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第8話：記者会見での再会――マリアに浴びせられた“仕組まれた質問”

CM発表記者会見。

都内高級ホテルのホールには、報道関係者が50人以上集まっていた。

それは、ひとつのCMにしては異例の注目度だった。

「朱音マリア、表舞台へ完全復帰」

「演出家・神林の秘蔵っ子、テレビ初進出」

「“あの男の元恋人”――沈黙の4年間を破る女優」

マスコミが喰いついたのは、実力だけじゃない。

過去、そしてスキャンダル――

そして私自身がまだ語っていない“真実”の存在だった。

壇上に立つと、フラッシュが一斉に光る。

白のシルクブラウスに、ネイビーのスカート。

肩にかかる髪をゆるく巻いて、私は記者たちに微笑んだ。

「朱音マリアです。本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

拍手が起き、広報スタッフが進行を促す。

「では、質疑応答に移ります。ご質問のある方、どうぞ」

最初は無難な質問が続いた。

「演技の参考にした人物は？」「舞台と映像、どちらが好きですか？」

だが、数問目。

会場の後方にいた記者が手を挙げた。

見るからに“記者っぽくない”。

タブレットも開かず、メモも取っていない。

「お尋ねします。……朱音さん、あなたは“白雪茉莉”という名前で芸能活動していた過去がありますよね？」

空気が変わった。

私は一瞬、口元を引き結んだが、答える。

「はい。過去には、その名前で活動していました」

「では質問を変えます。“東條遼真さんと交際していた”という噂については？」

――きた。

それは、マネージャーとも予想していた質問だった。

でも、問題は“次”だった。

「彼に捨てられ、芸能界を一時離れた。そして突然、改名して戻ってきた……。復讐のため、という話もありますが？」

会場がざわつく。

――この質問は、用意されていた。

誰かが、この質問を“投げさせた”。

私は深く息を吸い、答える。

「……そうですね。復讐という言葉をどう捉えるかは、人それぞれです」

少し間を空けて、私は続けた。

「でも、私は“奪われたものを取り戻したい”と思っています。

それが演技であれ、尊厳であれ――私が前に進む理由です」

一瞬、記者たちが黙る。

だが、次の瞬間――拍手が起きた。

それは、誰かが先に手を打ったからだ。

私は目を向けた。

そこには――神林圭吾の姿があった。

サングラスに黒のスーツ。無表情のまま、ゆっくりと拍手をしている。

その空気に引っ張られるように、他の記者たちも拍手を始めた。

質疑応答はその後、和やかに終わった。

記者たちの意識は“潔い答えをした若手女優”に傾き、記事のトーンも一変していくはずだ。

でも私は、控室に戻ってすぐ、マネージャーに言った。

「……あの質問、誰かが仕込んでましたね」

「たぶんね。記者の所属、調べてみる。……でも、よく乗り切ったわ」

「乗り切るんじゃなくて、“跳ね返す”んです」

私は答えた。

16歳の私なら、あそこで崩れていた。

でも今の私は違う。

復讐は、もう感情の発露じゃない。

技術で、言葉で、空気で“制するもの”になった。

そして、その夜。

ある業界記事がネットに上がる。

【注目】朱音マリア、“元恋人の事務所”が妨害工作か？

―「真っ直ぐな彼女の目を見て、逆にこちらが試された気がした」記者談

業界の風向きは、変わり始めていた。

もう、私をただの“元恋人”とは呼ばせない。

この名前は――“朱音マリア”という、女優のものだ。