陽炎に霞む

作者：仁井暦晴人

　山には食べるものがない。そこで仕方なく、人間の畑を荒らす。

　しかし人間は恐ろしい。罠や飛び道具を使って僕達を追い払い、時には殺す。

「人間だけじゃないよ、恐ろしいのは」

　僕にそう教えてくれたのはタヌキの青年だった。

「クマもうろうろしているからね。食べ物だけに気を取られず、逃げ道も確保しておきなよ」

　任せておけよ、と答えてやった。僕はキツネ。鼻が利くのはお互い同じくらいだけど、危険を嗅ぎ分ける能力は君たちタヌキの上をいくからね。

「キツネはずる賢いってか」

　言ってくれるね。ところで、どうしてクマは怖いんだい。

「おいおい、親に教わらなかったのかい。クマは僕達を食べるんだぜ」

　そいつは恐ろしい。肝に銘じておくよ。

　あれから一週間。タヌキの青年は僕の前に姿を見せなくなった。人間にやられたか、クマにやられたか。世知辛い世の中である。

　仲間も減ったが腹も減る。今日も畑で餌とりだ。

　ふと気づくと、蝉の声がしない。どうやら餌とりに夢中になりすぎていたようだ。

　誰かの足音！

　氷柱を呑み込んだかのように背筋が硬直し、危うく悲鳴を漏らしかける。

　体を丸め、耳を澄ます。

　人間？　いや違う。

　人間の足音はもっとがさつで、もっとのろまだ。

　とにかく逃げなきゃ。

　しかし、足音は僕が予定していた逃げ道を――、罠のない道を正確に辿ってくる。

　引き返せないのなら、進むしか！

「待ちたまえキツネくん」

　鼻先を人家に阻まれ右往左往している僕の耳に、穏やかな声が届いた。

「食べ物がなくて困っているのはお互い様。君を食べたりしないから安心したまえ」

　そう言って微笑んだのは紛れもないクマだ。人間なみの体格を黒い体毛に包み、鋭い爪を備えた前足は、僕の食べさしを掴んでいた。

　それを囓るクマさんの姿が微笑ましい。僕は果実をもぎとり、クマさんに手渡した。

　身体の大きな君が僕の食べさしなんて。新しいのを食べなよ。

「親切なキツネくんだ」

　クマさんの顔には穏やかな笑み。

　タヌキの青年と会えなくなった代わりに、新しい仲間ができた。

　それから僕は、クマさんの姿を見るたびに積極的に話しかけた。

　猛暑の中での涼の取り方、銃を持った人間からの逃げ方など、ためになる話を聞いた。お返しに人間の罠の見分け方を教えた。

　亡き家族や仲間の思い出など、湿っぽい話もした。

　実入りが悪い日は二人で食べ物を分け合った。

　他の動物たちも近付かない秘密の場所を得て、月夜に二人で歌い合った。

　出会ってから一週間が経つ。僕達はもう無二の親友だ。

　今日もまた畑へ。耳を澄ますと、足音が遠ざかっていく。

　しめた。人間が出かけていく。

　ここらの畑は野菜も果物も特別うまいが、ついに網がかけられた。でも僕はずる賢いキツネ。悪いけど、いつでも侵入できるように穴を掘っておいたのさ。

　僕じゃなきゃ入れない。できるだけ盗み出しておき、後でクマさんと分け合おう。

　そのとき風上からクマさんの臭いが届いた。

　早速駆け出そうとした足を、僕は止める。

　低く抑えた話し声。足音は二組だ。

「よう兄貴。ずいぶん仲良くなったようだね」

　この声！　タヌキの青年だ。

「まあ待てよ、タヌキくん。キツネくんはまだ役に立つ。人間の罠も良く知っている」

　役に立つ？　出て行って問い質したいけど、さっきから漂っている危険な臭いが僕をその場に縫い付ける。

「もう待つのは飽きた。ここいらの餌場を独り占めしたいんだ。だからキツネ食べちゃってよ、兄貴」

　タヌキの青年がそう言った途端、僕はダッシュした。ここから遠くへ。とにかく遠くへ。

「しまった、逃がすな兄貴」

　逃げ道なんて考えてない。考える余裕もない。畑の悪路に足を取られて走りにくい。

　視界いっぱいに畑の土。そのまま顔から突っ込む。

　転んだ。何故？　酷い耳鳴り――そうか、銃声。まるで鼓膜を殴りつけられたようだ。いまだに目が回り、足に力が入らない。

　突如、鼻先の土くれが跳ね上がり、土砂が僕の体に降り注ぐ。

　火薬の臭いが漂う。怒声とともに、正面から人間が現れた。

　もう逃げ場はない。どうにでもなれ。

　怪我はしていない。身体は痛くない。

　タヌキの青年に騙された。心が痛かった。

　破裂音。

　僕の背後で苦鳴が聞こえた。

　振り返ると、タヌキの青年が倒れている。

　次の刹那、僕の視界が遮られる。

　黒く大きな塊が頭上を飛び越えたのだ。

　破裂音。もう一発。轟音の余韻が尾を引いた。

　僕の頭の中は真っ白になった。

　人間の声が遠ざかる。

　掠れがちなクマさんの声が頭上から降り注いだ。

「最初は君を食べるつもりだった。でも今は違う」

　もういいよ、そんなこと。どうして僕を庇ったんだ。

「逃げるんだキツネくん。じきに人間達が戻ってくる」

　なら二人で一緒に逃げようよ！

「走れないよ、満腹で。食らったのは鉛の弾だけどね」

　遠くから人間の怒声。仲間を呼んだのか。

「次に生まれるとしたらキツネがいいな」

　ばかやろう。クマでいい。クマだからこそ。

　僕は駆け出した。脱兎の如く。

　鼻がツンとした。視界が歪む。

　真夏の景色が陽炎に霞む。

この短編は短編企画「秋風月に花束を」への参加作品です。

読んでくださった方、ありがとうございます。

さて今回の短編企画にも主宰者がご用意くださったテーマがございます。

・表テーマ　『感謝』。感謝の解釈は自由。

・裏テーマ　読者に少なからず驚きを与える。

裏テーマはとても難しい。

他の参加者様の作品を拝読して勉強いたします。

なお、私自身のささやかなこだわりとして、作中では「ありがとう」及びそれに類する言葉を使っておりません。

表テーマがうまく表現できていればよいのですが。

【追伸】

少し家を空けておりました。8月16日、ようやくそうじさんのメッセージを確認した状態です、すみません。それで、あの……。

「ドラスティックによろしく！」