棚と注連縄（しめなわ）がある一方で、壁一面にはサーバーラックが並び、無数のモニターが不気味なデータを吐き出し続けている。

「……チッ。また厄介なモン連れてきやがって」

　モニターに向かっていた男、御門蓮（みかどれん）が、椅子を回転させてこちらを睨んだ。目の下には濃いクマがあり、咥え煙草の灰がキーボードに落ちている。

「御門先生、結界が破られそうです。シロの進化速度が、予測を超えています」

　ざくろが切迫した声で言う。御門はモニターを指差した。

「ああ、見てるよ。東京中のトラフィックが異常値を叩き出してやがる。パケットデータに『怨念』が乗っかって拡散してるんだ。物理的な距離は関係ねえ。リンクを踏んだ奴、画像を見た奴から順番に『餌』認定されてる」

　御門はキーボードを叩き、都内の地図を表示させた。赤い点が、ウイルスのように増殖している。

「本来、犬神ってのは術者の家系に憑くもんだ。だが、お前の親父さんが死に際に『ネットで拡散』なんて真似をしたせいで、飼い主の定義が『画像を見た全員』に書き換えられちまった」

　御門は僕を見た。

「小僧、お前も見たな？」「み、見ました……友達が、目の前で喰われて……」「なら、お前も既にマーキング済みだ。今生きてるのは、隣にいる元凶の娘（ざくろ）が、一時的に『囮（おとり）』として機能してるからに過ぎねえ」

　ざくろが俯く。

「私の血肉が、シロにとって一番のご馳走ですから」

「で、どうするんですか！？」僕は叫んだ。「このままじゃ、東京中の人間が喰われる！」

　御門は煙草を揉み消し、立ち上がった。

「デジタルの呪いなら、元を断つしかねえ。犬神の本体（コア）は今、ネットワークの海を漂ってるが、奴には『器』が必要だ。強大なデータを実体化させるための、巨大なサーバーがな」

　御門は地図上の一点を指差した。

「大手町の巨大データセンター。今夜、奴はそこを巣にして、更なる拡散を狙ってる。そこで強制的に実体化させ、俺の特製ウイルスと祝詞（のりと）で永遠に封印する」

「実体化させて……倒せるんですか？」

「倒すんじゃねえ。『別の餌』を与えて、満足させて眠らせるんだ」

　御門は残酷な目をした。そして、視線をざくろへと移す。

　ざくろは静かに頷いた。

「わかっています。私が……最後の『餌』になります」

　大手町、データセンター最深部。空調の音が轟く、無機質なサーバー室。無数のＬＥＤランプが明滅するこの場所こそが、現代の「本堂」だ。

　僕と御門、そしてざくろは、中央のメインサーバー前に陣取った。御門がノートＰＣを展開し、サーバーに直結する。周囲には結界となる護符を張り巡らせた。

「来るぞ……！！」

　御門が叫ぶ。照明が一斉に消え、非常灯の赤い光だけが残る。

『ウゥゥゥゥ……』『ガァッ……グルルル……』

　サーバーラックの隙間から、無数の「目」が現れた。モニターというモニターに、あの白い犬の顔が映し出される。だが、それはもう犬の形をしていなかった。

　人間の手足、眼球、髪の毛。これまで喰らった犠牲者のパーツを継ぎ接ぎして肥大化した、醜悪なデータの化け物。

『ザ……ク……ロ……』

　スピーカーがハウリングを起こし、歪んだ声が響く。

『オ前……オ前ェェェェ！！』

　憎悪。そして、それ以上の飢餓。

「シロ……」

　ざくろが一歩前に出る。彼女は黒いセーラー服の胸元を開き、短刀を取り出した。

「ごめんね。お腹、空いたよね」

　彼女は短刀を、自らの左腕に突き立てた。鮮血が飛び散る。その血の匂いは、デジタルの空間においても、強烈な「生」の芳香を放つ。

「こっちよ！私が飼い主よ！私を喰えば、もうお腹は空かないわ！」

『ガアアアアアアアアッ！！』

　モニターから、黒い霧のようなものが噴き出した。それは実体化し、巨大な犬の顎となってざくろへ襲いかかる。

「今だっ！！」

　御門がエンターキーを叩く。同時に、呪符が発火し、犬神の動きを拘束する。

「健太！お前はコネクタを抜け！物理的に遮断しろ！」

　僕は走った。震える足で、怪物の目の前にある太いケーブルへと向かう。

　だが。

「……あ？」

　ざくろの声。

　拘束されたはずの犬神の顎が、ありえない角度で伸びた。御門の計算を超えた、執念の力。

　バクンッ。

「ざくろちゃん！！」

　彼女の下半身が、巨大な口に飲み込まれていた。

「う、あ……ああ……」

　ざくろは血を吐きながら、それでも僕を見て微笑んだ。

「抜いて……健太くん……早く……」「でも、そんなことしたら君が！」「いいの……これで……やっと……」

　彼女は震える手で、犬神の鼻先――かつてシロだった部分を撫でた。

「よしよし……いい子ね……一緒に、地獄へ行こうね……」

『グルル……クゥ……ン……』

　一瞬、犬神の目が、あの日の優しいシロの目に戻ったように見えた。だが、次の瞬間には、彼女の体は腰からへし折られ、口の中へと吸い込まれていった。

「うわあああああああっ！！」

　僕は泣き叫びながら、ケーブルを引き抜いた。

　ブツンッ。

　電子音が消える。モニターの光が消える。怪物の咆哮が、断末魔のように歪み、そして霧散した。

　静寂。

　サーバー室には、僕と、力尽きて座り込む御門だけが残された。ざくろの姿はない。ただ、床に落ちた彼女のスマホと、大量の血痕だけが、そこに彼女がいたことを証明していた。

　***

　数日後。

　東京のパニックは、「大規模なサイバーテロと集団ヒステリー」として処理された。ネット上の記事も画像も、御門の働きによってすべて削除された。

　これで終わった。そう思っていた。

　僕のスマホに、通知が届くまでは。

　それは、差出人不明のメール。添付ファイルはない。ただ、一行だけ、テキストが書かれていた。

『ごちそうさま』

　その文字の横に、小さな絵文字がついている。∪・ω・∪（犬）の絵文字だ。

　ふと、街頭ビジョンを見る。ニュースキャスターが喋っている背後のスクリーンに、一瞬ノイズが走った。

　白い影が、映った気がした。

　そうか。デジタルデータは、完全に消去することなんてできないんだ。サーバーの奥底、バックアップの片隅、誰かのスクショの中に。

　彼らはまだ、潜んでいる。

　僕の耳の奥で、懐かしくも恐ろしい声が聞こえた気がした。

『マダ、足リナイ』

（完）

お読みいただきありがとうございます！

伝統的な呪術と現代テクノロジーの融合ホラーでした。

御門さんは以前の章にもチラッと出てきた探偵ですが、今回は少しカッコよく活躍（？）させました。

完全に消し去ることはできないデジタルの呪い。ネット社会の闇を感じていただければ幸いです。