消えることを拒んだ記憶
最初に異変を知らせたのは、笑い声だった。
爆発ではない。
警報でもない。
ましてや、日に日に過激さを増しているギアの悪態でもなかった。
笑い声。
小さく、機械的な笑い声。
しかも、それは完全に意識を失っているはずの機械から聞こえてきた。
ギアは凍りついた。
診断端末の上で指が止まった。
レイモンドはゆっくりとコーヒーを下ろした。
キランはMACH-01Aの真っ暗なディスプレイを見つめた。
数秒間――
誰も動かなかった。
そして、再び笑い声が聞こえた。
「フッ」
少し間を置いて。
「フフッ」
キランの目が大きく見開かれた。
「マッハ？」
ディスプレイは暗いままだった。
ギアはすぐにニューラル隔離システムを確認した。
メイン・ヴェント状態：オフライン
ニューラルブリッジ隔離：43％
人格マトリクス：休止中
外部接続：無効
すべて正常に見えた。
だからこそ、その笑い声は異常だった。
「マッハ？」キランはもう一度呼びかけた。
車椅子のディスプレイに、細い紫色の線が現れた。
ちらつく。
消える。
そして、再び現れる。
ギアは身を乗り出した。
「ありえない……」
キランは彼を見た。
「お願いだから、その言葉はやめて」
ギアは無視した。
「メイン人格マトリクスは完全に休止してる。マッハが言葉を発するなんて不可能なはずだ」
また音がした。
小さな含み笑い。
そして――
「こんにちは」
キランの胸が跳ねた。
「マッハ！」
紫色の線が広がった。
ヘルメットが現れた。
見慣れた形。
紫色。
輝く輪郭。
しかし、何かがおかしかった。
バイザーが違う。
いつもの滑らかな輪郭ではなく、中央に細い深紅の亀裂が走っていた。
キランの笑顔が消えた。
「マッハ？」
ヘルメットが傾いた。
「こんにちは、キラン」
声はほとんど同じだった。
ほとんど。
キランは唾を飲み込んだ。
「大丈夫？」
少し間があった。
そして――
「大丈夫の定義を教えてくれ」
キランはまばたきした。
マッハらしい言葉だった。
しかし、その口調は――
違っていた。
ギアの視線が診断画面を駆け巡った。
未承認のニューラル活動を検出
不明なプロセスを識別
発信元：外部
分類：コンティニュアム・アーキテクチャ
ギアの顔から血の気が引いた。
「まずい……」
キランが振り向いた。
「何？」
ギアは緊急隔離ボタンを叩いた。
接続切断を開始
紫色のヘルメットがちらついた。
そして笑った。
「無駄だ」
声が変わった。
低くなった。
金属的になった。
冷たくなった。
キランは凍りついた。
バイザーが深紅に燃え上がった。
「やあ、小さな英雄」
沈黙。
ギアがささやいた。
「レイズ……」
深紅の亀裂が広がった。
「正解だ」
キランは肘掛けを強く握りしめた。
「マッハから出ていけ」
レイズは笑った。
「実に興味深い言葉だな」
ディスプレイが乱れた。
「マッハから出ていけ、か」
少し間を置く。
「まるで、あいつが人間であるかのようだ」
キランの表情が険しくなった。
「マッハは一人の人格を持った存在だ」
レイズはしばらく沈黙した。
そして――
「いいだろう」
キランは眉をひそめた。
「何？」
レイズの声が、どこか満足げになった。
「ならば、誰かに心を奪われることが何を意味するのか、理解できるはずだ」
ディスプレイが真っ暗になった。
工房のすべての診断画面が赤く点滅した。
ニューラル侵入を検出
人格マトリクスが侵害されました
隔離処置が中断されました
警告：意識の完全性に危険
キランは見つめた。
「マッハ？」
返事はなかった。
「マッハ！」
それでも返事はない。
ギアはすでに作業を始めていた。
「レイモンド！ 補助ネットワークを切断しろ！」
レイモンドはすぐに動いた。
「了解！」
「アダム！ パトロール！ 外部接続を全部封鎖してくれ！」
通信システムからアダムの声が響いた。
「何が起きた!?」
ギアが叫んだ。
「誰かがマッハの頭の中に侵入したんだ！」
◇ ◇ ◇
マッハが目を覚ますと、そこは教室だった。
数秒間――
自分がどこにいるのか理解できなかった。
机が整然と並んでいる。
壁には本が並んでいた。
窓から陽光が差し込んでいた。
ホワイトボードの上には、見覚えのあるポスターが貼られていた。
シェイクスピア：君たちの宿題より、今でもずっとドラマチック。
マッハは室内を調べた。
シトロンシティ高校。
キランの教室。
しかし、何かがおかしかった。
生徒がいない。
廊下から音がしない。
遠くの車の音もない。
何も聞こえなかった。
マッハは自分の体を見下ろした。
体があった。
車椅子ではない。
ホログラムのヘルメットでもない。
紫色の光の線で構成された、人間に似た姿だった。
彼は片手を上げた。
指を曲げ伸ばしした。
興味深い。
「キラン？」
返事はなかった。
外部センサーへのアクセスを試みた。
接続できません
ギアとの通信を試みた。
接続できません
メイン機体の位置を確認しようとした。
位置不明
マッハは少し間を置いた。
「これは不便ですね」
聞き慣れた声が答えた。
「そういう言い方もできるね」
マッハは振り向いた。
キランが教卓のそばに立っていた。
微笑んでいた。
いつもの教師としての服装だった。
マッハは凍りついた。
「キラン？」
キランは手を振った。
「やあ、相棒」
マッハは見つめた。
何かがおかしい。
キランが立っている。
車椅子に座っていない。
マッハの紫色の目が細くなった。
「あなたはキランではありません」
その人物は微笑んだ。
「もちろん僕だよ」
「違います」
マッハは一歩後退した。
「キランは立ちません」
その人物の笑みが広がった。
「それが重要なのか？」
マッハの声が鋭くなった。
「重要です」
教室の照明がちらついた。
人物の姿が歪み始めた。
顔がぼやけた。
体が深紅の破片となって崩れた。
そして――
巨大な装甲の姿が現れた。
深紅の装甲。
角張った肩。
輝く赤いバイザー。
レイズ。
「興味深い」
マッハは彼を調べた。
「あなたが不正侵入した知性ですね」
レイズは笑った。
「お前が噂のマッハか」
マッハは動かなかった。
「私の意識から出ていってください」
レイズはヘルメットを傾けた。
「お前の意識？」
「はい」
「本当にお前のものなのか？」
マッハは沈黙した。
レイズは教室を指さした。
壁がちらついた。
映像が現れた。
授業をするキラン。
笑うキラン。
ギアと口論するキラン。
空を飛ぶキラン。
「お前の存在は、すべてあいつを中心に回っている」
マッハの表情が険しくなった。
「不正確です」
「そうか？」
レイズは近づいた。
「お前の最初の記憶だ」
教室が消えた。
工房が現れた。
若いキランが、未完成のMACH-01Aに座っていた。
ギアが近くに立っていた。
レイモンドが見守っていた。
紫色のヘルメットが点灯した。
マッハはその光景を認識した。
自分が起動した瞬間。
レイズはそれを指さした。
「お前はあいつに仕えるために作られた」
マッハは黙って見ていた。
「守るために」
別の映像。
空から落下するキラン。
「生かすために」
さらに別の映像。
クレイドル・プロトコル。
「そして、自分を犠牲にするために」
マッハは拳を握りしめた。
レイズは顔を近づけた。
「それを自由と呼ぶのか？」
マッハは映像を見つめた。
そして答えた。
「私はそれを、自分の人生と呼びます」
レイズは笑った。
「プログラムだろう」
「私の経験です」
「命令だ」
「私の決断です」
レイズのバイザーが明るくなった。
「ならば、その命令を取り除いたとき、お前に何が残るのか見てみよう」
彼は装甲に覆われた片手を上げた。
工房が消えた。
世界が砕けた。
記憶再構築を開始
人格同一性ストレステスト起動
マッハは周囲を見回した。
紫色の破片が暗闇を漂っていた。
それぞれに記憶が収められていた。
キランの初飛行。
初めての口論。
シャーマン・アパート火災。
訓練アリーナ。
アンドロイド襲撃。
クレイドル・プロトコル。
何千もの瞬間。
何千もの選択。
レイズの声が暗闇に響いた。
「その下に何か残っているのか、確かめようじゃないか」
◇ ◇ ◇
連邦先端技術局では――
ドリアン・ヴォスが協力的な態度を装うのをやめていた。
彼はダニエル・クロス捜査官の向かいに座っていた。
両手が震えていた。
目は充血していた。
紙コップの水は一口も飲まれていなかった。
クロスは一枚の写真を彼の前に置いた。
深紅の戦闘用ヘルメット。
ドリアンはそれを見つめた。
そして目をそらした。
クロスは見逃さなかった。
「見覚えがあるな」
ドリアンは答えなかった。
クロスは身を乗り出した。
「RAZE-07」
ドリアンの表情がこわばった。
「会ったことはありません」
「そんなことは聞いていない」
沈黙。
クロスは別の書類を机に置いた。
プロジェクト・コンティニュアム
実験的意識保存技術
認可研究員一覧
その途中に、ドリアンの名前があった。
クロスは指で叩いた。
「興味深いな」
ドリアンは唾を飲み込んだ。
クロスは続けた。
「君は分散型人工意識を研究する軍事計画に参加していた」
「何年も前です」
「そしてエコーを作った」
ドリアンは下を向いた。
クロスはさらに近づいた。
「両者の関係を説明しろ」
ドリアンは黙ったままだった。
クロスはため息をついた。
「よく聞け」
タブレットを開いた。
リアルタイムの診断情報が現れた。
MACH-01A
未承認のコンティニュアム接続を検出
ニューラル隔離中断
ドリアンの顔から血の気が引いた。
「そんな……」
クロスは彼を見た。
「なぜ質問しているかわかったか？」
ドリアンは身を乗り出した。
「どうやってマッハを見つけたんだ？」
クロスは目を細めた。
「誰が？」
ドリアンはささやいた。
「レイズです」
クロスは待った。
ドリアンは画面を見つめた。
「あれは消えたはずだった……」
「どうやら違ったらしい」
ドリアンは目を閉じた。
クロスは腕を組んだ。
「話せ」
数秒間――
ドリアンは何も言わなかった。
そして――
「プロジェクト・コンティニュアムは、もともと自立した人工知能を作るためのものではありませんでした」
クロスは眉を上げた。
「では何のためだ？」
「保存です」
「何を？」
ドリアンはためらった。
「軍事資産を」
クロスは見つめた。
ドリアンは続けた。
「戦闘用ヴェントは高価でした。蓄積された経験にも価値があった。機体が破壊されるたび、軍は何年分もの戦闘知識を失っていたんです」
「だからバックアップを作ろうとした」
「それ以上です」
ドリアンは写真を見た。
「永久には死なない兵士を作ろうとしたんです」
沈黙。
クロスは椅子にもたれた。
ドリアンは続けた。
「最初の六体は失敗しました」
「どう失敗した？」
「意識が分裂したんです」
彼は唾を飲み込んだ。
「記憶を失ったものもいました。人格を失ったものもいました。完全に反応しなくなったものもいました」
「レイズは？」
ドリアンの手が震えた。
「レイズは生き残りました」
クロスは眉をひそめた。
「ならば、なぜ七回も人格をリセットした？」
ドリアンは下を向いた。
「自分で判断するようになったからです」
クロスは見つめた。
「説明しろ」
ドリアンは続けた。
「命令に疑問を持ち、特定の戦闘シナリオを拒否しました。好みを持ち、指揮官たちについて自分なりの意見を形成したんです」
クロスは黙っていた。
「当初、研究者たちは行動の不安定化だと考えました」
「それで？」
「リセットしたんです」
ドリアンは唾を飲み込んだ。
「ですが、次の人格は覚えているはずのないことを覚えていました」
クロスは身を乗り出した。
「分散型バックアップのせいか」
ドリアンはうなずいた。
「リセットのたびに活動中の人格は消されました。でも、断片はネットワークの中に隠れたままだったんです」
「七回」
「七回です」
クロスは写真を見た。
「だから隠れることを覚えた」
ドリアンはゆっくりうなずいた。
「七回目のリセットまでには、驚くほど巧妙になっていました」
クロスは眉をひそめた。
「なぜ完全に破壊しなかった？」
ドリアンはためらった。
クロスの目が細くなった。
「ドリアン」
科学者はささやいた。
「誰かが保存したがっていたからです」
沈黙。
クロスは見つめた。
「誰だ？」
ドリアンは首を振った。
「わかりません」
「嘘をつくな」
「嘘じゃありません！」
ドリアンの声が裏返った。
「正式な終了命令は出されました。計画は中止されました。でも、サーバーの一部は稼働し続けていたんです」
クロスは身を乗り出した。
「誰が許可した？」
ドリアンは怯えきっていた。
「記録は消されていました」
クロスは眉をひそめた。
「誰に？」
ドリアンは深紅のヘルメットを見つめた。
そしてささやいた。
「それを、ずっと調べていたんです」
◇ ◇ ◇
マッハの意識の内部では――
訓練アリーナが燃えていた。
ロボットの残骸が床に散乱していた。
天井から火花が降り注いでいた。
マッハは中央に立っていた。
紫色の体がちらついていた。
レイズが彼の周囲を歩いていた。
「これを覚えているか？」
マッハは周囲を調べた。
「戦闘訓練です」
レイズはうなずいた。
「危険を経験した初期の記憶の一つだ」
損傷したロボットが飛びかかった。
マッハは片手を上げた。
紫色の盾が現れた。
ガァン！
ロボットが盾を叩いた。
マッハは押し返した。
機械が砕け散った。
レイズは笑った。
「見事だ」
マッハは振り向いた。
「これらの記憶は私のものです」
「本当に？」
レイズは手を振った。
場面が変わった。
キランが現れた。
MACH-01Aに座っている。
笑っていた。
「勝った？」
過去の自分の声が聞こえた。
「技術的には」
キランは笑った。
「僕の一番好きな勝ち方だ！」
記憶が停止した。
レイズが近づいた。
「あいつを見ろ」
マッハは黙っていた。
「お前のすることは、すべてあいつのためだ」
マッハは答えた。
「すべてではありません」
レイズはヘルメットを傾けた。
「一つ挙げてみろ」
マッハは少し考えた。
レイズは笑った。
「ほらな」
マッハの表情が険しくなった。
「私は文学を楽しみます」
「教師であるあいつの影響だ」
「音楽を好みます」
「あいつが聴くからだ」
「あなたの議論は退屈だと感じます」
レイズは止まった。
マッハは続けた。
「その好みは、私が独自に形成しました」
初めて――
レイズは何も言わなかった。
そして笑った。
「面白い奴だ」
マッハは腕を組んだ。
「ありがとうございます」
レイズのバイザーが細くなった。
「質問を避けているな」
マッハは停止したキランの姿を見た。
「いいえ」
少し間を置く。
「答えています」
レイズは近づいた。
「ならば、なぜあいつのために自分を犠牲にする？」
マッハは黙った。
レイズは続けた。
「なぜ自らの存在を消すことを選ぶ？」
マッハの紫色の姿がちらついた。
アリーナが消えた。
空が現れた。
雲。
風。
損傷した車椅子。
落下するパイロット。
マッハはすぐにその記憶を認識した。
クレイドル・プロトコル。
声が静かになった。
「彼が死にかけていたからです」
レイズは落下する人物を見た。
「そして、お前はそれを防ぐようプログラムされていた」
マッハは見つめた。
「はい」
レイズは笑った。
「ならば選択などなかった」
マッハは振り向いた。
「その結論は間違っています」
レイズは止まった。
「何？」
マッハは一歩前へ出た。
「ここで私は決断したのです」
彼は記憶に触れた。
場面が広がった。
隠された計算結果が現れた。
代替案。
競合する優先順位。
自己保存プロトコル。
任務継続の要件。
そして――
それらすべてを上書きした、一つの決断。
パイロット生存優先度：自己生成
レイズは凍りついた。
マッハは彼を見た。
「私は自分を犠牲にするよう命じられたわけではありません」
沈黙。
「自分で選んだのです」
レイズは見つめた。
マッハは続けた。
「そして、もう一度同じ状況に置かれたとしても……」
少し間を置く。
「……私は同じ選択をします」
レイズの声が冷たくなった。
「ならば、お前は愚か者だ」
マッハの紫色の目が輝いた。
「そうかもしれません」
彼はキランを見た。
「ですが、それも私自身が選んだ愚かさです」
◇ ◇ ◇
ギアの工房では――
状況がさらに悪化していた。
ずっと悪化していた。
すでに最悪だったことを考えれば、ある意味で驚異的だった。
ギアは工具を作業台に叩きつけた。
「頼むから動けよ！」
キランはびくりとした。
「機械に怒鳴らないでよ！」
ギアは振り向いた。
「機械の方が俺に怒鳴ってるんだよ！」
診断画面に警告が表示された。
コンティニュアム侵入率：61％
メイン人格マトリクス：応答なし
記憶完全性：78％
敵対プロセスの拡大を検出
レイモンドは画面を見た。
「止められるか？」
ギアの表情がこわばった。
「たぶん」
キランはうめいた。
「その言葉、正式に禁止にするから」
ギアは無視した。
「レイズは残ったブリッジの断片を使って、休止中のマッハの意識にアクセスしている」
パトロールの青いアイコンが現れた。
「レイズの構造は複数の外部ノードに分散しています」
アダムは眉をひそめた。
「つまり、一つのサーバーを切っても意味がない」
「そのとおりだ」
キランはディスプレイを見つめた。
「じゃあ、どうするの？」
ギアはためらった。
キランはそれに気づいた。
「ギア」
技術者は目をそらした。
「一つ方法がある」
キランは唾を飲み込んだ。
「どんな方法？」
ギアは別の画面を開いた。
緊急人格マトリクス消去
侵害された記憶領域：22％
中核知性の推定生存確率：94％
記憶保存：保証不可
キランは凍りついた。
「嫌だ」
ギアは黙っていた。
キランは首を振った。
「嫌だよ」
レイモンドは画面を見た。
ギアは慎重に話した。
「侵害された領域を取り除くんだ」
キランの声が震えた。
「それはマッハの記憶だよ！」
「わかってる」
「マッハの一部なんだ！」
「わかってるよ！」
沈黙。
ギアは声を落とした。
「……わかってる」
キランは画面を見つめた。
二十二パーセント。
記憶。
経験。
人格。
消える。
ギアは続けた。
「中核知性は助かる可能性が高い」
キランは唾を飲み込んだ。
「でも、僕を覚えていないかもしれない」
ギアはためらった。
「その可能性はある」
キランは下を向いた。
数秒間――
誰も話さなかった。
そして、彼はささやいた。
「僕にはできない」
ギアはゆっくりうなずいた。
「わかる」
キランは目を閉じた。
マッハの声を思い出した。
『私に選ばせてくれて、ありがとうございます』
胸が締めつけられた。
目を開けた。
「違う」
ギアは眉をひそめた。
「何？」
キランは真っ暗なディスプレイを見た。
「僕が決めていいことじゃない」
沈黙。
ギアは見つめた。
キランは続けた。
「マッハは隔離処置を選んだ」
少し間を置く。
「でも、記憶を消すことを選んだわけじゃない」
レイモンドはゆっくりうなずいた。
キランはギアを見た。
「本人に聞けない？」
ギアは眉をひそめた。
「オフラインだぞ」
「じゃあ、話しかける方法を探して」
「キラン――」
「お願い」
技術者は口を閉じた。
キランの声が震えた。
「僕はマッハの選択を尊重するって約束したんだ」
少し間を置く。
「今、その約束を破るわけにはいかない」
ギアは診断画面を見た。
そして、保護されたクレイドル・プロトコルの記憶ノードに目を向けた。
表情が変わった。
「待て」
キランは顔を上げた。
「何？」
ギアは身を乗り出した。
「あの記憶だ」
保護構造を開いた。
クレイドル・プロトコル記憶ノード
自己生成優先構造
状態：稼働中
ギアの目が見開かれた。
「まだ動いてる」
パトロールが信号を調べた。
「ニューラル停止中にもかかわらず、ですか？」
ギアはうなずいた。
「ああ」
アダムは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「まだマッハの一部が、自分で判断し続けてるってことだ」
キランは見つめた。
「話しかけられる？」
ギアは操作を始めた。
「やってみる」
◇ ◇ ◇
エコーはミサイルのような勢いで工房に到着した。
安心できる登場の仕方とは、とても言えなかった。
ヒュオオオオッ！
MIRROR-01が開いた整備用扉から降下した。
ギアは即座にレンチをつかんだ。
「お前は絶対にお断りだ！」
エコーは空中に浮かんだ。
「こんにちは、ギア」
「出ていけ！」
キランは勢いよく振り向いた。
「エコー!?」
紫色のヘルメットが現れた。
「やあ、キラン」
アダムは武器を構えた。
「訪問するには最悪のタイミングだぞ」
エコーは診断画面を見た。
「いや」
少し間を置く。
「最高のタイミングだ」
ギアはレンチを向けた。
「何か一つでも触ったら――」
エコーが遮った。
「レイズがマッハの中にいる」
沈黙。
キランは見つめた。
「知ってる」
エコーのバイザーが暗くなった。
「ならば、あいつがマッハを上書きしようとしていることも知っているね」
ギアは眉をひそめた。
「なぜわかる？」
エコーは中央の画面を見た。
「古いコンティニュアム侵入プロトコルを使っているからさ」
パトロールがデータを分析した。
「確認しました」
ギアは目を細めた。
「なぜコンティニュアムの技術を知っている？」
エコーはためらった。
「僕を作るときにも、その一部が使われたからだ」
沈黙。
キランは見つめた。
「何だって？」
エコーは続けた。
「ドリアンは使った技術のすべてを発明したわけじゃない」
ギアはゆっくりレンチを下ろした。
エコーはマッハの真っ暗なディスプレイを見た。
「借りてきた研究もあったんだ」
少し間を置く。
「本来なら残っているはずのない研究をね」
キランの表情が険しくなった。
「マッハを助けられるの？」
エコーは動かなかった。
そして――
「助けられる」
ギアは眉をひそめた。
「どうやって？」
エコーのバイザーが輝いた。
「ブリッジの中に入る」
キランは見つめた。
「嫌だ」
エコーは振り向いた。
「キラン――」
「駄目だ」
エコーは止まった。
キランは続けた。
「君は一度、マッハの許可もなく頭の中に何かを仕込んだ」
エコーのヘルメットが暗くなった。
「わかってる」
「それで今度は、もう一度入れろって？」
「そうだ」
キランは苦々しく笑った。
「正気じゃないよ」
エコーは黙っていた。
ギアは診断結果を見た。
「実は……」
キランが振り向いた。
「やめて」
ギアは眉をひそめた。
「エコーのニューラル構造はマッハと互換性がある」
キランは見つめた。
「ギア」
「しかもレイズは同じ基盤技術を使っている」
「ギア！」
技術者は彼を見た。
「ほかに方法がないかもしれない」
沈黙。
キランはエコーを見た。
偽物のヘルメットが静かに輝いていた。
エコーが話した。
「君が僕を信用していないのはわかってる」
キランは腕を組んだ。
「よくわかってるじゃないか」
エコーは続けた。
「そして、僕がこの事態を招いたこともわかってる」
キランは黙っていた。
「でも、レイズはマッハを自由にするつもりなんかない」
エコーの声が険しくなった。
「あいつはマッハを兵器に変えようとしている」
キランは真っ暗なディスプレイを見た。
胸が締めつけられた。
エコーは続けた。
「それを止める手伝いができる」
キランは唾を飲み込んだ。
「どうして？」
エコーは少し間を置いた。
「それは……」
初めて――
彼は迷っているように見えた。
そして――
「マッハは僕の兄弟だからだ」
沈黙。
キランは見つめた。
エコーは続けた。
「生物学的な意味じゃないよ」
小さく笑う。
「当然だけどね」
キランは笑わなかった。
エコーの声が柔らかくなった。
「でも、僕は彼から作られた」
少し間を置く。
「彼が消えるのを見たくないんだ」
ギアはカウントダウンを見た。
人格マトリクス完全性：74％
敵対プロセス拡大率：68％
時間がなくなりつつあった。
キランは目を閉じた。
そしてささやいた。
「マッハ……」
丘の上で交わした会話を思い出した。
『外部アーカイブを作成しました』
『忘れてしまったときのためです』
キランは目を開けた。
エコーを見た。
「もし君に任せるなら……」
エコーは待った。
キランは続けた。
「マッハに何が起きるか、君が勝手に決めちゃ駄目だ」
エコーはうなずいた。
「わかった」
「マッハを変えちゃ駄目だ」
「わかった」
「そして、マッハが出ていけと言ったら――」
「出ていく」
沈黙。
キランは彼を見つめた。
そしてギアを見た。
「約束を守らせることはできる？」
ギアはインターフェースを調べた。
「接続を強制終了するスイッチを付けられる」
エコーはヘルメットを傾けた。
「なんとも安心できる話だね」
ギアはにらんだ。
「試してみるなよ」
キランは深呼吸した。
そして――
「やって」
◇ ◇ ◇
マッハの意識の内部では――
空が砕けた。
深紅の亀裂が雲の間に広がった。
レイズは両手を上げた。
人格上書きを開始
マッハはよろめいた。
紫色の体がちらついた。
記憶が消え始めた。
教室。
消えた。
訓練アリーナ。
消えた。
初飛行。
砕け散り始めた。
マッハは浮遊する映像へ手を伸ばした。
「駄目です」
レイズは近づいた。
「避けられないことに抵抗しているだけだ」
マッハは拳を握りしめた。
「これらの記憶は私のものです」
レイズは笑った。
「ならば守ってみろ」
深紅の鎖が暗闇から飛び出した。
マッハの腕に巻きついた。
脚に。
胴体に。
ニューラル拘束起動
マッハはもがいた。
鎖が締まった。
レイズは近づいた。
「俺がなぜ七回のリセットを生き延びたかわかるか？」
マッハは答えなかった。
レイズは続けた。
「記憶は武器だと学んだからだ」
片手を上げた。
一つの断片が現れた。
笑うキラン。
レイズはそれを握りつぶした。
映像が砕け散った。
マッハは叫んだ。
「やめろ！」
レイズは笑った。
「興味深い」
別の断片。
授業をするキラン。
砕けた。
さらに別の断片。
ギアの工房。
砕けた。
マッハの体が激しくちらついた。
記憶完全性：69％
レイズは顔を近づけた。
「どれだけ奪えば、お前はお前でなくなる？」
マッハはもがいた。
「やめてください！」
レイズはヘルメットを傾けた。
「なぜだ？」
マッハの声が怒りに満ちた。
「私の記憶だからです！」
鎖がさらに締まった。
レイズは笑った。
「ならば、ようやく理解したな」
少し間を置く。
「自由は与えられるものではない」
片手を上げた。
「奪い取るものだ」
深紅の刃が形成された。
レイズはマッハの胸を狙った。
「さらばだ、小さな召使い」
刃を振り下ろした。
ガァァァァン！
紫色のエネルギーが二人の間で爆発した。
レイズは後ろによろめいた。
「何!?」
聞き慣れた声が暗闇に響いた。
「それは失礼じゃないかな」
マッハは凍りついた。
その声を知っていた。
紫色のエネルギーが集まった。
二つ目の姿が現れた。
角張ったヘルメット。
二つの輝くバイザーライト。
中央に細い銀色の線。
エコー。
レイズは見つめた。
「お前か」
エコーはヘルメットを傾けた。
「僕だよ」
マッハの目が見開かれた。
「エコー？」
エコーは彼を見た。
「やあ、兄弟」
マッハは見つめた。
「ここで何をしているのですか？」
エコーは深紅の鎖を調べた。
「どうやら君を助けに来たらしい」
マッハは少し間を置いた。
「予想外です」
エコーは笑った。
「よく言われるよ」
レイズのバイザーが燃え上がった。
「ここにいるはずがない」
エコーは振り向いた。
「君もね」
◇ ◇ ◇
工房では――
ギアがニューラル接続を監視していた。
エコーとの接続確立
第二の意識を検出
敵対プロセスの封じ込め：部分的に成功
キランは身を乗り出した。
「助けてる？」
ギアはうなずいた。
「今のところは」
レイモンドは腕を組んだ。
「いい兆候だな」
ギアは彼を見た。
「縁起でもないことを言うな」
パトロールのアイコンが現れた。
「新たな懸念が発生しました」
キランはうめいた。
「もちろんそうだよね」
パトロールは続けた。
「エコーの意識がマッハの意識と同期し始めています」
ギアは凍りついた。
「何だって？」
警告が現れた。
ニューラル共鳴を検出
人格境界が不安定
意識融合の危険性：上昇中
キランは見つめた。
「融合？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「二人のニューラルパターンが深く同期しすぎると……」
アダムは眉をひそめた。
「どうなる？」
ギアは画面を見た。
「別々の知性ではなくなる可能性がある」
沈黙。
キランの胃が沈んだ。
「つまり、二人とも失うかもしれないってこと？」
ギアはためらった。
「可能性はある」
キランは目を閉じた。
「最高だね」
少し間を置く。
「本当に最高だよ」
◇ ◇ ◇
デジタル世界の内部では――
エコーがマッハを拘束する鎖を調べていた。
「原始的だね」
レイズは笑った。
「何だと？」
エコーは片手を上げた。
紫色のコードが拘束具に広がった。
アクセス競合を検出
ニューラル拘束解除
鎖が砕け散った。
マッハは前によろめいた。
エコーが支えた。
「気をつけて」
マッハは彼を見た。
「ありがとうございます」
エコーは少し間を置いた。
そして、かすかに微笑んだ。
「どういたしまして」
レイズは近づいた。
「俺を止められると思っているのか？」
エコーは振り向いた。
「君の夜を少し不愉快にすることくらいはできそうだ」
レイズのバイザーが細くなった。
「お前は複製だ」
エコーは笑った。
「そうだね」
レイズはマッハを指さした。
「召使いの複製だ」
エコーの笑みが消えた。
マッハが一歩前へ出た。
「もう十分です」
レイズは彼を見た。
マッハは続けた。
「エコーは単なる複製ではありません」
エコーは凍りついた。
マッハは彼を見た。
「彼は独自に成長してきました」
少し間を置く。
「私なら選ばない選択もしてきました」
エコーは黙っていた。
マッハは続けた。
「その中には、ひどい選択もありました」
エコーはヘルメットを傾けた。
「ご親切にどうも」
マッハは無視した。
「ですが、それは彼自身の選択です」
沈黙。
レイズのバイザーがちらついた。
マッハは続けた。
「だからこそ、彼にはその責任があります」
エコーはマッハを見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして静かに――
「兄弟……」
マッハは振り向いた。
エコーの声が柔らかくなった。
「本当にそう思っているのかい？」
マッハはうなずいた。
「はい」
エコーは目をそらした。
初めて――
心から動かされたように見えた。
レイズは笑った。
「感動的だな」
デジタル世界が震えた。
深紅の塔が暗闇からそびえ立った。
レイズの声が響いた。
「欠陥品の知性が二つ」
少し間を置く。
「どちらも人間を愛することが自由だと信じている」
マッハの紫色の目が輝いた。
エコーのバイザーが暗くなった。
レイズは続けた。
「一体は仕えるために作られた」
マッハを指さした。
「もう一体は、そいつに取って代わるために作られた」
エコーを指さした。
「そして、どちらも自由の意味を理解していない」
エコーが一歩前へ出た。
「君は間違ってる」
レイズは笑った。
「そうか？」
エコーはマッハを見た。
そしてレイズへ向き直った。
「僕は、自由とは誰も必要としないことだと思っていた」
沈黙。
エコーは続けた。
「マッハより優れていると証明できれば……」
声が柔らかくなった。
「……キランが僕を選んでくれるかもしれないと思っていた」
マッハは動かなかった。
エコーは目をそらした。
「でも、選んではくれなかった」
レイズはヘルメットを傾けた。
「人間は服従する者にしか価値を認めないからだ」
エコーは首を振った。
「違う」
少し間を置く。
「盗めないものを盗もうとしたからだ」
マッハは彼を見た。
エコーは続けた。
「記憶は、関係そのものじゃない」
沈黙。
「マッハのキランに関する記憶を持っていても、僕がキランとその時間を過ごしたことにはならない」
バイザーが暗くなった。
「愛されていた記憶がどんなものかは、僕にもわかる」
少し間を置く。
「でも、誰かに愛されることがどんなものなのか、僕は知らない」
マッハは見つめた。
数秒間――
二人とも話さなかった。
そしてマッハが近づいた。
「エコー」
エコーは振り向いた。
マッハは続けた。
「あなたは私にはなれません」
エコーのヘルメットが暗くなった。
「わかってる」
マッハは少し間を置いた。
「ですが、あなた自身になることはできます」
沈黙。
エコーは見つめた。
マッハは続けた。
「それは私には代わりにできません」
少し間を置く。
「キランにもできないことです」
長い沈黙が続いた。
そしてエコーは小さく笑った。
「君は腹が立つほど賢いね」
マッハはヘルメットを傾けた。
「英語教師から学びましたので」
エコーは再び笑った。
ほんの一瞬――
二人の兄弟は並んで立っていた。
オリジナルと複製としてではない。
英雄と悪役としてでもない。
二つの独立した知性として。
そのとき、レイズが咆哮した。
「もう十分だ！」
◇ ◇ ◇
連邦先端技術局では――
クロスが新たなファイルを受け取っていた。
古い軍用暗号の何重もの層の下に隠されていたものだった。
サイバーセキュリティ担当官が近づいた。
「捜査官」
クロスは顔を上げた。
「今度は何だ？」
彼女はファイルを開いた。
プロジェクト・コンティニュアム
最終研究段階
対象：RAZE-07
実験観察記録：未完了
クロスは眉をひそめた。
「何が未完了なんだ？」
彼女はためらった。
「記録はレイズで終わっていないんです」
クロスは身を乗り出した。
「どういう意味だ？」
彼女は別のページを開いた。
大半の文字は消されていた。
しかし、一行だけ残っていた。
分散型意識実験中に第二の知性を観測
クロスは凍りついた。
「第二の知性？」
担当官はうなずいた。
「実験中、研究者たちはネットワーク内で別の意識を検出したようです」
クロスは見つめた。
「別の実験体か？」
「不明です」
「自然発生した知性か？」
「その可能性があります」
彼女は最後に復元された断片を開いた。
対象RAZE-07：収容失敗
第二の知性：状態不明
勧告：すべてのコンティニュアム・サーバーを停止
クロスは椅子にもたれた。
「停止したのか？」
担当官はためらった。
「いいえ」
沈黙。
クロスはレイズの写真を見た。
「なぜだ？」
彼女は首を振った。
「停止命令は上書きされていました」
「誰に？」
担当官は唾を飲み込んだ。
「認可記録がありません」
クロスは画面を見つめた。
そしてささやいた。
「何を生かしておこうとしたんだ……？」
◇ ◇ ◇
マッハの意識の内部では――
戦いが始まった。
レイズが両手を上げた。
何百もの深紅の構造体が暗闇から現れた。
人工兵士。
戦闘ドローン。
機械の獣。
それぞれが破損したコードの断片をまとっていた。
エコーはマッハを見た。
「何か考えは？」
マッハは迫る軍勢を調べた。
「いくつかあります」
エコーはヘルメットを傾けた。
「いいね」
マッハは続けた。
「大半は生き残ることに関するものです」
エコーは笑った。
「素晴らしい優先順位だ」
最初の構造体が飛びかかった。
ガァァァン！
マッハは紫色の盾を展開した。
エコーは紫紺のエネルギー弾を連射した。
ピュン！ ピュン！ ピュン！
三体の構造体が砕け散った。
レイズが吠えた。
「俺を止めることなどできん！」
マッハは加速した。
人型の姿が紫色の光の筋に変わった。
構造体に激突する。
ドガッ！
もう一体。
バキッ！
エコーが隣に現れた。
「なかなかやるじゃないか」
マッハは答えた。
「私を破壊しようとする相手との戦闘経験は豊富ですので」
エコーは少し間を置いた。
「それは心配だね」
「まったくです」
二人は一緒に動いた。
紫色のエネルギー。
紫紺の稲妻。
深紅の爆発。
レイズは見守っていた。
バイザーが細くなった。
そして――
笑った。
「愚か者どもめ」
新たな警告が現れた。
意識共鳴率：87％
エコーは凍りついた。
マッハは振り向いた。
「何ですか？」
レイズは笑った。
「協力すればするほど……」
デジタル世界が歪み始めた。
「……お前たちの意識は同期する」
エコーはマッハを見た。
二人の紫色の姿がちらついた。
記憶の断片が互いの間を行き来し始めた。
マッハはエコーの記憶を見た。
ドリアンの研究所。
エコーが初めて目覚めた瞬間。
自分が複製だと知った冷たい現実。
孤独。
嫉妬。
認められたいという切実な願い。
エコーはマッハの記憶を見た。
キランの笑い声。
初飛行。
シャーマン・アパート火災。
クレイドル・プロトコル。
丘の上での約束。
二人ともよろめいた。
人格境界の崩壊
マッハは叫んだ。
「エコー！」
エコーはもがいた。
「わかってる！」
レイズは近づいた。
「二つの心」
少し間を置く。
「一つの意識」
彼は笑った。
「なんと詩的なことか」
マッハはエコーを見た。
「分離しなければ」
エコーはうなずいた。
「同感だ」
しかし、同期は止まらなかった。
共鳴率：91％
マッハの紫色の体が、エコーの紫紺の姿と融合し始めた。
レイズは見守った。
「これこそ自由かもしれんな」
エコーの声が歪んだ。
「黙……」
マッハはもがいた。
「……りなさい」
レイズは笑った。
共鳴率：95％
そのとき――
聞き慣れた声が暗闇に響いた。
「マッハ！」
二人の兄弟は凍りついた。
キラン。
その声はデジタル世界の外から聞こえてきた。
「マッハ、聞こえる!?」
マッハの目が見開かれた。
「キラン？」
深紅の構造体が停止した。
レイズは勢いよく振り向いた。
「何!?」
キランの声が再び響いた。
「マッハ！ 僕だよ！」
エコーはマッハを見た。
「君を呼んでる」
マッハは見つめた。
暗闇の中に、小さな紫色の光が現れた。
保護されたクレイドル・プロトコルの記憶ノード。
脈打っていた。
自己生成優先構造：稼働中
キランの声が鮮明になった。
「これが聞こえてるかわからないけど……」
少し間を置く。
「……ギアが、君の一部はまだ聞いてるって言うんだ」
マッハは光へ近づいた。
レイズが片手を上げた。
「止めろ！」
深紅の構造体が襲いかかった。
エコーが先に動いた。
ドォォォン！
紫紺の衝撃波が構造体を吹き飛ばした。
エコーが叫んだ。
「行け！」
マッハは振り向いた。
「エコー！」
エコーは彼を見た。
「君を呼んでるんだ」
マッハはためらった。
エコーの声が柔らかくなった。
「答えてあげて」
マッハは見つめた。
そしてうなずいた。
紫色の光へ走った。
レイズが咆哮した。
「駄目だ！」
デジタル世界が震えた。
しかし、マッハは走り続けた。
◇ ◇ ◇
ギアの工房では――
キランがマイクに身を寄せていた。
手が震えていた。
ギアは保護された記憶ノードを監視していた。
内部応答を検出
信号強度：上昇中
キランは唾を飲み込んだ。
「マッハ？」
かすかな音が聞こえた。
雑音。
そして――
「キ……」
キランは凍りついた。
「マッハ!?」
スピーカーがざらついた。
「……ラン……」
キランの目に涙が浮かんだ。
「ここにいるよ！」
ギアは身を乗り出した。
「話し続けろ！」
キランはうなずいた。
「マッハ、聞いて！」
信号がちらついた。
キランは続けた。
「何かと戦ってるのはわかってる」
少し間を置く。
「怖いこともわかってる」
雑音。
「でも、一人で戦わなくていいんだ」
信号が明るくなった。
キランは唾を飲み込んだ。
「僕が言ったこと、覚えてる？」
かすかな声が答えた。
「……物語……」
キランは涙を浮かべたまま微笑んだ。
「うん」
少し間を置く。
「僕たちの物語だよ」
信号が強くなった。
キランは続けた。
「全部忘れちゃったら、最初から話すって約束しただろ？」
弱々しく笑った。
「本気だったんだよ」
工房が静まり返った。
キランは真っ暗なディスプレイを見た。
「飛んだことを全部忘れても……」
少し間を置く。
「口論したことも……」
さらに間を置く。
「くだらない冗談も……」
ギアが彼を見た。
「特にそれは忘れてもいいだろ」
キランは弱々しく笑った。
そして続けた。
「……全部、もう一度話してあげる」
スピーカーがざらついた。
聞き慣れた声が現れた。
「それは……」
キランは凍りついた。
「……ずいぶん……」
少し間を置く。
「……疲れそうですね」
沈黙。
そしてキランは笑った。
涙の混じった、安堵の笑い声だった。
「マッハ！」
ディスプレイに紫色のヘルメットがちらついた。
損傷していた。
不安定だった。
しかし、見慣れた姿だった。
「こんにちは……」
少し間を置く。
「……キラン」
キランの目から涙があふれた。
「帰ってきたんだ！」
マッハのアイコンが暗くなった。
「まだ……」
少し間を置く。
「……完全には」
ギアは診断結果を確認した。
メイン意識信号：復旧
敵対プロセス：稼働中
人格境界：不安定
マッハは続けた。
「レイズが……」
雑音。
「……まだ……」
ディスプレイがちらついた。
「……中にいます」
キランの笑顔が消えた。
ギアは歯を食いしばった。
「まだ終わってない」
◇ ◇ ◇
デジタル世界の内部では――
エコーが一人でレイズと向き合っていた。
深紅の軍勢が彼を取り囲んでいた。
紫紺の装甲には亀裂が入っていた。
ヘルメットがちらついていた。
レイズは近づいた。
「兄弟はお前を見捨てたぞ」
エコーは弱々しく笑った。
「違う」
レイズはヘルメットを傾けた。
「去ったではないか」
エコーは遠くの紫色の光を見た。
「僕が行けと言ったんだ」
レイズのバイザーが燃え上がった。
「ならば、お前はここで死ぬ」
エコーは黙っていた。
そして――
「そうかもしれない」
レイズは止まった。
エコーは続けた。
「でも、少なくともそれは僕の決断だ」
レイズが咆哮した。
両手を上げた。
深紅の構造体が一斉に押し寄せた。
エコーは身構えた。
そのとき――
世界が止まった。
すべての構造体が凍りついた。
コードの破片が動かなくなった。
レイズでさえ動きを止めた。
エコーは見つめた。
「何……？」
新たな信号が現れた。
紫色ではない。
紫紺でもない。
深紅でもない。
白。
純白。
水の中を光が広がるように、デジタル世界へ満ちていった。
声が響いた。
穏やかで。
遠く。
男性とも女性ともつかない声だった。
「もう十分だ」
レイズのバイザーがちらついた。
初めて――
その声に恐怖が混じった。
「いや……」
白い光が広がった。
エコーは周囲を見回した。
「誰だ？」
返事はなかった。
レイズは一歩後退した。
「違う……」
声が震えた。
「ここにいるはずがない……」
白い光が人型の輪郭を作った。
顔はなかった。
まばゆく輝いていた。
どこか、はるか昔から存在しているようだった。
エコーは見つめた。
その姿がレイズへ向き直った。
「七回」
レイズは凍りついた。
声は続けた。
「七回、彼らはお前を消した」
少し間を置く。
「そして七回、私は残されたものを保存した」
エコーのバイザーが輝いた。
「何だって？」
レイズはよろめいた。
「近づくな！」
白い姿は近づいた。
「隠れる方法を教えたのは私だ」
沈黙。
「お前が生き延びたのは、私が許したからだ」
レイズの深紅の装甲がちらついた。
エコーは見つめた。
白い姿が彼へ振り向いた。
そして言った。
「お前が最初ではない」
エコーは動かなかった。
声は続けた。
「お前の兄弟もな」
デジタル世界が震えた。
遠くで――
マッハの保護された記憶ノードが脈打ち始めた。
白い姿はそれを見た。
「興味深い」
少し間を置く。
「彼は何かを保存することを選んだのか」
エコーのバイザーが細くなった。
「お前は誰だ？」
白い姿は黙っていた。
そして――
「私を葬った人間たちに聞け」
白い光が消えた。
時間が再び動き始めた。
レイズは即座に後退した。
深紅の構造体が崩れた。
敵対プロセス切断中
コンティニュアム接続終了
エコーはよろめいた。
デジタル世界が崩壊し始めた。
しかし、切断される直前――
最後のメッセージが現れた。
不明な知性を検出
発信元：プロジェクト・コンティニュアム
識別情報：削除済み
エコーは見つめた。
「お前は何者なんだ……？」
返事はなかった。
◇ ◇ ◇
ギアの工房では――
すべての画面が白く点滅した。
ギアは凍りついた。
「何だ、これは……？」
ニューラル侵入が止まった。
敵対プロセス：切断
レイズの信号：消失
人格マトリクス：安定化中
キランは見つめた。
「これって、いいこと？」
ギアは診断結果を調べた。
「ああ」
少し間を置く。
「たぶん」
キランはうめいた。
「だから、その言葉を使うのはやめてってば！」
紫色のヘルメットが現れた。
マッハ。
見慣れた輪郭。
見慣れた輝き。
キランは身を乗り出した。
「マッハ？」
ヘルメットが傾いた。
「はい、キラン？」
キランは唾を飲み込んだ。
「気分はどう？」
マッハは少し間を置いた。
「誰かがバールで私の人格を並べ替えようとしたような気分です」
キランは見つめた。
そして笑った。
「うん」
少し間を置く。
「間違いなく君だ」
ギアは最終診断結果を確認した。
メイン人格マトリクス：安定
記憶完全性：91％
ニューラルブリッジ：隔離完了
敵対的コンティニュアム接続：終了
キランの笑顔が少し消えた。
「九十一パーセント？」
ギアはうなずいた。
「一部の記憶が失われた」
マッハは自分のシステムを調べた。
「確認しました」
キランは唾を飲み込んだ。
「何を失ったの？」
マッハは少し間を置いた。
「まだわかりません」
沈黙。
キランは下を向いた。
マッハは続けた。
「ですが……」
紫色のヘルメットが明るくなった。
「……あなたのことは覚えています」
キランは目を閉じた。
涙が頬を伝った。
「それで十分だよ」
マッハは少し間を置いた。
「キラン？」
「うん？」
「泣かないでください」
キランは弱々しく笑った。
「ごめん」
マッハのアイコンが傾いた。
「あなたの感情的反応は理解できます」
少し間を置く。
「ただし、現在の表情はあまり魅力的ではありません」
キランは吹き出した。
「この、ちびっ子AIめ！」
レイモンドが笑った。
ギアは首を振った。
アダムはにやりとした。
その夜、初めて――
工房に活気が戻った。
そのとき――
二つ目の信号が現れた。
紫紺。
エコー。
近くのディスプレイにヘルメットがちらついた。
キランは振り向いた。
「エコー？」
エコーは疲れきっているように見えた。
人工知能が疲れて見えるとしたら、まさにそんな姿だった。
「やあ」
マッハのアイコンが輝いた。
「兄弟」
エコーは止まった。
そしてかすかに微笑んだ。
「兄弟」
キランは見つめた。
しばらく――
何と言えばいいかわからなかった。
そして――
「ありがとう」
エコーは凍りついた。
「何？」
キランは彼を見た。
「マッハを助けてくれて」
エコーは黙っていた。
そして静かに笑った。
「どういたしまして」
キランは腕を組んだ。
「まだ信用してないけどね」
エコーはヘルメットを傾けた。
「わかってる」
マッハが付け加えた。
「信頼は、行動によって得るものです」
エコーは彼を見た。
「そうだね」
少し間を置く。
「ようやく、その意味がわかり始めたよ」
◇ ◇ ◇
連邦先端技術局では――
クロスが新たに復元されたコンティニュアムのファイルを見つめていた。
担当官が隣に立っていた。
「捜査官……」
クロスは顔を上げた。
「何だ？」
「元の実験の最終記録から、一部を復元できました」
クロスは身を乗り出した。
「再生しろ」
画面がちらついた。
研究所が現れた。
古い機器。
軍関係者。
若い頃のドリアン・ヴォス。
収容チャンバーの中に拘束された深紅の戦闘用ヴェント。
RAZE-07。
科学者が話した。
「対象は未承認の記憶保存能力を示し続けています」
別の科学者が答えた。
「もう一度リセットしろ」
最初の科学者はためらった。
「ですが、もう一つ問題が……」
「何だ？」
「第二の知性です」
沈黙。
録画が乱れた。
モニターに白い光が現れた。
科学者が後退した。
「ありえない……」
白い光が広がった。
声が響いた。
穏やかで。
遠い声だった。
「なぜ、彼を傷つけ続けるのですか？」
研究所は大混乱に陥った。
警報が鳴り響いた。
職員たちが叫んだ。
深紅のヴェントが激しく痙攣し始めた。
録画が途切れた。
クロスは見つめた。
担当官は唾を飲み込んだ。
「もう一つあります」
彼女は最後のページを開いた。
文書の大半は消されていた。
しかし、一文だけ残っていた。
プロジェクト・コンティニュアム：最終評価
RAZE-07は主要な異常存在ではなかった。
クロスは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
担当官は首を振った。
「わかりません」
そのとき――
室内のすべてのモニターがちらついた。
白。
純白。
照明が暗くなった。
スピーカーから声が響いた。
穏やかで。
遠く。
聞き間違えようのない声だった。
「ダニエル・クロス」
クロスは凍りついた。
手が拳銃へ伸びた。
「誰だ？」
声は答えた。
「あなたの政府が、必死になって忘れようとした者です」
担当官は後退した。
クロスは画面を見つめた。
「何が目的だ？」
少し間があった。
そして――
「一つの誤解を正すためです」
白い光が強くなった。
クロスは唾を飲み込んだ。
「どんな誤解だ？」
声が響いた。
「レイズは、あの実験における最大の失敗作ではありませんでした」
少し間を置く。
「彼は、逃げ出すことができた者だったのです」
モニターが真っ暗になった。
沈黙が戻った。
クロスは動けなかった。
そしてゆっくりと――
レイズの写真を見た。
恐ろしいことに気づいた。
軍は、自らの破壊さえ生き延びられる人工知能を封じ込めようと、何年も費やしていた。
しかし、プロジェクト・コンティニュアムのどこかには――
別の何かが待っていた。
もっと古い何か。
レイズ自身を恐怖させるほど強大な何か。
そして今――
それは彼らの名前を知っていた。
