帰って来た長兵衛(創作民話 3)

　その昔。

　ある村に長兵衛という漁師がいて、年老いた母親と二人で暮らしていました。

　ある日のこと。

　長兵衛は川で漁をしていて、あやまって船から落ちてしまいました。風が強く、川がひどく荒れていたのです。

　気がつくと……。

　なぜだか水の中にいて、さらにまわりには大勢の河童がいました。

　どうやら河童に助けられたらしいのです。

　ですがこのとき、長兵衛は自分の名前すら忘れ、すっかり記憶を失っていたのでした。

　そのころ。

　村では懸命に長兵衛を探していました。

　船があった川岸付近を探すも、長兵衛の姿はどこにもありませんでした。

　船に煙草と愛用のキセルがあったことから、長兵衛は川に落ちて流されたのだと、ついには探すことをあきらめました。

　三年ほどのち。

　村人の一人が、上流にある滝つぼで長兵衛を見たといいます。滝つぼの水底に寝転がり、ぼんやり空を見上げていたそうです。

　かたや、そのとき。

　長兵衛は河童の嫁をもらい、河童の子を授かっていました。

　河童たちはみな親切であり、好きだった煙草が吸えないことをのぞいては、なにひとつとしてこまることはありません。毎日のように水底から空を見上げ、長兵衛は河童たちとのんびり暮らしていました。

　そうした、ある日。

　いつものように空を見上げていますと、一本の赤いヒモが水面からスルスルとおりてきました。

――おや？

　長兵衛はなぜかなつかしさにかられ、目の前の赤いヒモをつかんで引き寄せました。

　赤いヒモに見覚えがあります。

――おっかさんのものだ！

　長兵衛はふいに母親を思い出しました。

　その赤いヒモは母親の腰ひもだったのです。

――うん？

　ヒモの先にキセルが結わえられてあります。

　手に取ってみると、それはかつて自分が使っていたものでした。

　と、そのときです。

　ヒモが水面に向かって引かれました。

　キセルは自分のものです。

　長兵衛がキセルをにぎりしめていると、尻が水底か離れ、体がふわふわと浮いてゆきます。

　考える間もなく、長兵衛は滝つぼの水面から顔を出していました。

「長兵衛！」

「おっかさん！」

　滝つぼの淵には母親が立っていて、さらには顔を見知った村人らもいました。

　村人たちは長い竹竿を手にしていて、その竹竿の先端には赤いヒモが結わえられてありました。

――そうか、オレは漁をしていて……。

　長兵衛は記憶を取りもどしたのでした。

「早く、こっちにこい！」

　母親が叫んでいます。

　長兵衛は淵へと泳ぎました。ところが、水の中から足をつかんで引く者がいます。

　見れば、我が子が足に取りすがっていました。

　長兵衛は滝つぼの淵にはい上がりました。

　我が子も足について上がってきます。

「陸では、オマエは長く生きられん。かあちゃんのもとで暮らすがいい」

　長兵衛は我が子に言いさとしました。

　そして別れぎわ、畑でとれたものなどを持たせてやりました。

　その村では――。

　今でも人が消えると、その者が大事にしていたものをヒモに結わえ、滝つぼの中にたらします。

　その者が釣れるのです。

　ときおり河童の子も上がってくるといいます。

　そのときは河童の子に、野菜なんかを持たせて帰してやるそうです。