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第８話：狂気の美学、絶対零度の保存術

（視点：滝川夏希）

　カビと、古いインクの匂いが鼻をつく。

　私はホテルの書斎の奥、本棚の裏に隠されていた狭い小部屋に身を潜めていた。

　懐中電灯の明かりだけが頼りだ。

　心臓が早鐘を打っている。

　もし今、あの美しい顔をした狂気のオーナーに見つかったら……。

　震える手で、見つけたばかりの革表紙の手帳を開く。

　表紙には、金箔が剥げ落ちた文字で『実験記録1945・神代巖』と記されていた。

　ページをめくる。

　走り書きのような筆跡は、最初は理性的だった。

『○月×日。被験者の精神状態は安定。魂の質量を計測する試みは順調だ』

『肉体は魂の牢獄である。死とは解放であり、芸術的な昇華だ』

　読み進めるうちに、背筋に氷を流し込まれたような悪寒が走った。

　神代巖。戦時中、この場所にあった医療施設で院長を務めていた男。

　彼は患者を治療していたのではない。

「いかに美しく死なせるか」という実験を繰り返していたのだ。

　記述は次第に狂気を帯びていく。

『○月△日。あの子たちの悲鳴は、なんと甘美な音楽だろう。シュートへ滑り落ちる際の、骨が軋む音。これぞシンフォニーだ』

『「白い手」が見える。彼らは私の同志だ。彼らが手伝ってくれる』

　そして、最後の日付。1945年8月14日。

　終戦の前日だ。

『明日、戦争が終わるらしい。だが、私の芸術を凡俗な連中に汚させるわけにはいかない』

『今夜、全てを完成させる。残った患者23名と、職員たち。全員で地下の楽園へ往くのだ』

『魂を抽出した純粋な死体のみが、永遠に残る』

　手帳の最後は、赤黒いシミで汚れていて読めなかった。

　血だ。

　彼はここで、集団自殺という名の虐殺を行い、自らも命を絶った。

「嘘でしょう……」

　私は口元を押さえた。

　黒崎さんが語っていた「死の美学」。

　それは彼オリジナルの思想ではなかった。

　この土地に染み付いた、70年前の亡霊の妄執そのものだ。

　黒崎さんは、ただの建築家じゃない。

　あの「神代」という男の意志を継ぐ器として、選ばれてしまったんだ。

　その時。

　廊下の方から、コツ、コツ、という足音が聞こえた。

　優雅で、リズムの整った足音。

　黒崎さんだ。

「夏希さん？どこに隠れているんですか？」

　壁越しに聞こえる声は、恋人に語りかけるように甘く、優しかった。

「かくれんぼは終わりですよ。……あなたに見せたいものがあるんです」

　私は手帳を抱きしめ、息を殺した。

　逃げなきゃ。

　でも、出口は彼が来る方向にある。

　足音が近づいてくる。

　コツ、コツ、コツ……。

　そして、書斎のドアノブがゆっくりと回る音が、雷鳴のように響いた。

　ガチャリ。

「……みーつけた」

　ドアの隙間から差し込んだ光が、私の顔を照らす。

　逆光の中に立つ黒崎さんのシルエット。

　その背後に、無数の「白い影」がゆらゆらと揺れているのが見えた。

　***

（視点：三島雪乃）

「突入！！」

　私の号令と共に、特殊班の隊員たちがバリケードを破り、ホテルのエントランスへ雪崩れ込んだ。

　サイレンの音が森の静寂を引き裂く。

　だが、その勇ましい光景は、一歩足を踏み入れた瞬間に異様なものへと変貌した。

「な、なんだここは……！」

　先頭を走っていた隊員が、悲鳴を上げて立ち止まる。

　ロビーの空間が、歪んでいる。

　直線であるはずの柱が飴細工のように曲がり、床が波打っているように見えた。

　平衡感覚が狂う。

「怯むな！確保だ！」

　私は叫んだが、自分の声が水中にいるように籠もって聞こえた。

「無線が……繋がりません！ノイズが酷くて！」

「おい、壁が！壁から何か出てるぞ！」

　部下の報告に目を向けると、剥がれかけた壁紙の隙間から、白い煙のようなものが滲み出し、人の手の形をとって蠢いていた。

　一人の隊員が、その手に足首を掴まれ、派手に転倒する。

「うわあああ！放せ！冷たい！」

「しっかりしろ！幻覚よ！」

　私は拳銃を構え、その「白い手」に向けて発砲した。

　パン！

　乾いた銃声。しかし弾丸は虚空を突き抜け、壁に穴を開けただけだった。

　物理的な攻撃が通じない。

「係長、ここはマズいです」

　藤堂が私の袖を引いた。

　彼の顔は蒼白で、脂汗が滝のように流れている。

「霊道の向きが、めちゃくちゃだ。空間そのものが、我々を『消化』しようとしてる」

「消化って……どういうことよ」

「この建物は巨大な胃袋なんです。入ってきた異物を、恐怖で溶かして喰らおうとしてる。……核を、核を壊さないと」

　藤堂はブツブツと呟きながら、ふらりと隊列を離れた。

「藤堂！どこへ行くの！」

「法則がわかりました。この建物の血管……地下へ続く『道』が」

　彼は何かに憑かれたような目で、厨房の奥へと走っていく。

「待ちなさい！単独行動は許可してないわ！」

　私が追いかけようとした瞬間、ロビーのシャンデリアが轟音と共に落下した。

　ガシャーン！！

　クリスタルの破片が飛び散り、私と藤堂の間の道を分断する。

「藤堂！！」

　埃の向こう側で、藤堂が振り返った。

　その背後、暗闇の奥から、白衣を着た男のような影がぬらりと立ち上がり、彼を包み込もうとしていた。

「係長……逃げてください。奴は、生者と死者の境界を消そうとしている……」

　それが、彼の最後の言葉だった。

　次の瞬間、藤堂の体は闇に引きずり込まれるようにして、視界から消えた。

「嘘……」

　私は唇を噛み締めた。

　こんな非科学的なことがあってたまるか。

　妹の時と同じだ。

　目に見えない何かが、また私の大事な人を奪っていく。

「許さない……黒崎蓮、絶対に捕まえてやる」

　私は恐怖を怒りで塗りつぶし、シャンデリアの残骸を乗り越えた。

　もう、法の手続きなどどうでもいい。

　これは戦争だ。生者と、この土地に巣食う死者たちとの。