異世界に来たけど、まず服を買いました

第二十七話

　クロエラ邸に、一通の書状が届いたのは、無罪宣告から三日後のことだった。封蝋は国立ローゼンハイム学院の紋章。差出人の名前を見て、俺は思わず眉を上げた。

　「アレクシア・ヴァン・ホルン」

　「ノックス。これは？」

　「……学院の剣術学部教官から、ライラ様への直筆の呼び出し状でございます。内容は『明朝、第一訓練場へ来い』以上でございますな」

　（たった一行か。あの先生らしいな）

　俺は書状をノックスに返し、今日のドレスの裾を整えた。

　翌朝。

　久しぶりに訪れた学院の正門は、いつもと変わらない石造りの重厚な佇まいだった。だが、門をくぐった瞬間、廊下を歩いていた生徒たちが一斉に足を止めた。

　「……クロエラ男爵が戻ってきた」

　「無罪だったんだって。本当に？」

　「ギルドが全部仕組んだって話、聞いた？」

　囁き声が波のように広がる。視線が集まる。だが今日の視線は、忌避ではなく、複雑な驚きと好奇心が入り混じったものだった。

　俺は一切の感情を顔に出さず、緑青のサテンのドレスをまとったまま、まっすぐ第一訓練場へと向かった。

　アレクシア先生は、俺が入室する前から木剣を手にして待っていた。生徒は誰もいない。二人きりだ。

　「……来たか」

　「お呼びとあれば参りますわ、先生」

　アレクシア先生は俺を頭から足まで見渡した。牢獄に入る前と変わらない、緑青のドレス。背筋の伸びた立ち姿。乱れた様子など微塵もない。

　「……座れ」

　「立ったままで構いませんわ」

　アレクシア先生が短く息を吐く。それから、木剣を壁に立てかけ、腕を組んで俺を見据えた。

　「貴様が捕まっている間、この学院でどんな話が広まったか、知っているか」

　「おおよそは」

　「呪いのドレスの女が捕まった。あの傲慢な令嬢が牢獄に入れられて当然だ。剣術学部の恥だ。……そういう話だ」

　俺は黙って聞いた。

　「だが、俺は一度も貴様が有罪だと思わなかった」

　「なぜですの？」

　「貴様の剣を見たからだ」

　アレクシア先生が、訓練場の中央へと歩み出た。

　「あれだけの剣を持つ人間が、こそこそと毒を仕込んだ偽物を売って回るような、姑息な真似をするはずがない。……貴様のやり方は、いつだって正面からだ。金でも、剣でも」

　俺は少しの間、言葉を失った。傍聴席でエリナが涙を流し、エドワード達が勝ち誇っていたあの裁判所で、ここにいる女だけが、証拠も持たずにそう確信していたということか。

　「……先生」

　「なんだ」

　「ありがとうございます」

　アレクシア先生は、わずかに目を細めた。だが、すぐに元の険しい表情に戻り、壁から木剣を取り上げた。

　「礼はいらん。……それより、一週間以上サボった分の遅れを取り戻してもらうぞ。今日は俺が直接相手をしてやる」

　「……先生が直接、ですの？」

　「文句があるか」

　（文句はない。むしろ、これ以上ない光栄だ）

　俺は腰の竜剣に手をかけ、静かに抜き放った。緑青のサテンが、朝の光の中で艶やかに輝く。

　アレクシア先生も剣を構えた。その目に、初めて俺を対等な相手として見る光が宿っていた。

　「……一つだけ言っておく、クロエラ」

　「なんですの」

　「貴様が戻ってきて、よかった」

　それだけ言って、アレクシア先生は踏み込んできた。

　（……この先生、やっぱり嫌いじゃないな）

　俺は微笑み、その一撃を紙一重で躱した。

※　　　　※　　　　※　　　　※

　訓練後の教官室。

　俺は剣の手入れをするアレクシア先生の隣で、ノックスから届いた書類を眺めながら、ふと廊下の方に目をやった。

　扉の向こうで、誰かが立ち止まっている。気配だけで分かる。その人物は、扉を開こうとして、開けられずにいる。

　（……誰だ？）

　数秒後、諦めたような足音が遠ざかっていく。

　「……先生。今、廊下を通ったのは誰ですの？」

　アレクシア先生の手が、わずかに止まる。

　「ラング教官だ。剣術学部の同僚。それがどうした」

　「書類でも届けに来たのかしら。なぜ入ってこなかったのでしょう」

　「さあな。忙しかったんだろう」

　俺は書類を置き、ごく自然な足取りで廊下へ出た。

　少し先を、三十がらみの男性教官が書類を抱えて歩いている。背が高く、真面目そうな顔立ちで、歩き方に無駄がない。

　「あの、少しよろしいですの？」

　男性教官が振り返り、俺を見て驚いたように目を丸くした。

　「ク、クロエラ男爵……！ は、はい、何でしょう」

　「書類をお届けに来てくださったのではありませんの？」

　「あ、はい。その……アレクシア先生にお渡しするものが」

　「では今、先生はいらっしゃいますわよ。どうぞ」

　ラング先生が、一瞬だけ表情を強張らせた。

　「……あ、でも、お忙しそうでしたので」

　俺はラングをまっすぐに見た。

　「ラング先生。アレクシア先生の何かが、怖いのですか？」

　ラング先生が、書類を持つ手をぎゅっと握った。

　「そんなことは……」

　「顔が赤いですわよ」

　「…………」

　ラング先生は俯き、絞り出すような声で言った。

　「……書類だけ、お渡しいただけますか」

　（なるほど。直接渡す勇気はないが、届けずに帰ることもできない。これは重症だ）

　「分かりましたわ。お預かりしますわね」

　俺は書類を受け取り、教官室に戻った。アレクシア先生が顔を上げる。

　「何してた」

　「廊下でラング先生とお話しを。書類をお預かりしてきましたわ」

　「……そうか」

　書類を受け取るアレクシア先生の表情は、いつも通りだ。だが、指先が書類の端をわずかに撫でたのを、俺は見逃さなかった。

　俺は扇を開き、アレクシア先生を眺める。

　（これは、思ったより面白いことになりそうだ）

　「……何をじろじろ見ている」

　アレクシア先生が振り返り、眉を顰めた。

　「先生。失礼ですが、おいくつですの？」

　「……三十二だ。それが何だ」

　「ご結婚は？」

　沈黙。

　「……する気がない」

　「なぜですの？」

　「うるさい。余計なお世話だ」

　俺は扇をパッと開き、アレクシア先生をじっくりと観察した。骨格は美しい。肌も悪くない。鍛え上げられた体つきは、ドレスさえ着せれば相当な迫力になるはずだ。

※　　　　※　　　　※　　　　※

　翌週。

　「……なぜ俺がこんなことを」

　クロエラ商会の試着室。アレクシア先生は、ミラが用意した深い赤のドレスを前に、仁王立ちのまま動かなかった。

　「先生。試着だけでも」

　「断る。俺には似合わん」

　「着てもいないのに、なぜ分かりますの？」

　「……直感だ」

　「女性の直感はあてになりますが、ファッションに関してだけは先生の直感は信用できませんわ」

　「なんだと」

　俺はアレクシア先生の肩を両手でがっしり掴み、そのまま試着室へと押し込んだ。

　「ちょっ……クロエラ！」

　「ミラさん、お願いしますわ」

　「任せてください！」

　ミラが弾けるような笑顔で試着室の扉を閉めた。

　中から「ちょっと待て」「そこは触るな」「なぜそっちを引っ張る」というアレクシア先生の抗議の声と、「はいこっち向いて」「腕上げて」「もうちょっと」というミラの明るい声が交互に響く。

　数分後。試着室の扉が、ゆっくりと開いた。

　「……」

　俺は思わず扇を閉じる。

　深紅のドレスをまとったアレクシア先生は、居心地悪そうに腕を組んでいたが、その姿は想像以上に美しかった。引き締まった体型がドレスのラインを完璧に活かし、普段の無骨さが今は凛とした気品に変わっている。

　「……似合わないだろう」

　「……先生」

　「何だ」

　「鏡をご覧になりましたの？」

　アレクシア先生が、おそるおそる姿見に目を向けた。一秒、二秒。

　「…………」

　鏡から目を逸らした。だがその耳が、じわじわと赤くなっていくのが見える。

　「……注文する気はない」

　「お代はわたくしが持ちますわ。無罪を信じてくださったことへのお礼です」

　アレクシア先生は、長い沈黙の後、短く息を吐いた。

　「……勝手にしろ」

　俺は扇で口元を隠しながら、内心で盛大にガッツポーズを決める。

　「せっかくですから、そのままお茶でもいかがですの？ 店内のサロンスペースが眺めが良くて」

　「……このドレスで動き回れというのか」

　「ここから出ませんわ。ただ座っているだけですわよ」

　そして、俺はさりげなくノックスに一言伝える。

　「ラング先生に、今日の夕方、書類をこちらへお届けいただくよう手配してくださいませ」

　「……御意に」

　ノックスが、心なしか愉快そうな顔で一礼した。

　店内のサロンスペース。

　アレクシア先生は深紅のドレスをまとったまま、居心地悪そうに紅茶のカップを持っていた。

　「……やはり落ち着かん」

　「すぐ慣れますわ」

　「⋯⋯」

　そこへ、店の扉が開く。

　「失礼します、クロエラ男爵。書類をお届けに……」

　書類を抱えたラング先生が入ってきて、そのままピタリと視線が固定された。アレクシア先生も同様。

　（絶妙なタイミングだ。流石はノックス）

　「ら、ラング……」

　「……アレクシア先生……？」

　ラング先生の顔が、じわじわと赤くなっていく。書類を持つ手が、微妙に震えている。俺の存在など、今の彼の視界には入っていないらしい。目がアレクシア先生から離れない。

　「な、なんだ。書類か。ご苦労」

　アレクシア先生が平静を装って立ち上がろうとしたが、ドレスの裾に足を取られてよろけた。

　「っ……」

　ラング先生が反射的に一歩踏み出した。

　「大丈夫ですか先生！」

　「……大丈夫だ。なんでもない」

　アレクシア先生の耳が、ドレスよりも深い赤に染まっていた。ラング先生は、書類をカウンターに置きながら、チラチラとアレクシア先生に視線を向けている。その目が明らかに普段と違う光を帯びているのを、俺は扇の陰でしっかり確認した。

　「……あの、先生」

　「何だ」

　「その、とても……」

　ラング先生が言葉を詰まらせた。アレクシア先生が眉を顰める。

　「何だ、はっきり言え」

　「……お綺麗です」

　「⋯⋯」

　アレクシア先生の動きが、石のように固まった。ラング先生も自分が何を言ったか気づいて、今度は耳まで赤くなっている。

　「す、すみません失礼しました！ 書類は置いておきます、では！」

　ラング先生が逃げるように店を後にする。

　店内に、静寂が戻る。アレクシアは、しばらく扉を見つめたまま動かない。その耳は、まだ真っ赤だ。

　「……先生」

　「……うるさい」