対峙
8.
思考が目の前の現実に追い付かない。
いや、果たして目の前のアレは現実といえるのものなのか？
またしても高熱の後遺症が見せる幻視の類のものなのか？
時が止まったような感覚。永遠に感じられる一瞬。呆然と立ち尽くす自身を、遠くから眺めているかのような離人感。
何故か音が消えてしまっている世界の中で、影はズルリ、と這うように、ゆっくりと舞へと向かって行く。
舞は怒ったように、そして少し戸惑ったような表情で何事かを捲し立てているが、その声も太郎には届かない。
舞も自分の声が聞こえないことに気付いた様子で、驚いた表情を見せ、自身の喉や口を手で押さえる。
そして、舞は呆然とする太郎に気付き、後ろを振り返る。
その視線の先にいる異形の影を見て、舞は音無き悲鳴を上げる。
ーだめだ。ダメだ。駄目だ！逃げろ！！
届かないと分かっている右手を伸ばし、太郎のあらんかぎりの叫びをあげるが、この世界では虚しくかき消えてしまう。
恐怖に立ちすくむ舞を捉えようと、影から二本の触手がうねりをあげて伸びていく。
ーまた見てるだけなのか？また繰り返すのか、あの惨劇を。舞が食われて、バラバラにされるのを、何も出来ないでただ突っ立ってるだけで…
「いいわけあるか！バカやろう！止まれよ！舞から離れろ！」怒号が太郎の口から迸る。太郎の声が、はっきりとした音となって沈黙の世界に反響する。
伸ばした右手から凄まじい衝撃が生まれ、大量の何かが放出される感覚が走る。
影の触手が舞に触れるかいなやというその瞬間、影は、突然凍りついたように固まり、その動きを止めた。そして、トラックにでも撥ねられたかのように吹き飛ばされる。
「太郎！」金縛りが解けた様子で、舞が太郎の胸のなかに飛び込んでくる。
「何なのあれ？何が…」息も絶え絶えという様子の舞。
「俺も訳分かんないけど、今のうちに逃げるぞ！」と舞の質問を遮り、太郎は舞の手を引きながらその場から逃げようとする。
太郎は影が吹き飛ばされた方向に視線を向けた。
しかし、視線の先には文字通り、影も形も見当たらなかった。
ズルリ…。
背筋に悪寒が走り、太郎は振り返る。
影がいた。
７～８メートルほど吹き飛ばされた筈の影が、何事もなかったかのように太郎たちの背後に立っていた。
大きさは太郎と変わらないくらい。背景を透けさせないほどの深い黒。
遠目では分からなかったが、近くで見るとその体表には、おびただしいほど大量の何かが蠢いているのが分かる。
影の頭部とおぼしき部位の中央が、横一文字に大きく裂ける。
この世の何よりも暗い漆黒の闇の中に、血で染め上げたような、脈打つ深紅の空間が現れる。
笑っているように見える、その大きく開かれた口の中には、不揃いな大きさの無数の牙が、ぎっしりと並んでいるのが見える。
…痛そうだな。
そんな事を思いながら、太郎は舞を影から出来るだけ離れるように突き飛ばした。
影の触手が太郎に素早く巻き付き、彼の両腕を巻き込んだ形で締め付ける。
何の抵抗も出来ず、太郎の身体は空中に軽々と持ち上げられた。
骨を粉々に砕く衝撃は、太郎の感覚受容器から脊髄を走り、脳に伝播し、激痛へと認識を変える。
凄まじい圧力が胸腹部を圧迫してくる。
熱い大量の何かが口から吐き出され、悲鳴も挙げられない。
薄れ行く意識のなかで、太郎はふと触手の締め上げる力が緩んだことに気がついた。
太郎と共に上空に掲げられた影の触手が地へと落ち、そのまま太郎は膝をつく。
触手を太郎に巻き付けたまま静止している影。
影の体躯が、その頭頂部から左右に縦断され、崩れ落ちて行く。
薄れ行く意識の中、夕日照らすその先に、誰ともいえない人影が立っているのが見えた。
しかし、その人物が何者なのか確認することが出来ないまま、太郎の意識は闇に飲まれてしまった。
