第99話 防衛戦、開始
「――――ニルヴァ市国のみんな！！ 今すぐ逃げるんだ！！ ガラテアの大軍が迫っている！！ 今すぐ山を下って逃げるんだ――――！！」
――そう懸命に国中に繋がっているスピーカーから住民たちに呼び掛けるタイラー。
当然、非力な住民たちの多くは、急いで家財道具を持ち出し、脱出を始めた。
だが――――腕に覚えのある勇敢なる練気使いや冒険者たちは、既に遠くの空を覆い尽くしているガラテア軍に対し、敢然と迎え撃つ気だ。
それは、エリーたちとて同じであった――――
「――ガラテアの糞ったれめ！！ とうとうニルヴァ市国まで手にかける気かよ…………！！
「あの戦闘機……レーダー類で見ても多くの武装を積んでいます。侵略してきたというのにはまず間違いありません。」
「遂に、ウチもガラテア軍とドンパチ始めることになっちまうっスか……母ちゃん！ 見守っててっス！！」
「やらせるものか…………ッ！！ 私たちはここで強くなれたんだ！！ 守り切ってみせるぞ！！」
「――エリーお姉ちゃん！！」
「――わかってるわ！！ 当然よ――――ここは守ってみせる。誰一人死なせない――――！！」
エリーたちは突然のガラテア軍の侵攻に戸惑いつつも、意気軒昂――――全力をもってニルヴァ市国を守るつもりだ。
機影が見えるなり、ガラテア軍の前衛の戦闘機が火を噴いた――――バルカン砲とミサイルを撃ち込んできた。ニルヴァ市国の高所の建物が破壊される――――
「あいつら、宣戦布告も無しかよ！！ マジでやるしかねエ――――！！」
「上陸される前に、少しでも撃ち落とすわよ！！ ガイ！！ テイテツ！！ イロハ！！」
――――遠距離からの攻撃が可能なエリー、ガイ、テイテツ、イロハがまず前に出て空の敵を睨む。
「ふううううう…………120％開放――喰らえッ！！」
――もはや敵が撃ってきた以上、容赦は出来ない。エリーは高出力に練気を開放し、両腕に溜めた炎の練気を、一気に空に向けて放つ！！
稽古とは違う、倒す覚悟をしたエリーの火炎は凄まじい。一波で巨大な火炎は軍の前衛を覆い尽くし、かなりの数の戦闘機が炭となり空に散った。
「はああああ……そりゃっ！！ ふんッ！！」
火炎を逃れた機影にも、ガイが練気を集中し、二刀に溜めて、抜き放つ――――会得した斬圧による飛び道具で、敵機は一刀の度に1機、また1機と真っ二つに切り裂かれ、爆発して散る。
「光線銃改、最大出力。パラライズモードで広域放射開始――――！」
この3ヶ月でテイテツの光線銃もますます改造が進んだ。さらなる高出力で電磁圧を空の彼方まで激しく放つ。直接機体を破壊せずとも、電気系統がいかれた戦闘機は次々と回路がショートし、やがて撃墜されていった。
「――ふふん！ 練気発動サプリならたんまり用意してるッスよ…………電気を溜めて溜めて～っ――――おりゃあああああッッッ！！」
イロハもまた練気を一時的に使えるようになるサプリを飲み、電磁力付与を駆使して戦闘用ハンマーを振り下ろし――――大軍に対し巨大な雷の雨を降らせた！ 次々爆発し、撃墜されていく。
4人がそうして広範囲に、遠距離から絶えず攻撃を仕掛け、次々と撃墜していくうちに――――段々と機影は見えなくなり、辺りが静かになってきた。
「――あん？ まさか、もう終わりかよ……？」
「私やグロウの出る幕も無かったのか……？」
鉄風雷火が激しく音と光で辺りを揺るがしていたはずが、突然、静寂に包まれる。もう戦いに勝ってしまったのか。
――もちろん、そうではなかった。不気味なまでの静寂は、タイラーのスピーカーからの声に打ち破られた――――
「――みんな！！ そいつらは無人機だ！！ 本隊じゃあない…………ただの斥候と陽動だ！！ 本隊は――――背後からもう上陸している！！」
「――えっ！？」
「――んだと！？」
――――エリーたちが全く気が付かぬうちに、背後を取られていた。ガラテア軍本隊は、タイラーの研究所のレーダー類にも、テイテツの端末にも反応を捉えにくい、ステルス機で音も立てずに忍び寄られていた。
「――待って！ これは――――みんな、目に練気を集中してッ！！」
エリーが呼びかけ、練気が使える者は目に練気を集中して凝らして後ろの空を見る。
――光学迷彩のようなモノで巨大な機影のほとんどを隠していた。練気で目を凝らせばハッキリと見える。次いで耳にも練気を集中すれば、微かにエンジン音も聴こえて来た――
「――気付かれたようです。リオンハルト准将閣下！！ 指示を！！」
「――もう充分に接近した。ステルス迷彩機能を解除。砲撃で牽制したのち部隊を降下させよ。」
「――はっ！！ ステルス迷彩機能オフ。威嚇砲撃ののち、部隊投下準備ッ！！」
――冷酷に戦いを指揮するリオンハルト。その傍らには――――
「――おやあ。やるもんだねえ。リオンハルト。いつにも増して、作戦に慈悲が無い。これなら間違いないかもねえ。」
「――作戦中は私語は慎みください。貴女に言われるまでもありません、アルスリア中将補佐……。」
――リオンハルトにとっては目の上のたん瘤どころではない。アルスリアも来ていた。本国にいた時と同じように奔放に、しかし残虐な笑みを浮かべてニルヴァ市国を見下ろす。
「――くそっ！！ 奴らが降下する前に撃ち落とすぞ！！」
「――やってるわ！！」
エリーたちは慌てて、背後から迫る本隊に向け、練気と銃器による攻撃を行なう。ニルヴァ市国にいる他の練気使いも懸命に抵抗し、共に戦う。
だが……ただの航空戦闘機ならまだしも、戦艦クラスの機体は余程特殊な技術を凝らされて建造されたのか。ガイやエリーが全力で攻撃しても、目立ったダメージも与えられずこちらに迫ってくる――――
――突然。戦艦から何やらカプセル状のモノが投下された。爆弾などの類いではない。
カプセルを割って、中から次々と現れたのは――――
「よおう。ひっさしぶりだなあ。ピンク髪の姉ちゃんたちよ――――」
――――以前戦った、ライネスたち特殊部隊4人だった――――
