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第６話：雪乃の疑惑

　警視庁捜査一課、三島雪乃のデスクの上には、冷めたコーヒーと山積みの資料が散乱していた。

　蛍光灯の白い光が、彼女の疲れた顔色をさらに悪く見せている。

「……また、増えてる」

　雪乃はタブレットの画面をスワイプしながら、独り言ちた。

　都内近郊で行方不明になった20代から30代の女性リスト。

　ここ数ヶ月で、その数が異常なペースで増加している。

　家出、ストーカー被害からの逃避、あるいは自殺志願。

　動機はバラバラだが、彼女たちには奇妙な共通点があった。

「最後の足取りが、西東京エリアに向かっている」

　そしてもう一つ。

　彼女たちがSNSに残した最後の投稿や検索履歴に、あるキーワードが頻出していた。

『癒やし』『再生』『生まれ変わり』。

　そして極め付けは、都市伝説掲示板の書き込み。

『森の奥の白いホテルに行けば、楽になれる』

「星見ヶ丘ホテル……」

　雪乃はその名を口の中で転がした。

　かつて廃墟マニアの間で有名だった心霊スポット。

　最近、奇特な資産家によって買い取られ、リノベーション中だという噂は聞いていた。

「係長、ちょっといいですか」

　声をかけてきたのは、部下の藤堂だった。

　48歳のベテラン刑事だが、出世には縁がない。

　ヨレヨレのスーツに無精髭。いつも眠そうな目をしているが、勘だけは鋭い。鋭すぎるせいで「オカルト刑事」と陰口を叩かれることもある男だ。

「何？藤堂さん」

「そのホテルの件ですよ。私も気になって、昨日、非番のついでに近くまで行ってみたんですよ」

　藤堂は眉間を揉みながら、嫌そうな顔をした。

「中には入ってません。敷地の外から眺めただけです。でもね……」

「でも？」

「あの建物は、生きてますよ」

　雪乃は呆れて溜息をついた。

「またそれですか。私は事実と証拠しか信じません」

「いや、比喩じゃないんです」

　藤堂は真顔で詰め寄った。

「建物全体が、巨大な胃袋みたいに脈打ってるのが見えたんです。あそこには、とんでもない数の『何か』が集まってる。普通の霊道とか、そんなレベルじゃない。蠱毒（こどく）の壺だ」

「蠱毒……？」

「虫を壺に入れて共食いさせる、あれです。あそこでは、何かが、何かを喰って育ってる。……吐き気がして、私は十分もそこにいられなかった」

　藤堂の顔色は、確かに悪かった。

　脂汗が滲み、手が微かに震えている。

　演技でここまでできる男ではない。

　雪乃は、妹のことを思い出した。

　幼い頃から「変なものが見える」と泣いていた妹。

　雪乃はそれを「ただの神経質」だと突き放し続けた。

　結果、妹は誰にも理解されない孤独の中で、自ら命を絶った。

　遺書には『お姉ちゃんには見えない世界が怖かった』と書かれていた。

（私は、また見落とそうとしているのか？）

　雪乃はかぶりを振り、合理的な思考を取り戻そうとした。

「……藤堂さんの直感は、捜査の参考にはします。でも、令状を取るには物的証拠が必要です」

「わかってますよ。だから、これを」

　藤堂が一枚のプリントアウトを差し出した。

　それは、建築資材の納入リストのコピーだった。

　裏ルートで手に入れたものらしい。

「星見ヶ丘ホテルの改修工事で発注されたものです。内装材や配管に混じって、これが大量に注文されてます」

　雪乃は指差された項目を見て、眉をひそめた。

「液体窒素ボンベ……それに、強化ガラスケース？ホテルに何のために？」

「オーナーの黒崎蓮は、建築家ですよね。奇抜なオブジェでも作るつもりなのかもしれませんが……量が多すぎます。まるで、巨大な冷凍倉庫でも作る気だ」

「あるいは、死体安置所か」

　雪乃の口から、不穏な言葉が滑り落ちた。

　行方不明の女性たち。

　巨大な胃袋のようなホテル。

　そして、遺体を保存するための設備。

　パズルのピースが、不吉な絵柄を描き始めている。

「黒崎蓮……洗ってみる必要がありそうね」

　雪乃はジャケットを掴んで立ち上がった。

　藤堂が「行くんですか？」と不安げに尋ねる。

「まずは周辺の聞き込みからよ。あなたの言う『生きてる建物』がどんな顔をしているか、拝ませてもらうわ」

　雪乃の瞳に、狩人の光が宿った。

　だが彼女はまだ知らない。

　その建物が、獲物を待ち構える捕食者の口を大きく開けていることを。