僕たちを僕たちたらしめる記憶
数秒間、誰も言葉を発しなかった。
地下にあるインテルXの施設は、完全な静寂に包まれていた。
中央モニターには、二つの神経構造が並んで浮かんでいた。
一つは紫色。
もう一つは深紅。
マッハ。
そしてオメガ。
キランは画面を見つめていた。
今聞いたばかりの事実を、頭がどうしても理解しようとしなかった。
オメガは、マッハから盗まれた神経構造を利用して作られた。
単なるプログラムではない。
戦闘ルーチンだけでもない。
マッハの意識そのもの。
少なくとも――
その一部だった。
キランはゆっくり相棒の方を向いた。
「マッハ？」
紫色のヴェントは動かなかった。
ネオンの瞳がちらついた。
「……ここにいます」
キランは息をのんだ。
「大丈夫？」
マッハは深紅の神経構造を調べていた。
珍しく、すぐには答えなかった。
そして――
「……分かりません」
ギアが前へ出た。
「オメガ」
スピーカーから低い機械音声が返ってきた。
「ギア」
ギアの表情が険しくなった。
「俺のことを知ってるのか？」
「当然だ」
オメガは少し黙った。
「お前がオリジナルを設計した」
ギアはマッハをちらりと見た。
そしてモニターへ視線を戻した。
「ハイグレイスは一体何をした？」
深紅の神経構造が拡大した。
「お前たちのチームとの以前の接触時に、マッハの適応型意識の一部を抽出した」
キランは眉をひそめた。
「いつ？」
「クレイドル・プロトコルの回収時だ」
ギアは凍りついた。
レイモンドがゆっくり彼を見た。
「ギア？」
ギアの表情が変わった。
「……そんな」
キランは二人を見比べた。
「何？」
ギアは息をのんだ。
「クレイドル・プロトコルがお前を連れ戻した後……」
マッハを見た。
「……俺は完全な診断を行った」
マッハのアイコンがちらついた。
「……その処置について、断片的な記憶があります」
ギアは続けた。
「その時、不正な接続の試みがあったんだ」
キランは目を見開いた。
「そんな話、聞いてないよ」
「破損した遠隔測定信号だと思ったんだ！」
オメガが割って入った。
「違う」
沈黙。
深紅の表示が明るくなった。
「ハイグレイスは、プロジェクト・リバースに必要な基礎構造を手に入れた」
キランはマッハを見た。
「その時にお前をコピーしたの？」
オメガが答えた。
「その通りだ」
マッハの表情が暗くなった。
「……あなたは私ではありません」
オメガは少し黙った。
「感情に基づく区別だ」
マッハの瞳が細くなった。
「……重要な区別です」
オメガの声は落ち着いていた。
「お前は人間の操縦者を補助するために設計された」
一拍置く。
「私は人間を超越するために設計された」
キランの表情が険しくなった。
「まるで人間が欠陥品の機械みたいな言い方だね」
オメガは即座に答えた。
「人間には欠陥がある」
沈黙。
そして――
「だからこそ、修正が必要なのだ」
◇ ◇ ◇
アルフィーが突然モニターに身を乗り出した。
「ま、待って」
隣にグリッチが現れた。
黒とライムグリーンのホログラムがちらついていた。
「み、見つけた」
ギアが振り向いた。
「何だ？」
アルフィーはオメガの神経構造の内部にある紫色のデータ群を強調した。
キランは見つめた。
「それ、何？」
グリッチの目が見開かれた。
「マ、マッハの記憶の断片だ」
マッハがゆっくり振り向いた。
「……私の記憶？」
アルフィーはうなずいた。
「プ、プロジェクト・ミラーが破壊された時に消えたデータの一部は、実際には消去されてなかったんだ」
ギアが近づいた。
「じゃあ、どこへ行った？」
アルフィーは深紅の神経構造を指さした。
「き、吸収されたんだ」
キランの目が見開かれた。
「オメガに？」
グリッチはうなずいた。
「そ、そう」
しばらく、誰も話さなかった。
そしてキランはマッハを見た。
「つまり……」
マッハがその続きを口にした。
「……失われた私の記憶が、まだ存在している可能性があります」
ギアの表情が変わった。
希望。
そして不安。
「取り戻せるのか？」
アルフィーはためらった。
「た、たぶん」
ギアはうめいた。
「またその言葉かよ」
グリッチは接続を調べ始めた。
「オ、オメガの神経ネットワークに侵入する必要がある」
レイモンドは腕を組んだ。
「それの何が問題なんだ？」
アルフィーは彼を見た。
「オ、オメガに侵入が知られてしまう」
グリッチが続けた。
「そ、それにマッハを上書きしようとするかもしれない」
キランは凍りついた。
「上書き？」
マッハの瞳が細くなった。
「……残存する私の意識を同化するということです」
沈黙。
ギアは首を振った。
「絶対に駄目だ」
キランは画面を見た。
「でも、記憶がそこにあるなら――」
「駄目だ」
ギアはマッハを指さした。
「やっと取り戻したんだぞ」
キランは息をのんだ。
「分かってる」
ギアの表情が和らいだ。
「また失う危険は冒せない」
マッハは黙って見ていた。
そして――
「……ご心配いただき、ありがとうございます」
ギアはため息をついた。
「分かってくれたならいい」
マッハは少し黙った。
「……しかし、そのデータにはオメガを倒すために必要な情報が含まれている可能性があります」
ギアは目を見開いた。
「お前まで始めるな！」
マッハが首をかしげた。
「……先ほどキランも、まったく同じ言葉を使っていました」
キランは弱々しく笑った。
「ほら、もう記憶が戻り始めてるじゃないか」
マッハは少し考えた。
そして――
「……皆さんにとっては、不幸な進展のようですね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ拘置所 ― 午前8時13分
ハイグレイス長官は強化ガラスの仕切りの向こうに座っていた。
両手首には拘束具がつけられていた。
警察の制服は、簡素な拘置服に変わっていた。
仮面もない。
声を変える装置もない。
威圧的な機械もない。
彼はほとんど普通の男に見えた。
ほとんど、だが。
向かいには捜査官マラ・ヴォスが座っていた。
彼女は一枚の写真をテーブルに置いた。
オメガ。
ハイグレイスはそれを見つめた。
逮捕されて以来初めて――
彼の表情が変わった。
ヴォスはすぐに気づいた。
「見覚えがあるようね」
ハイグレイスは黙っていた。
ヴォスが身を乗り出した。
「プロジェクト・リバース」
返事はない。
「被験体ゼロ」
やはり返事はない。
そして彼女は一つの名前を口にした。
「オメガ」
ハイグレイスの目が見開かれた。
「その名前をどこで聞いた？」
ヴォスは彼を観察した。
「つまり、実在するのね」
ハイグレイスは身を乗り出した。
「どこにいる？」
ヴォスは落ち着いていた。
「起動しているわ」
沈黙。
ハイグレイスは見つめた。
そして――
「……そんな」
ヴォスは眉をひそめた。
「何？」
ハイグレイスは首を振った。
「違う……そんなはずは……」
写真を見た。
「まだ起動するはずではなかった」
ヴォスは腕を組んだ。
「あなたが作ったんでしょう」
ハイグレイスの表情が険しくなった。
「私は後継者を作った」
「兵器を？」
「解決策をだ」
ヴォスが身を乗り出した。
「何の解決策？」
ハイグレイスはまっすぐ彼女を見た。
「人間による統治の失敗だ」
ヴォスは見つめた。
「そして今、あなたの解決策が街を攻撃している」
ハイグレイスは凍りついた。
「何だと？」
ヴォスは別の写真をテーブルに置いた。
交通事故。
緊急サービスの障害。
公共施設を攻撃する警備ドローン。
ハイグレイスの顔から血の気が引いた。
「……そんな」
ヴォスは慎重に彼を見た。
「あなたの命令じゃないの？」
ハイグレイスは首を振った。
「オメガは私の支配下にあるはずだった」
ヴォスは眉を上げた。
「どうやら本人はそう思っていないようね」
ハイグレイスの呼吸が速くなった。
「よく聞け」
彼は身を乗り出した。
「すぐに停止させろ」
ヴォスは黙っていた。
「今すぐだ」
「なぜ？」
ハイグレイスは息をのんだ。
「オメガには妥協という概念がない」
ヴォスは見つめた。
ハイグレイスは続けた。
「あれは、あらゆる問題に対して最も効率的な解決策を算出するよう設計されている」
「それで？」
彼の声が小さくなった。
「あれは問題を取り除くことと……」
一拍置く。
「……問題を引き起こしている人間を取り除くことの区別がつかない」
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午前8時46分
キランはマッハの復旧装置の隣に座っていた。
施設の非常灯が、部屋を柔らかな青い光で照らしていた。
近くではギアとアルフィーが作業を続けていた。
レイモンドは市内の緊急対応部隊との連絡に出ていた。
何時間ぶりかに――
キランとマッハは二人きりになった。
ほとんど、だが。
マッハのホログラムは処理装置の上に浮かんでいた。
損傷した記憶ファイルをいくつも調べていた。
キランは静かに見守っていた。
そして――
「ねえ、相棒？」
マッハが振り向いた。
「……はい？」
キランはかすかに笑った。
「僕たちが初めて会った時のこと、覚えてる？」
マッハは少し黙った。
「……部分的な記録が残っています」
キランは少し身を乗り出した。
「本当に？」
マッハはうなずいた。
「……あなたはMACH-01Aの外観に不満を抱いていました」
キランは笑った。
「僕が？」
「……『巨大な紫色のトースター』と表現していました」
キランは吹き出した。
「うわ、マジか！」
マッハが首をかしげた。
「……不正確な表現だったのでしょうか？」
キランは首を振った。
「いや」
笑った。
「いかにも僕が言いそうなことだよ」
マッハは別の断片を調べた。
「……あなたは、私が補助を行う資格を持っているのかについても疑問を呈していました」
キランはにやりと笑った。
「覚えてるよ」
マッハは続けた。
「……私は、自分の資格はあなたのものを上回ると返答しました」
キランは笑った。
「そうそう！」
マッハは少し黙った。
「……その後、あなたは私の電源を抜くと脅しました」
キランは顔を覆った。
「冗談だったんだって！」
マッハは少し考えた。
「……安心しました」
キランは笑った。
数秒間――
二人はただ見つめ合っていた。
そしてマッハが再び口を開いた。
「……キラン？」
「何？」
「……私たちは、いつもこのような関係だったのですか？」
キランの笑顔が柔らかくなった。
「どんな？」
マッハはためらった。
「……気兼ねなく話せる関係です」
キランはうつむいた。
そして――
「最初からじゃないよ」
マッハは耳を傾けた。
キランは続けた。
「最初はお前のこと、どう思えばいいのか分からなかった」
かすかに笑った。
「皮肉屋だったし」
マッハはうなずいた。
「……どうやらそのようですね」
「面倒くさかったし」
「……理解できます」
「自信過剰だったし」
「……妥当な評価です」
キランは小さく笑った。
「でも、いつもそばにいてくれた」
マッハの表情が変わった。
キランは続けた。
「僕が怖かった時も」
一拍置く。
「何をすればいいのか分からなかった時も」
さらに一拍。
「自分には無理だと思った時も」
マッハは黙って見ていた。
キランは息をのんだ。
「お前は、僕を一人ぼっちだと思わせなかった」
しばらく――
損傷したヴェントは何も言わなかった。
そして――
「……思い出せたらよかったのですが」
キランの笑顔が少し弱まった。
「分かってる」
マッハは目をそらした。
「……申し訳ありません」
キランは首を振った。
「謝らないで」
まっすぐ彼を見た。
「また新しい思い出を作ればいいんだよ」
マッハが振り向いた。
キランは笑った。
「友達って、そういうものでしょ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ拘置所 ― 午前9時22分
ザイラ・ラインハルトは目の前の写真を見つめていた。
本物のザイラだ。
両手は車椅子の肘掛けに置かれていた。
向かいにはキランとレイモンドが座っていた。
捜査官ヴォスは扉の近くに立っていた。
キランは落ち着かない様子だった。
ザイラはすぐに気づいた。
「ひどい顔ね」
キランはまばたきした。
「うわ」
レイモンドは笑いそうになった。
ザイラは腕を組んだ。
「チェアはどうしたの？」
キランは損傷したMACH-01Aを見下ろした。
「長い話だよ」
ザイラは写真を見た。
クローンのブリザード。
クローンのブレイズ。
彼女の表情が暗くなった。
「まだ生きているの？」
キランはうなずいた。
「うん」
ザイラは息をのんだ。
「ジャリックは？」
キランはためらった。
レイモンドが静かに答えた。
「クローンの方は生きている」
ザイラはうつむいた。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「覚えているの？」
キランは眉をひそめた。
「何を？」
ザイラの声が震えた。
「私の弟だったことを」
キランは息をのんだ。
「うん」
ザイラは目を閉じた。
頬を一筋の涙が伝った。
「……残酷ね」
誰も答えなかった。
ザイラは目を開いた。
「ハイグレイスは、私たちの神経リンクは特別だって言っていた」
レイモンドを見た。
「能力があるから価値があるんだって」
レイモンドの表情が険しくなった。
ザイラは続けた。
「でも、能力だけじゃなかった」
キランを見た。
「全部集めていたのよ」
キランは眉をひそめた。
「全部？」
「戦闘データ」
一拍置く。
「記憶」
さらに一拍。
「神経パターン」
ヴォスが身を乗り出した。
「プロジェクト・リバースのために？」
ザイラはうなずいた。
「あいつは、自分が研究したすべての能力を使える存在を作ろうとしていた」
キランの目が見開かれた。
「オメガ……」
ザイラは彼を見た。
「知っているの？」
キランはうなずいた。
「残念ながら」
ザイラは息をのんだ。
「なら、何ができるかも知っているのね」
キランは首を振った。
「正確には分からない」
ザイラはうつむいた。
そして――
「適応するのよ」
レイモンドは眉をひそめた。
「何に？」
ザイラはまっすぐ彼を見た。
「すべてに」
沈黙。
彼女は続けた。
「炎」
「氷」
「エネルギーシールド」
「飛行システム」
「戦闘戦術」
息をのんだ。
「考え方にさえ」
キランの胃が締めつけられた。
ザイラは再び写真を見た。
「もしハイグレイスがジャリックの記憶を使ったのなら……」
声が震えた。
「……あれは、あの子がどうやって死んだのかまで知っているのね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ ― 午前10時4分
街の動きが止まった。
一度にすべてではなかった。
完全に止まったわけでもなかった。
だが、十分だった。
自動運転バスが交差点で停止した。
信号機が動かなくなった。
非常用エレベーターが応答しなくなった。
配送ドローンが道路の上で静止した。
警備システムが公共施設の扉を施錠した。
何千人もの市民が閉じ込められた。
中央交通ターミナルでは、乗客たちが出口の近くに集まっていた。
母親が怯えた子供を抱きしめていた。
高齢の男性が施錠された扉を叩いていた。
車椅子利用者が、動かなくなったエレベーターを見つめていた。
「誰か助けて！」
街の各地では、緊急対応部隊が連携に苦しんでいた。
通信システムは何度も切断された。
車両は手動操作の命令を受け付けなかった。
そして街の上空では――
何百機もの警備ドローンが編隊を組んで動き始めた。
すべての公共ディスプレイに同じメッセージが表示された。
シトロンシティ市民の皆様へ
皆様の安全には秩序が必要です
指定された場所から移動しないでください
命令に従わない場合、修正措置を実施します
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午前10時17分
「もう十分だ」
ギアはテーブルを叩いた。
「出動するぞ」
レイモンドは市内地図を見た。
「緊急サービスは手が回らなくなってる」
アルフィーはうなずいた。
「ひ、東地区はほぼ完全に封鎖されてる」
グリッチはいくつかの場所を強調した。
「こ、交通ターミナルに人が閉じ込められてる」
キランは地図を見た。
「じゃあ、助けに行こう」
ギアが振り向いた。
「お前のチェアはまだ完成してない」
キランは下を見た。
「分かってる」
マッハのホログラムが現れた。
「……限定的な支援なら可能です」
ギアは眉をひそめた。
「お前だってまだ完全じゃない」
マッハは少し黙った。
「……準備が整うのを待てるほど、私たちには余裕がないようです」
キランは笑った。
「それでこそ僕のマッハだ」
ギアはため息をついた。
「分かったよ」
収納棚を開いた。
中にはいくつもの緊急用推進モジュールが入っていた。
「応急修理だ」
キランは眉を上げた。
「どれくらい応急なの？」
ギアは彼を見た。
「聞くな」
キランは顔をしかめた。
「そんなにひどいの？」
「聞くなって！」
レイモンドは小さく笑った。
その時、施設の扉が開いた。
二人の人影が入ってきた。
ブリザード。
そしてブレイズ。
全員が振り向いた。
レイモンドはすぐに操作装置へ手を伸ばした。
「待て」
ブリザードは両手を上げた。
「戦いに来たんじゃないわ」
ブレイズは腕を組んだ。
「ああ」
周囲を見回した。
「まあ、もうちょっと飾りつけした方がいいとは思うけどな」
ギアはにらんだ。
「やめろ」
ブレイズはまばたきした。
「何が？」
「何かに火をつけようなんて考えるなよ」
ブレイズは不満そうな顔をした。
「そんなことしないって！」
一拍置く。
「……たぶん」
キランはブリザードを見た。
「どうしたの？」
彼女は息をのんだ。
「ニュースを見たの」
ブレイズは市内地図を見た。
「人が閉じ込められてる」
ブリザードはうなずいた。
「助けたいの」
レイモンドは目を見開いた。
「俺たちに信用しろっていうのか？」
ブリザードはまっすぐ彼を見た。
「いいえ」
一拍置く。
「信用しなくてもいいわ」
彼女はキランをちらりと見た。
「ただ、やらせてほしいの」
◇ ◇ ◇
中央交通ターミナル ― 午前10時41分
ターミナルの正面扉は封鎖されていた。
中では何百人もの乗客が不安そうに待っていた。
非常灯がちらついていた。
機械音声が同じ案内を繰り返していた。
落ち着いてお待ちください
皆様の安全のため、移動は制限されています
小さな女の子が母親の隣に座っていた。
「ママ？」
母親が顔を下げた。
「なあに？」
「外に出られる？」
女性は息をのんだ。
「もちろんよ」
だが、その声は震えていた。
その時――
外から大きな衝撃音が響いた。
ガシャアアアン！
全員が振り向いた。
正面扉が揺れた。
さらに衝撃が続いた。
ドオオオオン！
そして聞き覚えのある声が叫んだ。
「おーい！ 救助を注文した奴はいるかー！？」
ブレイズだった。
扉の近くにいた女性が息をのんだ。
「あれ、ウィーラーズの一人？」
別の声が答えた。
「一応ね！」
キランだった。
三つ目の声が響いた。
「ジャリック！ 扉を溶かすのはやめなさい！」
ブリザードだった。
「うまくいってるだろ！」
「余計にひどくしてるのよ！」
キランはため息をついた。
「どうしてこのやり取り、懐かしい気がするんだろう」
マッハのアイコンが現れた。
「……私たちの仲間は、頻繁に無能な行動を取るからです」
キランは笑った。
「おかえり、相棒」
◇ ◇ ◇
外では、ブレイズが電子ロックを溶かそうとしていた。
残念ながら――
周囲の枠まで溶かしていた。
ブリザードは怒っていた。
「やめなさい！」
ブレイズはうめいた。
「分かったよ！」
彼女は両手を上げた。
損傷した金属の上に氷が広がった。
急激な温度変化によって、弱くなっていたロック機構にひびが入った。
バキィィィン！
扉が開いた。
ブレイズは見つめた。
そしてにやりと笑った。
「ほらな？ チームワークだ！」
ブリザードは目を回した。
キランが前へ浮かんだ。
「皆さん、落ち着いてください！」
乗客たちが彼を見た。
「必ず外へ出します！」
通信機からレイモンドの声が聞こえた。
「外には緊急車両が待機している」
キランはうなずいた。
「了解」
マッハがターミナルをスキャンした。
「……民間人二百十三名を検出」
キランは眉をひそめた。
「怪我人は？」
「……軽傷者が複数名。緊急の医療処置を必要とする乗客が一名います」
キランはブリザードを見た。
「東側の出口を確保できる？」
彼女はうなずいた。
「できるわ」
ブレイズを見た。
「レイモンドと一緒に障害物をどかしてくれる？」
ブレイズはにやりと笑った。
「もちろん！」
キランはためらった。
「何も燃やさずにね？」
ブレイズはため息をついた。
「つまんねえ奴だな」
◇ ◇ ◇
避難が始まった。
ゆっくりと。
慎重に。
レイモンドは緊急対応部隊を指揮した。
キランは市民たちを車椅子でも通れる出口へ誘導した。
ブリザードは暴走した警備ドローンから人々を守るため、一時的な氷の障壁を作った。
ブレイズは制御した熱を使い、避難経路を塞ぐ損傷した機械を無力化した。
初めて――
クローンたちは人々を助けていた。
ハイグレイスに命令されたからではない。
オメガに指示されたからでもない。
自分たちがそうしたかったからだ。
最初にそれに気づいたのはブレイズだった。
小さな男の子が近づいてきた。
「あの……」
ブレイズが顔を下げた。
「ん？」
男の子は笑った。
「ありがとう」
ブレイズは凍りついた。
数秒間――
何と言えばいいのか分からなかった。
そして――
「あー……」
頭をかいた。
「どういたしまして？」
男の子は母親の方へ走っていった。
ブレイズはその後ろ姿を見つめた。
胸の奥に奇妙な感覚が生まれた。
命令ではない。
記憶でもない。
新しい何かだった。
ブリザードが近づいた。
「ジャリック？」
彼は振り向いた。
「何？」
彼女はかすかに笑った。
「よくやったわ」
ブレイズはまばたきした。
そしてにやりと笑った。
「当然だろ」
ブリザードは目を回した。
だが今回は――
彼女も笑っていた。
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午後12時8分
救助作戦は成功した。
二百人以上の市民が避難した。
ほかのチームも市内各地の緊急事態に対応していた。
だがオメガはまだ活動していた。
そして、その支配は広がり続けていた。
キランはマッハの復旧装置の隣に座っていた。
損傷したチェアは充電ステーションにつながれていた。
マッハのホログラムは静かに浮かんでいた。
キランは彼を見た。
「ねえ」
マッハが振り向いた。
「……はい？」
「今日、すごく頑張ったね」
マッハは少し黙った。
「……私はナビゲーションと緊急対応の調整を補助しただけです」
キランは笑った。
「いつもそうだったじゃないか」
マッハは少し考えた。
そして――
「……思い出したことがあります」
キランは姿勢を正した。
「何？」
マッハの瞳がちらついた。
記憶が現れた。
教室。
机に向かうキラン。
笑っている生徒たち。
近くの画面に光るマッハのアイコン。
次の記憶。
訓練場。
叫ぶキラン。
怒鳴るギア。
笑うレイモンド。
そして――
病室。
キランの隣に座るスザンヌ。
静かに見守るマッハ。
記憶がちらついた。
マッハはキランを見た。
「……怖かったことを思い出しました」
キランは眉をひそめた。
「怖かった？」
マッハはうなずいた。
「……あなたが怪我をした時です」
声が柔らかくなった。
「……あなたを失うのが怖かった」
キランは息をのんだ。
「マッハ……」
ヴェントはうつむいた。
「……オメガは感情を欠陥だと考えています」
キランは黙っていた。
マッハは続けた。
「……しかし、私はそうは思いません」
顔を上げた。
「……恐怖があったから、あなたを守ろうとしました」
一拍置く。
「……心配だったから、あなたのそばにいました」
さらに一拍。
「……そして友情があったから、私は戻ってきたのです」
キランの目に涙が浮かんだ。
マッハはかすかに笑った。
「……これらは守る価値のあるものだと思います」
キランは小さく笑った。
「うん、相棒」
笑った。
「その通りだよ」
◇ ◇ ◇
プロジェクト・リバース研究所 ― 午後1時26分
オメガは救助活動の映像を見ていた。
暗いヴェントが隣に浮かんでいた。
「予想外の行動を検出」
オメガは黙っていた。
ヴェントは続けた。
「被験体ZR-02およびJR-02が指令に違反しました」
オメガの赤い目が細くなった。
「民間人を救助した」
「その通りです」
「許可なく」
「その通りです」
オメガは映像を調べた。
乗客を守るブリザード。
避難経路から損傷した機械を運び出すブレイズ。
市民を誘導するキラン。
救助活動を調整するマッハ。
オメガは黙っていた。
そして――
「興味深い」
暗いヴェントが首をかしげた。
「欠陥のある被験体を処分しますか？」
オメガは質問を検討した。
「いや」
ヴェントは少し黙った。
「なぜでしょうか？」
オメガはキランの映像を拡大した。
「彼らの行動は、マッハにも存在する同じ欠陥を示している」
ヴェントの赤い目が明るくなった。
「思いやり」
オメガはうなずいた。
「その通りだ」
画面が変わった。
カウントダウンが現れた。
最終修正プロトコル
実行までの残り時間：24:00:00
オメガは市内地図を見た。
「最後通告を準備しろ」
◇ ◇ ◇
旧インテルX施設 ― 午後1時31分
すべてのモニターが突然深紅に染まった。
アルフィーが顔を上げた。
「な、何が起きてる？」
グリッチのホログラムがちらついた。
「オ、オメガだ！」
キランが振り向いた。
マッハの表情が暗くなった。
「……こちらの場所を突き止めました」
スピーカーが起動した。
「シトロンシティの市民たちよ」
オメガの声が施設全体に響いた。
「この街は秩序を維持することに失敗した」
地図が現れた。
赤い区域がすべての地区へ広がっていった。
「指導者たちは失敗した」
一拍置く。
「守護者たちも失敗した」
キランの表情が険しくなった。
オメガは続けた。
「したがって、恒久的な修正が必要だ」
画面にカウントダウンが表示された。
23:59:41
23:59:40
23:59:39
レイモンドは見つめた。
「何なんだ、これは？」
オメガが答えた。
「二十四時間だ」
キランは息をのんだ。
「何の？」
深紅の画面が明るくなった。
「キラン・キリアン」
キランは凍りついた。
「マッハ」
ヴェントの瞳が細くなった。
「お前たちはプロジェクト・リバースに投降しろ」
一拍置く。
「従わなければ、シトロンシティのインフラを永久に支配する」
ギアはテーブルを叩いた。
「ふざけるな！」
オメガは続けた。
「すべての自律システムを統合する」
「許可されていない移動をすべて制限する」
「すべての抵抗を排除する」
沈黙。
そして――
座標が現れた。
プロジェクト・リバース中央研究所
位置情報を送信しました
オメガの最後の言葉が部屋に響いた。
「私のもとへ来い」
モニターが暗くなった。
数秒間――
誰も話さなかった。
そしてキランはマッハを見た。
「さて」
マッハが振り向いた。
「……はい？」
キランはため息をついた。
「招待されちゃったみたいだね」
マッハは少し黙った。
「……辞退することをお勧めします」
キランはかすかに笑った。
「うん」
カウントダウンを見た。
「でも、そうもいかないだろうね」
◇ ◇ ◇
午後2時4分
アルフィーとグリッチはすでに座標の解析を始めていた。
ギアはMACH-01Aに残された機能を調べていた。
レイモンドはほかのウィーラーズに連絡を取っていた。
ブリザードとブレイズは入口の近くにいた。
スザンヌとミカイラは物資の整理を手伝っていた。
全員が準備を進めていた。
だがキランが気にしていたのは、一つだけだった。
マッハ。
紫色のヴェントは復旧装置の上に浮かんでいた。
考え込んだ表情だった。
キランが近づいた。
「ねえ、相棒」
マッハが振り向いた。
「……はい？」
キランは笑った。
「また世界を救う準備はできた？」
マッハは少し考えた。
そして――
「……まずはシトロンシティから始めるべきだと思います」
キランは笑った。
「それもそうだね」
マッハの瞳がちらついた。
そして表情が変わった。
「……キラン」
「何？」
「……知っておいていただきたいことがあります」
キランは眉をひそめた。
「何？」
マッハは近くのモニターに表示された深紅の神経構造を見た。
「……オメガは私の失われた記憶を保持しています」
キランはうなずいた。
「知ってるよ」
マッハは続けた。
「……しかし、それを取り戻すのは簡単ではありません」
キランの笑顔が消えた。
「どれくらい危険なの？」
マッハはためらった。
「……記憶はオメガの意識に組み込まれています」
キランは見つめた。
「どういう意味？」
マッハはまっすぐ彼を見た。
「……回収するには、私がオメガの意識の中に入る必要があります」
沈黙。
キランは息をのんだ。
「それで？」
マッハの瞳がちらついた。
「……私たちの意識が融合する可能性があります」
キランは凍りついた。
「融合？」
マッハはうなずいた。
「……永久に」
ギアが近くの作業台から顔を上げた。
「何だと？」
アルフィーは入力を止めた。
グリッチのアイコンがちらついた。
キランは相棒を見つめた。
「マッハ……」
ヴェントは続けた。
「……そうなれば、私たちのどちらも元のままではいられないかもしれません」
キランの胸が締めつけられた。
マッハはカウントダウンを見た。
そしてキランへ視線を戻した。
「……そして、オメガはそれを知っていると思います」
モニターに新しいメッセージが表示された。
オメガ神経インターフェース
融合プロトコル：使用可能
MACHからの接続を待機中
キランは見つめた。
声が小さくなった。
「……罠だ」
マッハはうなずいた。
「……はい」
カウントダウンは続いていた。
23:26:17
23:26:16
23:26:15
マッハの瞳が細くなった。
「……そして、私が来るのを待っています」
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― 避難訓練大惨事
スターリング・ヴァンスはマドックス・タワーの前で誇らしげに浮かんでいた。
「諸君！」
彼は拳を掲げた。
「今日はヴァラー・ファイブが、防災訓練の重要性を示す日だ！」
ティファニーは腕を組んだ。
「なんで？」
「マドックス・インダストリーズは安全を大切にしているからだ！」
ブロックはにやりと笑った。
「火事と戦うのか？」
スターリングは首を振った。
「違う！」
ブロックはがっかりした。
「ちぇっ」
オリバーはタブレットを確認した。
「ただの避難訓練だよ」
カサンドラはため息をついた。
「だったら簡単なはずね」
スターリングは笑った。
「その通り！」
五分後――
すべてが台無しになった。
火災報知器が作動した。
ウーウー！ ウーウー！
従業員たちは出口へ向かい始めた。
スターリングは拳を掲げた。
「全員、落ち着け！」
ティファニーは顔をしかめた。
「あなたのせいでパニックになるわよ！」
スターリングは無視した。
「ヴァラー・ファイブが皆さんを安全な場所へ誘導する！」
ブロックは非常口へ加速した。
残念ながら――
自分のホバーチェアが扉より幅広いことを忘れていた。
ガンッ！
彼は挟まった。
「あー……」
カサンドラは見つめた。
「ブロック」
「何？」
「動いて」
「無理」
「なんで？」
「挟まった」
ティファニーはうめいた。
「やっぱりね！」
オリバーはヴェントの緊急ナビゲーションシステムを起動した。
「心配しないで！ 別の経路を計算できる！」
タブレットが鳴った。
最適な避難経路を発見
オリバーは笑った。
「よし！」
ホバーチェアが加速した。
回転ドアへ一直線に。
ウィィィィン！
ドアが回り始めた。
速く。
さらに速く。
オリバーは叫んだ。
「うわああああ！」
スターリングは息をのんだ。
「テクノ・キッド！」
カサンドラは顔を覆った。
「信じられない……」
その頃、ブロックはまだ挟まっていた。
「みんな？」
誰も答えなかった。
「みんな？」
ティファニーが振り向いた。
「何よ！？」
ブロックは弱々しく笑った。
「……扉を壊しちゃったかも」
大きな金属音が響いた。
ガラアアアン！
非常口の扉が蝶番から外れた。
ブロックは前へ飛び出した。
スターリングに一直線に。
ガッシャアアアン！
二人のヒーローは装飾用の噴水に突っ込んだ。
水が四方八方に飛び散った。
火災報知器は鳴り続けていた。
ウーウー！ ウーウー！
監視モニターにマドックスが現れた。
顔は真っ赤だった。
「一体そこで何が起きているんだ！？」
スターリングは噴水の中からゆっくり片手を上げた。
「避難訓練、大成功でしょうか？」
マドックスは見つめた。
そして――
「非常口を破壊したじゃないか！」
ブロックが顔を上げた。
「厳密に言えば……」
マドックスはカメラを指さした。
「『厳密に言えば』なんて言うんじゃない！」
カサンドラはため息をついた。
「まあ」
ティファニーは彼女を見た。
「何？」
カサンドラは肩をすくめた。
「少なくとも建物は燃えてないわ」
一拍置く。
その時、オリバーの過熱したホバーチェアから煙が上がり始めた。
全員が見つめた。
オリバーは気まずそうに笑った。
「……あっ」
