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第１話：愛しき頭蓋と、最初の晩餐

今回は「犬神」×「サイバーホラー」。

飢えさせて首を斬るという伝統的な犬神の呪いが、もし現代のSNSで拡散されたらどうなるのか？をテーマに書きました。

罪を背負った美少女・ざくろと、怪異専門の探偵・御門が、無差別に人を喰らう最強の呪い「シロ」に挑みます。

救いのない展開がお好きな方におすすめです。

　熱気と湿気がまとわりつく、四国の深い山奥。

　セミの鳴き声が、脳みそを直接ヤスリで削るような耳鳴りに聞こえる。

　僕は、日本刀の柄（つか）を握りしめていた。

　手汗で革が滑る。

　目の前には、土から生えた「白い何か」がある。

　シロだ。

　一ヶ月前、この限界集落「犬鳴淵（いぬなきぶち）」に取材に来た僕に、唯一尻尾を振ってくれた雑種犬。

　クリクリとした黒い瞳で、僕のズボンの裾を甘噛みしていた、あの子だ。

　だが、今のシロに面影はない。

　首から下は、硬い土の中に生き埋めにされている。

　もう一週間、水一滴、餌一粒すら与えられていない。

「……グルルッ……」

　喉の奥から漏れるのは、枯れ果てた威嚇音。

　飛び出した眼球は赤く充血し、ひび割れた鼻先からは膿のような粘液が垂れている。

　極限の飢餓。

　犬という種が持つ理性のタガは外れ、そこにあるのは純粋培養された「食欲」と「憎悪」だけ。

「透（とおる）さん、やって」

　背後から、鈴を転がすような声がした。

　狗神（いぬがみ）ざくろ。

　この村を支配する旧家の令嬢であり、僕に借金返済のチャンス――つまり、この狂った儀式の片棒を担ぐことを提案した悪魔だ。

　彼女は白無垢のような着物を身にまとい、手にはお盆を持っている。

　お盆の上には、湯気を立てる炊きたての白米。

　その中央に、真っ赤な生肉が鎮座していた。

　極上の匂い。

　一週間飢え続けた獣にとって、それは太陽よりも眩しい「生」そのものだ。

　シロの首が、ビクンと跳ねた。

　鼻翼が激しく膨らむ。

　眼球が、あさっての方向を向きながらも、強烈に飯を凝視する。

「今よ」

　ざくろが囁く。

「あの子の欲望が頂点に達した瞬間に、首を刎（は）ねて。

　そうすれば、あの子は死んだことに気づかず、首だけの執念で飯に食らいつく。

　それが、最強の呪物になるの」

　やりたくない。

　逃げ出したい。

　けれど、周囲を取り囲む村人たちの視線が、僕を逃がさない。

　僕は、震える手で刀を振り上げた。

　シロと目が合う。

　そこに、かつての親愛の色はなかった。

　あるのは、

『寄越せ』

『喰わせろ』

『邪魔をするな』

　という、どす黒い怨嗟だけ。

　ごめん。

　ごめん、シロ。

「う、あ、ああああああっ！！」

　僕は絶叫と共に、刀を一閃させた。

　ドサッ。

　鈍い音。

　だが、それは首が落ちる音ではなかった。

　ヒュンッ！！

　空を飛んだシロの首は、物理法則を無視した軌道を描き、ざくろが持つお盆の上へと「着地」したのだ。

　ガアッ！！

　耳をつんざく顎の音。

　首だけのシロが、生肉と白米に食らいつく。

　クチャ、ガリ、ボリ、クチャ。

　骨が砕け、肉がすり潰される音。

　生首が、一心不乱に飯を喰らい息絶えた。

「……ああ、素晴らしい」

　ざくろは、血飛沫を浴びた顔で、恍惚の表情を浮かべていた。

「見て、透さん。

　これが『犬神』の誕生よ。

　この首を往来の辻に埋め、何千人もの人間に踏ませて恨みを熟成させたら……焼き上げて骨にするの」

　彼女は、動かなくなったシロの頭を、愛おしそうに撫でた。

「これでもう、私たちの家は安泰ね」

　僕はその場で嘔吐した。

　胃の中身が空になっても、耳の奥で響く「クチャ、クチャ」という咀嚼音だけは、消えることがなかった。

　それから、一年が経った。

　東京、港区のタワーマンション最上階。

　眼下に広がる夜景を見下ろしながら、僕は高級ブランデーを揺らしている。

　嘘のような話だが、人生は逆転した。

　あの儀式のあと、狗神家はとてつもない幸運に見舞われた。

　所有していた二束三文の山林がリゾート開発用地として法外な値で売れ、当主であるざくろの父が適当に買った株は暴騰し、一族の資産は数十億に膨れ上がった。

　共犯者である僕にも、その「おこぼれ」は回ってきた。

　借金は完済し、今では「新進気鋭のノンフィクション作家」として、メディアにも引っ張りだこだ。

　すべてが順調だった。

　あの「壺」が、狗神家の床の間に祀られるまでは。

　先日、狗神家の本邸で行われた祝賀会でのことだ。

　屋敷は以前よりも豪華に改築され、床も壁も真新しい檜（ひのき）になっていた。

　村人たちも高価な服を身に着け、酒池肉林の宴が開かれている。

　だが、何かがおかしい。

「……臭わないか？」

　僕が尋ねると、隣に座っていた村長が、脂ぎった顔で首を傾げた。

「なんの匂いです？」

「なんていうか……獣臭いような、腐ったような」

　村長は鼻をひくつかせ、ニヤリと笑った。

「ああ、これは失礼。

　きっと『神様』が喜んでおられるんでしょう」

　祭壇の奥。

　金箔を貼られた厨子（ずし）の中に、あの壺がある。

　辻に埋めて恨みを増幅させ、掘り出して焼き上げた、シロの骨が入った壺だ。

　その壺の周りだけ、空気が澱んでいる。

　いや、歪んでいる。

　ざくろの父、狗神重蔵（じゅうぞう）が、上機嫌で杯を掲げた。

「皆の者！

　これも全て、我らが守り神、犬神様のおかげじゃ！

　願えば叶う。欲すれば手に入る！

　これぞ、狗神家の繁栄の極みなり！」

　ドッと沸く会場。

　だが、僕は見てしまった。

　重蔵が箸で掴んでいる料理を。

　それは、皿に盛られた高級な霜降り肉……ではなく、

　装飾用に置かれていた「生の鶏頭」だった。

　重蔵はそれに気づく様子もなく、生の鶏の頭を口に放り込み、

　ガリッ、ベチャッ

　と音を立てて噛み砕いた。

　周囲の人間は、誰もそれを指摘しない。

　いや、見えていないのか？

「透さん」

　背筋が凍るような声。

　振り返ると、ざくろが立っていた。

　彼女は以前よりもさらに美しくなっていたが、その肌は死人のように白く、瞳孔は針のように細まっていた。

「父様、最近食欲がすごいの」

　彼女はクスクスと笑う。

「願いを叶えるたびに、神様はお腹が空くのよ。

　だから、もっともっと『エサ』をあげなきゃいけないの」

「エサって……何をあげてるんだ？」

「それは、秘密」

　彼女は人差し指を唇に当てた。

　その指先が、微かに赤黒く汚れていることに、僕は気づかないふりをした。

　豪邸に充満する獣臭。

　それは、栄華を極めた一族が放つ、腐敗の予兆だった。