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第７話：「捕食」と呼ばれる愛

　ヘッドライトの光が、世界を白く塗り潰していく。

　迫りくる大型トラックの轟音は、地獄の底から響くドラムロールのようだった。その圧倒的な質量の接近に、大気さえもが震えている。

　僕、神崎蓮は、ガードレールの支柱に背を預け、動かない身体を必死に支えていた。首から下の感覚は、もはや自分の肉体のものではない。冷たく硬化した皮膚の下で、骨が樹脂の棒へと変質していく幻痛だけが、僕がまだ生きていることを教えてくれる。

　目の前には、彼女がいる。

　エリス、あるいは黒井亜リス。かつて僕が愛し、そして捨てた人形。

　逆光の中に立つ彼女のシルエットは、悪夢のように歪んでいた。背中から生えた鋭利な蜘蛛の足のようなパーツが、アスファルトを削りながら蠢いている。半壊した顔面からは、青白い燐光が漏れ出し、それが涙のように頬を伝っていた。

「蓮くん……どうして？どうして逃げるの？」

　彼女の声は、トラックの轟音にかき消されることなく、僕の脳内に直接響いてきた。

「あんな鉄の塊で、私たちの愛が壊せるとでも思っているの？無駄だよ。肉体が潰れても、魂は混ざり合うの。ねえ、早くこっちへ来て」

　彼女が一歩、踏み出した。

　その瞬間、御子柴龍玄が動いた。

「混ざり合うだと？笑わせるな。貴様のそれは愛じゃない。ただの『捕食』だ」

　御子柴は着流しの袖を噛み破り、自身の血を指先に纏わせた。そして、虚空に向かって複雑怪奇な印を刻み込む。その指の動きは残像を残し、血の軌跡が赤い檻となって空間に固定されていく。

「オン・ベイシラマンダヤ・ソワカ！縛（バク）！！」

　御子柴の咆哮と共に、赤い血の格子がエリスの周囲に出現した。

　それは物理的な檻ではない。空間そのものを凝固させる、高密度の呪術結界だ。

『ギィィィィッ！？』

　エリスの動きが止まった。見えない鎖に全身を縛り上げられたかのように、彼女の関節があり得ない音を立てて軋む。

「木島！蓮を連れて伏せろ！！」

　御子柴が叫ぶと同時に、彼は膝をつき、口から大量の血を吐き出した。全霊力を注ぎ込んだ代償だ。彼の顔色は紙のように白いが、その瞳だけは爛々と輝き、迫りくるトラックを見据えていた。

「ぐぅっ……動け……動けよぉ！」

　木島が僕に覆いかぶさり、ガードレールの外側、草むらの方へと僕を引きずり倒した。

　僕の視界の端で、エリスが必死に抵抗しているのが見えた。

『嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ！！離して！私は蓮くんと一つになるの！』

　彼女の背中の蜘蛛足が、結界の赤い格子を突き破ろうと暴れる。

　バリバリバリ！という、ガラスが割れるような音が響く。御子柴の術が破られようとしているのだ。彼女の妄執は、熟練の陰陽師の命懸けの術さえも凌駕しようとしていた。

「間に合え……！」

　僕の喉から、祈りのような、軋むような声が漏れた。

　トラックのクラクションが、断末魔のように長く、鋭く鳴り響いた。

　運転手は気づいただろうか。道路の真ん中に立つ、異形の少女に。それとも、ただの白い影に見えただろうか。

　ブレーキ音。タイヤがアスファルトを焼き、白煙を上げる。

　だが、遅い。

　数十トンの鉄の塊は、慣性の法則に従い、無慈悲な凶器となって彼女へと突っ込んだ。

　衝突の直前、エリスは首だけを回し、僕を見た。

　その碧い瞳が、ヘッドライトの光を受けて、一瞬だけ元の美しい人形の瞳に戻ったように見えた。

『愛してる』

　彼女の唇がそう動いた。

　***

　ドォォォォォォォン！！

　衝撃音は、音という概念を超えていた。空気の塊が弾け飛び、僕たちの鼓膜を叩き潰した。

　世界がスローモーションになる。

　トラックのバンパーが、彼女の華奢な身体を捉えた。

　人間ならば、肉塊となって弾き飛ばされるか、タイヤの下に巻き込まれて終わるだろう。

　だが、彼女は違った。

　彼女の身体は、弾けるように砕け散った。

　肉や血ではない。

　白い陶器の破片、複雑な歯車、ゴム紐、ガラス玉、そして黒い汚泥のような呪いの塊。

　それらが爆散し、夜空に舞い上がった。

　トラックのフロントガラスが蜘蛛の巣状にひび割れ、車体は大きく傾きながら火花を散らしてスライドしていく。

　粉砕された彼女のパーツは、散弾銃の弾丸のように周囲に撒き散らされた。

　パラパラパラパラ……。

　アスファルトに降り注ぐのは、硝子と陶器の雨。

　その一つ一つが、月光を反射してキラキラと輝いている。それは皮肉にも、息を呑むほど幻想的で、残酷な光景だった。

「う、あ……」

　木島が顔を上げる。彼の頬には、飛んできた白い欠片が突き刺さり、血が滲んでいた。

　僕もまた、その光景を目に焼き付けていた。

　トラックは数十メートル先でようやく停止した。斜めに道を塞ぎ、ラジエーターから蒸気を上げている。

　終わったのか？

　静寂が戻ってくる。虫の声さえ聞こえない、死のような静けさ。

　その時。

　僕の足元に転がってきたものが目に入った。

　それは、エリスの右腕だった。

　肘から先だけの、白い腕。指先は欠け、美しいレースの袖は泥と油にまみれている。

　だが、その指が。

『ピクッ……』

　動いた。

　本体を失い、粉々になってもなお、その指は僕の方へ這い寄ろうとしていた。

「ひっ！」

　僕は悲鳴を上げようとしたが、喉が詰まって声が出ない。

　恐怖ではない。

　共鳴だ。

　僕の右手が、勝手に動き出したのだ。

　地面に落ちた彼女の右腕に呼応するように、僕の指が痙攣し、土を掻く。

『まだ……終わらない……』

　どこからともなく声が聞こえる。

　アスファルトの上に散らばった無数の破片。その一つ一つから、微かな囁き声が漏れているのだ。

『愛してる……一緒だよ……ずっと……』

　砕け散った破片が、磁石に吸い寄せられる砂鉄のように、ゆっくりと振動し、集まり始めた。

　トラックの残骸の下で、黒い靄が渦を巻く。

「しぶとい……これほどとはな」

　御子柴がよろめきながら立ち上がった。口元の血を拭いもせず、彼は懐から小さな布袋を取り出した。

「核は砕いた。今はただの残滓（ざんし）が集まろうとしているだけだ。だが、放っておけばまた形を成す」

　御子柴は布袋の紐を解き、中身をぶちまけた。

　それは、真っ赤な砂だった。辰砂（しんしゃ）だ。魔を封じる朱色の砂。

「風よ吹け、塵は塵に、土は土に！」

　突風が巻き起こった。

　御子柴が撒いた辰砂が風に乗り、集まろうとしていたエリスの破片を包み込む。

　赤い砂に触れた瞬間、白い陶器の破片はジュッという音を立てて溶け、黒い煙となって蒸発していった。

『熱い！熱いよぉ！蓮くん、助けて！』

　断末魔の叫び。

　それはもはや言葉にならず、不快なノイズとなって夜空に消えていく。

「さよならだ、エリス」

　僕は、自分の意思で、痙攣する右手を左手で押さえつけた。

　僕の中にある彼女への未練、憐憫、そして恐怖。それら全てを断ち切るように。

　黒い煙は夜風に流され、やがて完全に消滅した。

　道路に残されたのは、トラックのタイヤ痕と、ただのゴミ屑のようになったわずかな残骸だけだった。