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第６話：「一つになりたい」という狂気

　座敷の畳の上を転がり、仰向けになった僕の視界に、奇妙な光景が映り込んだ。

　天井の木目がぐにゃりと歪み、スクリーンとなって映像を映し出し始めたのだ。

　それは、過去の記憶。エリスの、いや、あのアートドールに込められた記憶の断片。

　薄暗い工房。窓の外はずっと雨。

　一人の男が、一心不乱に人形を彫っている。男の顔はやつれ、目は狂気を孕んでいる。

『愛しいエリス……君だけは、私を裏切らない』

『君は完璧だ。老いることも、腐ることもない。永遠に美しい』

　男は自らの指を切り、その血を人形の唇に塗った。

『私の命をあげる。だから、君も私に命を捧げておくれ』

　男の歪んだ愛。独占欲。孤独への恐怖。

　それが、人形という器に注ぎ込まれ、凝縮されていく。

　映像が切り替わる。

　店に並べられた人形。多くの客が彼女を美しいと称賛したが、誰も買わなかった。彼女の瞳に宿る「重すぎる情念」を感じ取ったからだ。

　そして、僕が現れた。

　無邪気に「綺麗だ」と言い、彼女を連れ帰った僕。

　彼女にとって、僕は救世主であり、新たな所有者であり、そして……新たな「素材」だった。

『蓮くんは、私を愛してくれた……』

　脳内に直接、彼女の声が響く。

『だから、私も蓮くんを愛するの。一つになりたいの。混ざり合いたいの』

「違う……それは愛じゃない！ただの執着だ！」

　僕は叫んだ。声帯が硬直し、声が金属的に響く。

『同じだよぉ……』

　ズズズ……と、畳が盛り上がり、そこから彼女が姿を現した。

　床下から湧き出てきたかのように。

　彼女の姿は、さらに異形と化していた。

　失われた半分の顔は、僕の捨てたゴミ袋の中にあった生ゴミや、泥、ガラス片で修復されていた。美しさと醜悪さが同居する、悪夢のような造形。

「ひっ……」

　木島が腰を抜かし、後退る。

　彼女は僕を見つめた。その碧い瞳だけは、変わらず透き通っていた。

「蓮くん、痛いのは最初だけだよ。関節を全部外して、私のパーツと組み替えるの。そうすれば、永遠に一緒だよ」

　彼女が手を伸ばす。その指先から、無数の赤い糸が伸び、僕の四肢に絡みついた。

「ぐあああああ！」

　糸が食い込む。皮膚が裂けるが、血は出ない。代わりに、白い陶器の粉が舞う。

　僕の皮膚は、もう人間のものではなかった。

「させるか！」

　御子柴が割って入る。懐から取り出したのは、一本の古びた五寸釘。

「呪い返しだ。その身で受けろ！」

　御子柴は五寸釘を、彼女の影に突き立てた。

『ギャッ！？』

　彼女の動きが止まる。影縫いの術だ。

「今だ！蓮、走れ！この屋敷はもう保たん！」

　御子柴の叫びと共に、屋敷全体が激しく振動し始めた。壁に亀裂が走り、天井が崩落し始める。彼女の力が暴走し、空間そのものを崩壊させようとしているのだ。

「立て、蓮！」

　木島が僕を担ぎ上げる。

　僕の足はもう動かない。完全に硬化している。木島は僕を引きずりながら、崩れゆく廊下を走った。

　***

「逃がさない……逃がさない……！！」

　背後から、絶叫が聞こえる。

　影縫いの釘が、彼女の怪力によって徐々に引き抜かれていく音。

　僕たちは瓦礫を避け、なんとか庭へと脱出した。

　雨は上がっていた。雲の切れ間から、冷たい満月が顔を出している。

「車は！？」

「ダメだ、門が潰れて出せねえ！」

　木島の軽自動車は、崩落した門の下敷きになっていた。

「走るしかない！大通りまで出れば、なんとかなる！」

　御子柴が先導する。着流しの裾を翻し、彼は驚くべき速さで走った。

　木島は僕の肩を借りて走ろうとするが、僕の右足は棒のように固まり、地面を引きずる音だけが虚しく響く。

『カコン……カコン……』

　自分の足音なのに、まるで追いかけてくる彼女の足音のようだ。

「木島、僕を置いていけ……このままじゃ、二人とも追いつかれる」

「馬鹿野郎！ここまで来て見捨てられるか！」

　木島は泣きそうな顔で怒鳴った。

　屋敷の方から、爆発音がした。

　瓦礫の山を吹き飛ばし、彼女が飛び出してきたのだ。

　その姿は、月光の下でより一層、絶望的だった。

　彼女は四つん這いで走っていた。背中からは蜘蛛の足のような鋭利なパーツが生え、それを地面に突き刺しながら加速している。

　速い。車並みの速度だ。

「御子柴さん！何か手はないんですか！」

　木島が叫ぶ。

　御子柴は走りながら、懐を探った。

「最後の手だ。だが、準備がいる！広い場所だ！遮蔽物のない、直線道路へ出ろ！」

「大通りですね！？」

　僕たちは住宅街の路地を抜け、幹線道路へと向かった。

　深夜の道路は静まり返っている。時折、大型トラックが轟音を立てて通過するだけだ。

　あと少し。ガードレールが見えてきた。

『蓮くぅぅぅぅぅん！！』

　すぐ後ろまで迫る気配。腐臭と、甘い香水の混じった匂い。

　彼女の伸ばした腕が、僕の背中を掠めた。

「うぐっ！」

　衝撃で前にのめり込む。

　僕たちはもつれ合うようにして、ガードレールを乗り越え、広い車道へと転がり出た。

　アスファルトの冷たさが頬に触れる。

　見上げると、彼女がガードレールの上に立っていた。

　月を背負い、ボロボロのドレスをはためかせ、異形の肢体を晒す彼女。

　その顔は、もはや怒りも悲しみもなく、ただ純粋な「殺意」と「愛」で塗り固められていた。

「やっと……二人きりになれたね」

　彼女がゆっくりと、アスファルトに降り立つ。

　御子柴が僕たちの前に立ち、最後の印を結ぶ。しかし、彼の額には大量の汗が流れていた。

「木島、蓮。……覚悟はいいか」

　御子柴の声は震えていなかったが、そこには決死の色があった。

「俺の全霊力を使って、あいつを一瞬だけ『固定』する。その隙に逃げろ。……いや、逃げるんじゃない」

　御子柴はニヤリと笑った。

「あいつを、終わらせるんだ」

　遠くから、重低音が響いてくる。

　地響きのような音。ヘッドライトの強い光が、闇を切り裂いて近づいてくる。

　大型トラックだ。

「あいつは物理的な破壊じゃ死なない。だが、器を粉々に砕けば、核となっている呪いは霧散する。……賭けだ」

　僕の身体は、もう首から下がほとんど動かない。

　喉の奥から、ギシギシという音が漏れる。

　視界の端が白く濁り始めている。

　これが最後だ。

　僕は残った全ての力を振り絞り、彼女を睨みつけた。

「エリス……僕はお前のモノにはならない！」

　彼女が叫び、跳躍した。

　御子柴が吼えた。

　そして、光が全てを飲み込もうとしていた。