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第４話：陰陽師、御子柴龍玄

　ベランダに出ると、雨風が容赦なく吹き付けてきた。三階からの脱出。隣の部屋のベランダへ飛び移り、そこから避難はしごを使うしかない。

「急げ！ドアが破られるぞ！」

　木島に促され、僕は手すりに足をかけた。その瞬間、身体に異変が走った。

　膝が、曲がらない。

「……え？」

　恐怖で足がすくんでいるのではない。物理的に、関節がロックされたように固まっているのだ。

「何してる、早くしろ！」

「動かないんだ！足が……膝が！」

　自分の膝を見る。暗闇でよく見えないが、触れてみると、皮膚の下にあるはずの膝蓋骨（さらに）の感触がおかしい。骨ばっているというより、丸く、滑らかな球体のような感触。

　まさか。

　僕は戦慄した。彼女の言葉が蘇る。『私の一部にしてあげる』。

　呪いは、精神だけではない。僕の肉体そのものを、人形へと変質させようとしているのか。

「くそっ、浸食が始まってるのか！」

　木島が僕の腕を掴み、強引に引き上げた。激痛が走る。関節が本来曲がらない方向へ無理やり動かされたような痛み。

『ギギッ……』

　僕の膝から、あの音がした。エリスと同じ、関節が軋む音が。

「うあぁぁぁっ！」

　自分の身体から発せられた異音に、僕は絶叫した。人間でなくなっていく恐怖。それが死ぬことよりも恐ろしく感じられた。

　どうにか隣のベランダへ移り、避難はしごを降りる。その間も、僕の身体のあちこちが悲鳴を上げていた。肘、手首、首。関節という関節が、油の切れた機械のようにギシギシと鳴る。

　地上に降り立ち、雨の中を走り出す。

　見上げると、木島の部屋のベランダに、黒い影が立っていた。

　首を直角に曲げ、手すりを乗り越えようとしているゴスロリ姿の少女。

『待ってぇ……置いていかないでぇ……』

　彼女が手すりから身を投げた。

　重力に引かれ、落下してくる。普通なら大怪我だ。だが、彼女は地面に叩きつけられる直前、猫のように身体を捻り、四つん這いで着地した。

　グチャ、という嫌な音ではなく、カシャン、という硬質な音が響く。

　彼女は四つん這いのまま、蜘蛛のように手足を奇妙に動かしながら、こちらへ這い寄ってきた。その速度は、二本足で走るよりも遥かに速い。

「車だ！俺の車に乗れ！」

　木島がアパートの駐車場に停めてある軽自動車へ走り寄る。キーレスエントリーの音が、これほど待ち遠しかったことはない。

　助手席に転がり込み、ドアを閉める。木島がエンジンをかけ、アクセルを踏み込んだ。

　タイヤが空転し、車が急発進する。

　ドンッ！

　リアガラスに何かがぶつかった。バックミラーを見ると、ガラスに張り付く白い顔があった。

『開けて……入れて……』

「うわああああ！ついてきてる！張り付いてるぞ！」

「振り落とす！」

　木島はハンドルを左右に切り、急ブレーキと急加速を繰り返した。

『ギギ……痛い……蓮くん、痛いよぉ……』

　怨嗟の声が車内に響く。だが、やがて大きなカーブを曲がった遠心力で、彼女の身体は振り落とされた。アスファルトの上を、人形のように転がっていくのが見えた。

　それでも、彼女はすぐに起き上がり、遠ざかる車を見つめていた。その姿が小さくなるまで、僕は震えながら後ろを見続けていた。

　***

　車は深夜の幹線道路を走っていた。街灯の光が、流れる帯のように過ぎ去っていく。

「……撒いたか？」

　僕の問いに、木島は首を横に振った。

「一時的なものだ。あれは地の果てまで追ってくる。それに、お前の身体……」

　僕は自分の手を見た。指の関節が、白く変色しているように見える。感覚も鈍い。まるで、自分の手が手袋越しの他人の手のように感じる。

「時間がねえな。このままだとお前、完全に人形になっちまう」

「どうすればいいんだ……病院に行っても治らないだろ、これ」

「ああ。医者じゃ無理だ。専門家（プロ）に頼むしかない」

　木島はスマホを取り出し、どこかへ電話をかけた。短いコールの後、相手が出たようだ。

「もしもし、御子柴（みこしば）さんですか？ ……ええ、夜分にすいません。木島です。……はい、緊急です。かなりヤバい案件で……ええ、『生きた人形』です。……はい、今から向かいます」

　通話を終えると、木島はハンドルを握り直した。

「行くぞ。この街で一番腕の立つ陰陽師のところへ」

　車は都心を離れ、古い屋敷が立ち並ぶ静かな住宅街へと入っていった。一際大きな、古風な門構えの家の前で車が止まる。表札には『御子柴』とだけ書かれている。

　門をくぐり、石畳のアプローチを進む。玄関の引き戸が開くと、そこには一人の男が立っていた。

　和服を着流し、長い黒髪を後ろで束ねた男。年齢は三十代半ばだろうか。切れ長の目は鋭く、しかしどこか気だるげな雰囲気を漂わせている。手には煙管（キセル）を持ち、紫煙をくゆらせていた。

「ようこそ、丑三つ時の訪問者たち。……随分と賑やかなものを連れてきたな」

　男の声は低く、よく通るバリトンだった。

「御子柴（みこしば）　龍玄（りゅうげん）さんです」

　木島が紹介した。この男が、陰陽師。

　御子柴は僕を一瞥しただけで、鼻を鳴らした。

「ふん。半分、あっち側に足突っ込んでるな。関節から『死』の音が聞こえるぞ、学生さん」

「助けてください……！彼女が、人形が追ってくるんです！」

　僕は縋るように言った。御子柴は煙管の灰をコンと落とし、冷ややかな目で僕を見下ろした。

「助ける？ ……甘いな。お前が愛したんだろ？その人形を」

「え……」

「呪いってのはな、一方的なものじゃ成立しねえんだよ。お前の中にあった『孤独』や『執着』が、人形の呪いと共鳴した。お前が招き入れたんだ」

　突き放すような言葉。だが、それは真実だった。僕があの人形を買わなければ。僕が孤独を埋めるために彼女を利用しなければ。

「でも……死にたくないんです。人間として、生きたいんです」

　僕の言葉に、御子柴はわずかに口角を上げた。

「『生きたい』か。……その執着があるなら、まだ見込みはあるか」

　彼は懐から一枚の和紙を取り出し、何やら指で空中に文字を書くような仕草をした。

「入れ。結界を張る。だが、安心するのは早いぞ」

　御子柴が玄関の扉を閉めようとした、その時だった。

　夜の静寂を切り裂くように、遠くからあの音が響いてきた。

『ギシ…………ギシ…………』

　今までよりもずっと大きく、重く、そして怒りに満ちた音。

「来たか」

　御子柴が目を細める。

　門の向こう、街灯の光の中に、ボロボロになったドレスを纏った影が現れた。片腕はねじ切れ、顔の半分が砕けている。それでも、彼女は立っていた。

『蓮くん……なんで……他の男のところに行くの……？』

　彼女の背後から、黒い靄のようなものが立ち上っている。それは巨大な影となり、彼女の小さな身体を覆い尽くそうとしていた。

「ほう。人形師の念だけじゃないな。こりゃあ、もっと古い、厄介なモノが混じってる」

　御子柴は楽しげに笑い、煙管を懐にしまった。

「面白い。退屈しのぎにはなりそうだ」

　僕の身体の関節が、彼女の接近に呼応するように激しく痛み始めた。

　戦いが始まる。

　僕の命と、人間としての尊厳をかけた、長く恐ろしい夜が。