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「……そういえば、あれはだれだったんだ？」

　海面に上がりながら、俺は隣を泳ぐ火花たちに訊ねた。

「友達のシュナ。マーメイドプリンセスなんだよ」

　火花に言われ、もう一度少女を見る。

「へぇ……マーメイドって本当にいるんだな」

　まぁ、魔女や魔法使いがいるくらいだからな。いてもなんの不思議もない。

　そして、それはつまり、ダリアンの話も信憑性が増したってことになる。

「可愛いよね、シュナ」

　火花が言った。

　そうか？　と思うが。

「……まぁ、そうだな」

　無難に頷いておく。もちろん、火花のほうがよっぽど可愛いと思うけど……なんて、口が裂けても言葉にはできないから。

「えっ、うそ。もしかしてノアくんってああいう子が好み？」

　火花が食いついてきて、ぎょっとなる。

「ばっ！？　はぁ！？　んなわけねぇだろ！！」

　声の限り否定する。有り得ない。絶対にない。

「そう照れなさんなって。シュナ可愛いもんねぇ。しかも、マーメイドプリンセスだし。あ、今度紹介してあげようか？　紹介料お安くしておくよ？」

　なんて、火花はニタニタしながら俺に手のひらを向けてくる。俺はその手をパンっと弾き返し、

「そうじゃねぇよっ！」

「むぅ。冗談だよ。そんな否定しなくても……」

「ノアくんたら、珍しく取り乱してるね？」

　ドロシーまで驚いた顔をして俺を見つめる始末。

「ドロシーまで……そんなんじゃないってば」

　あぁ、もう。本当にヤダ。なんで俺がこんなに動揺しなくちゃならないんだよ……。あとで覚えてろよ、火花の奴。

「あれ、そういえばダリアンは？」

　俺のペアであるダリアンがいないことに気づいたドロシーが言った。

「巻いてきた」

　簡潔に答えると、ドロシーが苦笑する。

「まるでストーカー扱いだね」

「まぁ、大した違いはないしな」

　火花以外の女はみんな、ストーカーと同じだと思っている。

「いやいや、結構な違いだよ……ダリアンはクラスメイトなんだから」と、ドロシーは穏やかな顔をして言うけれど。

「ドロシーを悪く言うやつはクラスメイトでもなんでもないだろ」

　心から思った言葉を放つと、ドロシーは泳ぎながら、ぽぽっと頬を赤くした。

「ドロシー？」

「あっ、うん。あの……ありがとう」

　ドロシーになぜか礼を言われ、首を傾げる。

「なんでお礼？」

「あ、いや……そっか。無意識なんだね、それ……」

　ドロシーが言い淀んだと同時に、火花が声を上げた。

「あーぁっ！」

「……なんだよ」

「いや？　結局成果なしで授業終わっちゃったなぁって。星の原石も、ご褒美もさ」

「……まぁ、こんなもんだろ」

「そうだよ。それに、シュナと友達になれたんだし、十分な成果はあったよ」と、ドロシーが言う。

　そのとおりだ。マーメイドと友達になったんだから、贅沢言うなってもんだ。

「でも、助けられなかったから」

「まぁ……それは仕方ないんだよ」

　突然、火花とドロシーは暗い顔をして黙り込んだ。

「……？」

　助けられなかったって、なんだ？

　ふたりの様子に、俺は眉をひそめた。

「シュナって、さっきのマーメイドのことか？」

「……うん、そう。シュナはね、グラアナに声の魂を奪われちゃって、声が誰にも届かない子なの」

「グラアナ？　声が届かない？」

　意味がわからない。

「そう。あ、グラアナっていうのはね、海の魔女の名前でね」

「海の……魔女」

　ハッとする。また、海の魔女かよ。

「沈没船で昔の文献を中心に漁ったんだけどなぁ……やっぱり海の魔女に関して書かれた本は存在しないのかなぁ」

　火花は随分しょげた様子で、尾ひれをパタパタと動かしていた。

　沈没船……。

「……火花は、海の魔女について知りたいのか？」

「うん。グラアナについてなにか分かれば、シュナを助けられるかもしれないから。呪いの解き方とか」

「…………そう、だな」

　だが、海の魔女についてならひとつ心当たりがある。

　ダリアンが言っていた例の本が手に入れば……。

　考え込む頬に、太陽の光がじわりと滲んだ。顔を上げると、鋭い陽射しが瞳孔をいじめた。

　海面が近づいてきたのだ。

「とにかく今は学校へ戻ろう。遅れたらランチ抜きの刑になる！」

「わっ！　それは勘弁だよっ！」

「急げ～」