文学少女とイラスト少年

「私、もう小説書くのやめようと思う」

　相棒で、親友で、好きな奴の芙美子(ふみこ)は放課後の教室で俺に告げた。

　俺と芙美子の出会いは小学生の頃。

　同級生ではあったけど、男と女だし、別にそんな仲良くも仲悪くもならずにお互い過ごしていた。

　転機があったのは五年生。

「神宮寺(じんぐうじ)自分で小説とか書いちゃってんの～？」

「痛～い」

「か、返して……！」

　休み時間に芙美子が同級生に何やらノートを取られていたので、それなりに正義感のあった俺はそれを止めに行った。

「やめてやれよ」

　芙美子が俺を見た。

「上江(かみえ)かよ。なんかしらけたわ」

「行こ」

　そいつらは芙美子の机にノートを叩きつけてどっかに行った。

「神宮寺さん、大丈夫？」

　俺も芙美子を見る。

「あ、ありがとう……」

　芙美子は少し頬を赤らめながら言った。

「神宮寺さんって小説書いてるの？」

「あ、えと……」

　戸惑う芙美子に小学生男児らしき無神経さで俺は聞いた。

「よかったら見せてよ」

「え……」

「俺さ、本好きなんだ。漫画とか小説とかめっちゃ読む。だから神宮寺さんが書いた小説も読んでみたい」

　芙美子はもじもじしながらノートを俺に渡してくれた。

「ありがとう！」

　それが俺の人生を変える出会いだった。

「……」

　俺は言葉を失った。

「ど、どうかな……？」

　控えめに聞いてくる芙美子に俺はかぶりついた。

「神宮寺さん！」

「は、はい……！」

　芙美子は姿勢を正す。

「俺、神宮寺さんの小説すげぇ好き！　今までで一番！」

「え……」

　芙美子は目を丸くした。

「なんでこんなん思いつくの！？」

「えと……えと……」

　芙美子はうろたえながらも俺の質問に答えてくれた。

　俺は興奮気味のままに言った。

「ねえ、神宮寺さん。神宮寺さんの小説に俺のイラストつけて良い？」

「イラスト……？」

「俺、イラスト描いてんだ。まだまだ下手だけど将来イラストレーターになろうと思ってて」

　俺は自分の机から自由帳を取り出して芙美子に見せた。芙美子は心なしか顔を輝かせていたように思う。

「え、本当に描いてくれるの……？」

「もちろん！」

「じゃあ……お願い」

　そう言って笑った芙美子に俺の心臓は鼓動を鳴らした。

　それから俺達はタッグを組んだ。芙美子が小説を書いて、俺がそのイラストを描く。芙美子の小説は面白かったし、その小説のイラストを独占して描けることに俺は誇りを持っていた。

「なあ、芙美子はプロを目指してんの？」

「うん、まあ一応」

「じゃあさ、芙美子の小説出たら俺がイラスト描く！」

　芙美子は笑う。俺はこの笑顔が好きだ。

「お願いするね」

　放課後や休みの日はお互いの家に行って作業をした。芙美子にあれやこれや設定を聞いて描き起こすのは楽しかった。

　同じ中学に上がってもそれは続いて、同人誌をイベントで出したこともある。全然売れなかったねと芙美子はしょぼくれていたが、俺は芙美子と本を作れただけで満足だった。

　高校生になっても……ずっとそれが続くと思っていた……。

「なんで……やめんの……？」

　俺は放心状態で芙美子に問いかけた。芙美子はぽつりぽつりと喋り出す。

「小説書いてる意味がわかんなくなったの」

　芙美子の口からは彼女の心情が語られる。

「小説投稿サイトに作品あげてもほとんど見られないし、文芸部からは下手くそって言われるし、ネットの創作サークルに入ろうと思ったら『あなたの作品はサークルの基準に達していません』とか言われるし……なんか疲れちゃった。なんで私、小説書いてるんだろう……って」

　俺は……芙美子と一緒に作品を作ってるだけで楽しかった。それでよかった。でも、芙美子は違った。それが……悔しかった。

「だから私……」

「じゃあ！！」

　俺が突然大声を出すから芙美子は驚いたようだ。教室に残っていたクラスメイトからも視線が集まるが知らねぇ。

「書く意味がわかんねぇならさ！！　俺を書く意味にしてくれよ！！」

「司(つかさ)を……？」

「俺は！！　芙美子の作品が大好きなんだ！！　一番のファンなんだよ！！　だから書くのをやめるなんて許さねぇ！！」

「えぇ……私の自由意思は……？」

　困惑する芙美子に俺は

「知らん！！」

　とぶった切った。

「……」

　芙美子はしばらく目を丸くして固まった後、くすりと笑った。

「なら……まだ書いてみようかな」

「そうしろ」

　一段落ついたところでクラスメイトの男子が

「告白かー？」

　と言ってきたので俺はそのままの勢いで

「そうだよ！！」

　と答えた。

　芙美子は俺の手を掴んで

「じゃあ責任取ってもらおうかな」

　と言うので

「当たり前だ！！」

　と叫んだ。教室からはまばらな拍手が届いた。

　数年後、俺は本屋で一冊の本を手に取る。

「夢、叶ったな」

　隣で芙美子は言う。

「これがゴールじゃないよ。始まり。打ち切られないように頑張らなきゃ」

「芙美子って向上心あるよな」

　芙美子は苦笑する。

「だから、あの時みたいに折れちゃうことがあるけど」

「その為の俺だろ？」

　芙美子は笑う。

「そうだね」

　俺は本を戻して芙美子と手をつないだ。

「さて、行くか」

「ラーメン食べたいな」

「デートに色気ねぇ～」

「今更でしょ？」

　俺達は歩き出す。これからの未来を二人で。