何時かの正義が瞬いて

　今にも雨が降り出しそうな曇り空に覆われた夏の日の夕方、千世の呼び出しを受けて徒歩数分で着く砂浜に来ている。蒸し暑さを疎ましく思いながら海岸沿いの道を歩いていると、白い日傘を差した白いワンピースに身を包む少女が砂浜に見えてくる。不健康そうに見えるほど透き通る肌の白さが遠くからでも解る非日常的な異様さを醸し出していた。

　「高校生の夏休み」という言葉を聴けば、どのような連想がされるものだろう。運動部に所属してさえすれば、暑苦しい日々が待ち受けている。運動部以外の部活でさえややもすれば、夏休みに学校への出動命令が下されることがある。また、部活動ではなくバイトに勤しむ者も出てくるであろうが、それ以外の人種は自堕落な生活を送るに違いない。

　僕は部活動にもバイトにも勤しんでいない人種である。僕の理論上僕は夏休み中自堕落な生活を送るはずなのだが、見た目自堕落に見えそうもない生活をしている。食事の時間や睡眠の時間は夏休み以前と何ら変わりないし、特にこれという趣味もなく読書や勉強で時間を潰している。僕はただ夏休み以前の生活パターンを以て滑空しているだけだ。

　だが、老境のような心持ちで過ごしている平穏極まりない日々を乱す存在がいる。スーパーエリートの血筋にして陰謀で政敵に辺境へ左遷された結果、こんな海辺の町に都落ちしたとしか思えないハイスペ少女千世である。実は、千世は地方の庄屋をしていた名家の没落した成れの果ての未だ格式の高さを残す家庭に産まれた一縷の希望である。

　千世が立つ場所まで砂浜を抜けていく。靴底はそこまで厚くはないにせよ、靴底の下から若干熱が伝播してくる。砂浜は歩く度不自然な感じに足がめり込んでしまう。だが、日常を超える演出としてはちゃちな仕掛けのように思われる。千世に近づくにつれて千世の解像度は向上したが、どこか薄ぼんやりしているように見える。

「遅刻だわ。」

「いや、約束の時間は約4分後だ。」

「私より遅れて着いたのだから、貴方はどうあがいても遅刻よ。」

「傲慢は7つの大罪の1つなんだぞ。」

「あら、とても公正な判断よ。」

「何だと？」

　千世はくすくすと楽しげに笑う。千世のとてもずるい所は笑えば何も言い返せなくなる所だ。千世はいつも上から目線でものを言う癖があるけれど、実力が伴うのだから誰も彼もが何も言えない。しかし、とんだ世間知らずの僕が同じ委員会に所属したことをいいことに、僕が千世に臆面もなく話しかけるようにしたことが関係の発端だ。

　どれほど高嶺の花のように見える人物も所詮は同じホモ・サピエンスでしかないのだ。人は自分に少なからず興味と好感を持ち接触してくる、悪いとは判断し難い人を無碍に扱いはしない。取り立てた目標のない関係にはあるけれど、交友関係はより自由な方が過ごしやすい。高校生同士の未成熟な恋愛などは瞬く間に空中分解する運命にあるはずだ。

委員会の終わりに僕が話しかけたことを皮切りとして関係ができたのはもう1年以上も前のことになる。人間と関係を持ち始めることには妙な自信のある僕でも、よく千世との関係を1年以上も続けることができたなと、ときどき自分自身のこれまでの功績に感心することがある。千世がしばしば僕のことをいじり倒すことが辛い時もあるのだ。

「ほら、見て。」

　千世が足元を指さす。千世の立つ場所が波打ち際ぎりぎりだから、今にも千世の足に波がかかろうとしている。千世の足元を見てみると、小さな蟹の死骸が見える。茶色と緑色と灰色が混ぜ合わされた形容しがたい色をした小さな蟹の死骸である。よく見てみると、この蟹の死骸には右手のクラブと2本の左足が抜け落ちていることが解る。

「その蟹の死骸がどうした？」

「貴方は蟹でさえない。貴方はダンゴムシね。」

　僕は少し驚いて、すぐ聞き返した。

「蟹？ダンゴムシ？」

「同じ甲殻類なのよ。貴方、知らないの？」

「いや、問いたいのはそこじゃない。」

「じゃあ、どこよ？」

「おいおい、とぼけるんじゃないよ。」

　千世はその場に座り込んで、蟹の死骸を撫で始めた。ただ、どうしても千世が蟹の生命を慈しんでいるようには見えない。風化しつつある物質に少しばかりの憐みを向けているだけのように見える。しかし、千世の態度があながち間違いでもないことは、蟹が死んでいる事実からも伺えることだ。まさにもう既に死んでいるのだから、慈しみようもないというものだ。千世の態度は素直すぎるが故に常識に照らして奇妙に思われるだけだ。

「蟹の生態をイメージしたことある？」

「蟹の生態？」

「そう。全ての蟹がそうだということではないけれど、蟹は岩場に隠れて天敵をそのクラブで追い返し、移動や逃走の際には素早くその足で横走りをし、食事の際には岩場に隠れながらそのクラブで捕食する。」

「蟹の雑感ってやつだな。それも岩場限定の蟹じゃないか。」

　千世は蟹の死骸を撫でることを止めて立ち上がる。改めて見ると、千世は身長が女子にしては若干高く、僕と目線が同じくらいである。千世は僕の方を向くことなく曇天と濁色の海が交わる地平線を睨むでもなくぼんやりと眺めた。僕は千世に合わせて地平線を眺めるが、特に楽しさを見出すこともできない。千世が何を考えているかは知らないが、雨が降り出しそうなことが気がかりだ。

「次は、ダンゴムシの生態をイメージしましょう。」

「もしもし？小学校の理科の授業ですか？呼びかけが先生くさいよ。」

「黙りなさい。先生が話しているのよ。敬いなさい。」

「うわ、高慢ちきな先生だな、おい。」

　千世に横目をやるが、澄まし顔をしている。

「では、ダンゴムシの生態について若干の説明をするわ。ダンゴムシは乾燥に弱いからじめじめした所に生息し、葉っぱの影や岩の下など世界の隅に暮らしてる。その食事はとても質素なもので、その動きはとても緩慢に見える。」

「僕、蟹でもダンゴムシでもハズレじゃないか。分かっていたけどさ。」

「蟹の方がダンゴムシよりもカーストは上なのよ。貴方はダンゴムシなのだから、蟹のことを敬いなさい。そうね、今後貴方は蟹のことをバルタン様と呼びなさい。バルタン星人のハサミがザリガニ由来であることを隠しながら面従腹背する様子は貴方らしいわ。」

「僕はお前にどれだけ卑怯で小癪な小人物だと思われているんだ…。」

　隣からくすくすと楽しげに笑う様子が伝わる。

「続きね。外敵に襲われた際には硬い甲羅に覆われた身体を丸めることがよく知られているけれど、ダンゴムシは交替性転向反応を役立てることでより遠くまで逃げることを可能にしてるの。」

「交替性転向反応って何？」

「簡単に言えば、障害物をジグザグに避ける反応よ。」

「なるほど、天敵からの距離を単純に稼ぐのには効率的な反応といえるな。」

「そう。」

　千世は僕の方に正対するように身体の向きを変えた。僕は千世に合わせて身体の向きを変える。僕らの関係は全然対等ではないことは千世が身体の動きについても先導していることから伺える。千世が端正な容姿をしているのは勿論のことだが、攻撃的な態度とは裏腹に目元がとろんとしている。とろんとした目元は千世が敵をあまり作ることなく過ごすことができてきた一因であるかのように思われる。

「貴方が蟹ならば追いかけがいもあるし、いじめがいもあるというものだけど、貴方はダンゴムシだから少し退屈だわ。でも、私専用の生体サッカーボールも悪くはないかもしれないわね。ただ、貴方が無駄に高度な国語力で逃走してしまえば、関係は何もかもおしまいなわけだけれど。」

　千世は少しうつむき加減になる。僕は胸に気持ち悪さを感じた。

「僕が国語で学年1位を取り続けていることが、この負けず嫌いはとても不服なみたいだな。はあ、お前がここまで対人関係の不安症だとは想像さえしなんだな。僕はわざわざ築いた関係を無碍にするほど無駄なことを愛好してはいないし、今後お前との関係も取り立てた起伏もなく自然に消滅するまで続ける気だ。」

　千世は先ほどのしおらしい表情を捨て去り、怒りに満ち満ちた表情で僕を睨んでくる。

「貴方はいつまでダンゴムシでいるつもりなの？一人だけの世界で妄想に浸りつづけても、何も楽しい事なんて起こりはしないのよ？勝手な期待を押し付けた上勝手に失望した現実から逃げ続ける惨めさはダンゴムシ以下ね。どんな嫌われる手段を行使してでも、貴方はせめて勇敢な蟹にしてあげる。泣きながら感謝してもいいのよ。」

　僕には諦めにも似た感情が湧いてくる。

「勝手なのは僕よりお前の方だろ？お前は僕に何を期待している？ダンゴムシにもダンゴムシなりの美学がある。逃げ腰の平和主義のどこが悪い？僕は大乗仏教なんて一生御免被るね。僕はしがない小乗仏教徒でしかない。僕は糊口をしのぎながら解離性のメシア“ブギーポップ”の夢でも見続けておくよ。」

　ぼつぼつと雨が降り始める。僕は海の方へ少し体の向きを変えて、雨が海に作る波紋を眺めていた。何となく綺麗だなと思う。僕は雨が海に作るこの綺麗な波紋のようになりたい気持ちがした。僕はどんなにもがきあがこうとも叶わないことがあることを理解している。無邪気に自分自身の可能性を信じることができた子どもの頃とは違うのだ。ダンゴムシは自分自身の不可能性を熟知しているからこそダンゴムシ足り得るのだ。

「それだけじゃ、悲しすぎるじゃない。」

「勝手に悲しくなっているのはお前だ。」

　雨が少し強めに降り始める。僕は家でシャワーを浴びている自分を想像する。ああ、早く僕を家に帰らせてくれないだろうか。千世は日傘を波打ち際に落として、僕の方にずんずんと近づいてくる。次の瞬間、僕は千世に右頬を左手で思い切りぶたれていた。僕はぶたれた右頬を抑えながら何が起きたのかを把握しようとした。それから僕は千世の方にゆっくりと視線を向けながら顔を元に戻した。

千世は泣いていた。僕は目の前にいる自分勝手な女の子になかなか立てることのない腹を立て始めていた一方、何故か僕の右頬を左手で思い切りぶった後立ち尽くして泣いている女の子に嫉妬していた。どうして自分のことでもない他人のことなのに、そこまで感情を高ぶらせることができるのだ。僕は千世の存在が最大の脅威であることを認識することができた。僕はもしかすれば真正の正義かもしれない女の子に恐怖していた。

　千世は歩き出し砂浜を抜けて、住宅街の方へ消えていく。千世が波打ち際に逆さまに捨て置いた日傘は波に揺られ始めていた。僕は千世の日傘が波に揺られる様子を見ながら、お洒落な模様が描かれているのに気づいた。僕はまた少しだけ恐ろしく感じた後、日傘を仕方なく拾い上げて閉じ、長くない帰りの途につくことにした。僕は千世の言動を単なるヒステリーとして片付けたいと思い、取り敢えず理系でないことを後悔することにした。