優等生扱い
この世界は実に不思議だ。
学校は成績の良い生徒に対して、非常に強い美化フィルターをかけている。
今は月曜日の昼休みが終わったばかりで、私は教員室でタイプしている。
今回の中間試験では点数が少し下がったが、順位はなんとか1位を維持した。
私には全く動揺がない。
しかし先生は、褒めたり慰めたりしている。
次はきっともっと良い結果を出せるはずだ。
最近疲れ切っていたし、試験前には柳青苑と一緒にいて、夜遅くまで泣き疲れるまで泣いていた。そのせいで、問題のチェックも面倒になり、書き終えるとそのまま机の上で仮眠してしまった。
そして今、私が表を作成しているのは、彼らが私を信頼しているからだ。
学級委員として、点数や順位などを少し記録しておく。本来は先生の仕事だが、最近先生は授業以外の業務で忙しいため、私が代行している。生徒のためにこういうことをするのは、もし噂になれば厄介だが、私への信頼はフィルターを無効にしてくれる。
――口が堅いことで有名。
それが彼らからの私の印象だ。
長所と言えるだろう。
私のようにクラスメートにあまり関心がなく、世間話や噂話にもただ同調するだけで、共感能力が皆無な人間が、成績という後ろ盾がなければただの変人だ。深く交流するのが面倒だという性格の欠点を長所だと考えること、それは学生時代ならではの輝きだった。
理論上、この欠点は一貫しているはずだ。だが、初めて誰かを好きになった時、彼女の子供時代の話に窒息しそうになるほど泣かされ、彼女の体のどこに触れるのも怖くなるなんて思ってもみなかった。ましてや、彼女が私のその欠点を克服させてくれるような奇妙な手段を持っているなんて、なおさらだ。
私の予想では、数日すれば徐々に良くなるはずだったが、現実は衝撃的な治療だった。
彼女の頭の中がどうなっているのか、本当に分からない。
今の唯一の後遺症は、時々目を閉じると彼女の体が浮かんでくることだ。
同時に、たくさんの新しいことも学んだ。例えば、あの行為をするとすごく疲れること。日曜日に家でテレビドラマを並んで見ているだけで、あくびが止まらなくなること。
もちろん、彼女が私の上に長くいたせいではないかと疑ったこともある。今のところ、誰かに聞ける相手もいないし、ランダムにレズビアンを捕まえて「ねえ、あれって普通どれくらい時間かかるの？」なんて聞くわけにもいかない。
それに、本格的なセックスもしてないのに、終わった後こんなに疲れるなんて、普通なのか。
幸い日曜日は理性を保って動物園には行かなかった。行っていたら、今頃寝ぼけていただろう。
キーボードを叩いて締めくくる。
座った途端に柳青苑の成績を見た。以前の総合点より37点増え、大問も以前より6問多く解いていた。妥当な数字だ。もし本当に40点台だったら良かったのに。
今日は帰りにスイーツを買おう。
「5組の保護者会はどのように進める？」
「来られない保護者が数人いるかもしれないから、資料を印刷して持ち帰ってもらうようにしよう」
先生たちの会話が、何の障壁もなく私の世界に入り込んでくる。
柳青苑のことか。
何人？
彼女以外に誰がいるというのか。
待てよ、彼女も家族が来るかどうか、私に何も言っていなかったぞ。
私はこっそりと机の上の保護者会の通知の返答用紙を動かして、端を少し見せた。
彼女の名の後ろの返答欄には、なんと「通知は届いた」と書かれていた。先生がマスにチェックを入れている。
え？
誰かが来るのか？
あ？
現実味がない。
「先生、終わりましたので先に失礼します」
「はいはい、ありがとう。最後の授業の後にクラス会があるって、みんなに伝えてね」
「はい」
誰が来るんだ？彼女の父親？え？普段少しお金を送ってくるくらいで、彼らが話しているのを一度も聞いたことがない。
私は頭をかきながら教室に入った。こんな場所でそんな話をする場でもない。保護者会は通常木曜か金曜の夜に設定されている。聞く時間はいくらでもある。今は我慢するしかない。黒板に学級会の通知を書いてから席に戻った。
佳佳は泥棒のように小声で尋ねた。「私の点数、見た？」
「順位は前とほぼ同じだ。」
「やったー。」
彼女の順位はずっと10位前後で推移していて、特に頑張らない時は11～12位くらいだ。安定していると言える。私が彼女に与えた影響は特にない。
運動会の時に話しておいてよかった。試験の数日前にあれこれ言っていたら、本当に睡眠に影響していただろう。
「あの子はどう？」
佳佳は噂話に興じ、口を大きく開けて笑った。
「かなり伸びたよ。」
「やったね。」彼女は肘で私を軽く突いた。「特別指導でも受けてたんでしょ？噂は聞いてるよ。」
「ああ、そうじゃなきゃ耐えられないよ。」
「へへへ。」彼女は口元を隠して笑った。「デートはあったの？」
「用事ができて行けなかった。」
「え？残念ね。」
「そうだね、そうだね。」
惜しくない……事態はさらに大きくなった。今、そんな話を共有できる場でもタイミングでもない。七、八回一緒に出かけてからでないと進展はないと思っていたのに、まさか初デートと二回目のデートの間にこんな大きなことが起こるなんて。
彼女はベッドの上でも喋りすぎだ。もともと作文を書く時のように言葉が多いのに、それがベッドの上でも表れている。ありえない。
それに、一生このままでいいと彼女に言ったのに断られたことを思い出すと、まだ少し腹が立つ。
なんで彼女だけ手順を飛ばして、口もうるさくて、しかもあんなに長く触りまくったんだ！
もし佳佳に「柳青苑は告白なんてしてないのに、もうここまで進んだ」と言ったら、彼女は驚いて椅子から飛び上がるだろう。
「試験の結果はイマイチだったって聞いたよ。」季向松が通りかかった。
俺はペンをぎゅっと握りしめていたが、試験とは関係ない。彼女はたぶん、この姿勢をからかおうとしたんだろう。
「まあまあかな、667点。」
「ふん、それって結構高いじゃない。先生がおかしくなっただけよ」彼女は舌を出して去っていった。
私は普段680点以上、700点近く取っている。今回の成績からすると、彼らは出題に不備があったと思っているかもしれないが、問題とは関係ないのは私だけが知っている。この学校は軍事管理のような閉鎖校ではなく、2位の成績は常に640～660点の間だ。1位の座を争うプレッシャーはそれほど強くない。
……
……
……
クラス会で、送られてきた答案用紙を見ながら、私は考え込んでいた。
なんだかおかしい。
睡眠不足でしっかり確認できなかったからこうなったというのは、理にかなっている。ただ、以前の私なら絶対に言い訳はせず、次はもっと良くなると信じていたはずだ。
心の持ちようがどこか変わったようだ。
もし今のようなことが起きたら、自分で追加練習をするかもしれない……
いや、違う。
こんなに低い点数を取ったことなんてない。今の状況をどう評価すればいいのか分からない。もしかすると、私はもともとこんな風に手を抜くのが好きで、ただ家から離れたいがために無理に頑張っていただけなのかもしれない。
勉強に向いていなくても、何とかして逃げ出す方法を探すだろう。まさにその心構えが、私自身を、重点校のような閉鎖的な高校のように夜11時過ぎまで勉強させなかったのだ。
欠点は最初から決まっていたもので、柳青苑はそれを浮き彫りにしただけだ。
結局のところ、あの時試験会場で少し頑張れば、うまくやれたはずだ。
なんで俺はこんなに手を抜くのが好きなんだ、まるで病気みたいだ。
「では、保護者会の通知はみんな覚えているね」
「はい～」
会場の声が、早く帰りたいという欲求に満ちていた。振り返って柳青苑と目が合った。今日は彼女の手を引く理由なんてないな。
――先に帰ってて
携帯を取り出すと、すぐにそのメッセージを送った。
遠回りして小さなケーキか何かを買おう。彼女には何を買おうか……
そう考えながら路地へ曲がった。
そこに、見覚えのある影が挟まっていた。
柳青苑が泣きそうな顔で待っていた。
「試験、失敗したの？」
「君のせいじゃない。400点台が600点台を心配するなんてありえないだろ？」
彼女の今の成績は、400点台から500点台に上がったばかりの状態に過ぎない。
大学合格ラインは通常400点台前半、重点大学の合格ラインは通常530～550点だ。中途半端な成績で、よくもまあ俺に会いに来られたものだ。
「550点取ってから気にかけてくれよ。」この言葉は少しきつい言い方だったが、今日はなぜか気分がすぐれない。
具体的に何が気分を害しているのか、自分でもよく分からない。
「お父さんは保護者会に来るのか？」
「ん？」
この話題は確かに唐突だった。
「3、4回に1回くらいかな。」
「ああ。」私は体を横に向け、彼女を通り過ぎて外へ歩いた。
「一緒に帰る？」
「買い物。」
彼女は慎重に、私の2、3メートル後ろを歩いた。
はあ。
さっき、やりすぎたのかな。
私はスイーツショップで小さなケーキを選んだ。柳青苑が肩を並べるように近づいてきた。「スイーツを食べないと幸せになれないの？」
「バカね。」
オレンジ色のグレーズがかかっていて、ドライフルーツが散りばめられたものを選び、さらにシンプルなイチゴ味も一つ追加した。
「70円。」
スイーツってやつは、見た目がちょっと変わってるだけで高くなるんだな。
支払いを済ませると、そのまま彼女の手に押し付けた。彼女はぼんやりと袋を掲げて、私の後をついてきた。
「私も食べていい？」
「お前は本当にバカだな。」
私は歩調を速めたが、彼女は比較的楽についてきた。
今日は靴が地面を叩く音さえ、なんだかうっとうしく聞こえる。
「怒ってるの？」家に着いても、彼女は袋の持ち方を変えず、体の前に半ば掲げたままだった。
嫌いになれない。
「怒ってないよ、食べなよ。」
柳青苑はスイーツの箱をテーブルにそっと置き、周りを見回して蓋を見つけると、指を差し込んで紙のトレイを引き出した。
オレンジがかった黄色の小さなケーキは手のひらサイズで、細部が独特だった。飾られたドライフルーツのスライスが、扇子のように大小さまざまな形で片側に不揃いに立っており、別の角度から見ると何らかの羽のようにも見える。上にクランベリーパウダーが少し振りかけられており、遠くから見るとケーキの頂上の色が特に濃く見えるが、近づいて初めてその細部がわかる。持ち帰り用に包む際、食べられない緑の葉や金粉が底の紙の上に敷かれており、まるで芸術作品のような趣を醸し出していた。
もう一つは三角にカットされたケーキで、乳白色のクリーム、標準的なデコレーション、そして頂上にはきちんとイチゴが一つ乗っている。両者の価格差は倍以上あり、まるで別世界の造形のように思える。たとえ並べてみても、私はこのイチゴケーキを軽んじることはなく、むしろ気に入っている。
彼女はケーキを上下に見つめ、どうしてもフォークで切り込むのが気が引けていた。
彼女はイチゴケーキさえも、なかなか切り分けるのをためらっていた。
不思議ではない。この店の技術は確かだ。
以前、柳青苑と二人で一度、スイーツを食べに行ったことがある。彼女は少し照れくさそうにしていて、最初の一口は私が口移しした。
私はイチゴケーキを指さし、口を開けて「あ……」と呟いた。
彼女はようやく手を動かし、ケーキの先端を切り取って、私の口に運んでくれた。
味は、私が今まで食べたものの中では上等だった。
高価だが良心的な値段だと言えるだろう。
「写真撮ってもいい？」と彼女は尋ねた。
「撮っていいよ。」
柳青苑は、これが彼女へのものだと気づくのにどれくらいかかるだろうか。
シャッターを切った後、彼女はオレンジ色のケーキを私の方へ押しやった。
私はまたイチゴケーキを指さすと、彼女は再び私のためにひと切れすくってくれた。その間、一言も発しなかった。
社会性が本当に欠如しているな。まさかベッドの上でしか「お姉ちゃん、食べさせて」なんて言わないんじゃないか。
「口を開け。」私はフォークを手に取り、容赦なくオレンジ色の小さな山を真っ二つに切り裂いた。
中には二種類のソースが層になって入っていて、なかなか凝っている。細かく見るのも面倒だから、そのまま柳青苑の口に押し込んだ。
「美味しかったらうなずいて。」
彼女は味わうように顎を軽く動かし、ゆっくりと飲み込んだ。
「ケーキをあげた人にキスする？」
「する！」
やっぱりこういうことしかできないんだな。
彼女の唇と舌が一緒に押し寄せてくる。甘酸っぱく、柑橘の香りとチェリーの香りがする。本当に美味しい。
彼女の手が腰元の服の隙間から絡みついてくる。
「おい。」
彼女は私の首筋を激しく吸い付く。
手のひらが服の下の肌に触れ始めた。
「今日はダメだ。」
「ダメなの？」
「時間くらいはコントロールしろよ。」
「どの時間のことだ。」
彼女はまるで畑から大根を引き抜いてきたかのように清々しく、何の違和感も感じていない。
「もっと短くして。」
「それってまともな言葉か？短くしたいなんて言う人なんているか。」
彼女は私の敏感なところを優しくつまんだ。
「えっと……うん……」私はある種の刺激が収まるのを待ちながら、「本番やってないのに三、四時間も弄ぶ人なんているか。」
「私は疲れないわ。もしあなたがその日家に帰らなければ、五、六時間はできるわ。」
これこそが本当の「それってまともな話か？」ってやつだろう！
「とにかく長すぎるんだよ。平日は禁止だ。」
彼女はふんと鼻を鳴らして承諾したが、手は離さず、ただあまり動かなくなった。
「どうせ普通はそんなに長くは続かないだろうし、これは異常だ。」
「他の人もきっとそうよ。」
「ありえないだろ？彼らは仕事に行かないのか？」
「大人は年を取ると睡眠時間が短くなるんだ！」
彼女には常識がないのか！
「そんなに短くなるわけないだろ！」
彼女の親指が動き出した。「そ、それなら……そのあとなら5、6時間でもいいかな。」
「今の問題は、なぜ5、6時間なんてとんでもない数字が出てくるんだ！どこからそんなことを思いついたんだ！」
「ただ、そんな感じになる気がして。」
「おかしいだろ！途中で気絶しちゃうぞ！」 」
「本当か？すごく気持ち悪いのか？」彼女の手のひらがぎゅっと握りしめられ、リズムが変わった。「調整できるよ。」
「時間だよ！時間が！他の人は絶対にこんなことないはずだ。」
危なかった、危うく息が荒くなりそうだった。
「聞いてみたのか？」
「いや。」
「それなら他の人もきっと同じだろう。」
「どう見ても、これは世界の基本法則に反しているだろう。」
彼女は私に寄りかかり、ウッウッウッという偽りの泣き声を上げた。この件に関しては、あまりにも積極的すぎるんじゃないか。さっきの彼女は一体誰だったんだ。
「流れに任せるのよ……」彼女は私のものを握りながら、キスをした。
「つまり、もしかして……自然から……逸脱してるんじゃないか……」
キスという行為を拒むのは難しいので、隙を見て会話するしかなかった。
「欲しい……それこそが自然じゃない」彼女も隙を見て応えた。
柳青苑と付き合ってこれまでに、大きな対立はおろか口論さえ起きたことがなく、せいぜいツッコミを入れる程度だった。
史上初の対立が、まさかこの方面だとは。
「別に……毎日暇なわけじゃないし……」
「私がコントロールするわ。」彼女はキスを終えると妥協した。「でも、いつでも引き離せるって覚えておいてね……」
「わかったよ。」
「他の人に相談しちゃダメ。」
「わかった、わかった。」
「これを知っていいのは私だけよ。」
彼女は、私を震え上がらせるあの肌を撫でた。
「わかった、わかった、わかったよ！」
彼女はイチゴケーキのクリームをすくって私の口元に塗り、顔を近づけて食べ始めた。
唇の間で滑らかな甘さが伝わり、ほんのりとした潤いを感じた。
「じゃあ、キスは毎日あるのね。そうじゃないと死んじゃうから。」柳青苑は眉を下げた。
「前まではちゃんと生きてたじゃないか」
「今は無理なのよ」
心臓がドクドクと鳴る。どうして彼女の甘えには抵抗できないんだろう。幸い、さっきの話題ほどひどくはなかった。そうでなければ、折れるのは間違いなく私だっただろう。
あまりにも不気味な光景だ。このレベルのひどい会話なら、普通のクラスメート相手なら、銃を持った子猫のスタンプを送ったりするところだ。ネットでこれを見たら、スマホを握りしめて吐き気を催すかもしれない。
本当に彼女に手玉に取られている。
私も彼女にキスしたい。
私は再び唇を見つけると噛みつき、血が出るほどの裂け目を舐め始めた。
彼女は目を上げて僕をじっと見つめ、口元を緩めた。僕は目を閉じた。「バカだなあ。」
私は噛み付くことはせず、舌を深く彼女の口の中へと滑り込ませた。
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今日、彼女の悪い考えを打ち消すために、倍量の宿題を出した。
帰る前、彼女は私の顔を両手で包み込んで何度もキスをした。私も拒まなかった。
家に着いたのは10時近くだった。
「先生から電話があった。君の成績をとても心配していて、うちで何かおかしいところはないか聞いてきた。」
相変わらず学年トップなのに、これほど管理されるものなのか。
「睡眠不足だ。君たちとは関係ない。」
「あの日は友達の家で一緒に勉強してたんだろ。これからはあいつらと付き合うな。」
「……」
「塾の先生とよく話して、次はもっと良い成績を取れるようにしろ。」
「わかった。」
部屋に入ると、ようやく地に足がついたような実感が湧いた。
どうやら今日一日、これを恐れていたようだ。だが、彼らはあまり干渉せず、塾の先生に連絡することもなかった。
以前にも、バレそうになったことがあった。二、三言で誤魔化せたし、深く心配するほどのことではなかった。今は嘘をつくのが緊張する。
スマホの柳青苑のプロフィール写真を見つめ、指で軽くタップした。
やっぱり変わってしまったんだ。
彼女の存在が他の出来事と結びつき、以前はほとんどなかった緊張や焦りが掘り起こされた。初めてこの形で現れたもので、まだ見極めがつかないが、そのうち対処できるようになるだろう。
チャット画面を開いた：
――ごめん、今日は怒って口調が荒くなっちゃった
彼女の「入力中」が何度も行き来して、ずいぶん時間が経った：
――いつのこと？
この人、本当に鈍感だ。肩の力が抜け、呆れた。
とにかく、柳青苑は激しいキスをしている時に五時間も体を触り続けるのは普通だと主張している。
もし君それが普通じゃないと思っても構わない 0,0
