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逃げても、責めない

　中間試験の席順は、クラス分けの成績に基づいて割り当てられた学籍番号で決まる。

　間違いなく、私と沈秋霊が同じ試験会場になることはあり得ない。

　趙楽之は私の2列前に座っていた。

　最近あまりにも順調すぎて、このことをすっかり忘れてしまっていた。

　沈秋霊の話によると、彼女は当初、私より少し上位にいたが、その後の小テストで結果が振るわず、順位が上下に変動し、最終的にはほとんどの期間、私の後ろにいた。

　今の私の成績はクラス分けの時よりほんの少し良い。私の理解では、私が一歩前進し、彼女が後退したということだ。だから彼女は、私が二歩前進したと罵ったのだ。

　私が趙楽之を判断する限り、彼女はわざと答案用紙を動かしたわけではない。むしろ、気分が優れない時に誰かを必要としていただけだろう。

　今日の試験は特別だった。

　試験会場でこれほど心が平静だったことはない。

　そう言うのも違う。意識がある限り、これほど平静だったことはない。

　昨日は沈秋霊が家で寝落ちしていた。今朝は少し寝坊して、あんなにぐっすり眠ったのは初めてだと言っていた。

　彼女が親に報告した時は「クラスメートと一緒に勉強していた」と言っていた。奇妙なことに、実家からも連絡はなかった。この両親は本当に毒親だ。もし誰かに騙されて連れ去られたらどうするつもりだ。これがとても可愛い十代の少女だということに気づかないのか？

　常軌を逸している。

　家を出る前に、彼女の顔中をキスしまくった。こんなに可愛い子が誘拐されたら、そう簡単には済まないだろう。

　こういう親って一体どうなってるんだ。

　----

　答案用紙に答えを書き込んでいた。

　すごい。

　今日の試験は一日中、出題形式は全部見たことがあるものばかりだった。

　ただ、問題文の言い回しが違うだけだ。

　書き終えた瞬間、答えが正しいとはっきり分かった。「大きく進歩する」という言葉が完全に具現化された。

　最後の問題は彼女の言う通り、私の能力を超えていた。

　それより前の細かい点数稼ぎの問題は、具体的にどこなのか、いっそ後ろの問題は諦めて、彼女の言う通りにチェックしてみよう。

　マークシートを塗り終えたら、なんとまだ15分も残っていて、ぼんやりし始めた。

　どうして彼女がこれが出題されると知っていたんだろう。私の授業の受け方が何か足りなかったのか。

　頭の中がごちゃごちゃし始めた。孟書雪は、彼女から目を離すと、高校3年生の時に誰かが近づいて邪魔をすると言っていた。

　そういう意味だったのか？

　もし本当に変な奴が来たら、僕は彼女に留まってくれと土下座するしかない。

　昨日、布団から顔を拭いながら現れた沈秋霊の姿が脳裏をよぎる。彼女は僕にキスをしたが、なぜか全く色気を感じなかった。

　僕が彼女を苛立たせてしまったのだろう。

　もうこんなことで泣く力なんて失っている。木偶のように彼女が涙を流すのを見つめるだけで、慰める術もなければ、甘い言葉もかけられない。

　まるで彼女が事故に遭ったかのような、滑稽な光景だ。運動会での彼女に対する態度と比べれば、これは完全にマイナス点だ。

　それでも彼女は私から離れていかない。

　たぶん、彼女は去らない……だろう。

　それとも、今日は来ないのだろうか？

「時間切れ、ペンを置け。」

　先生の声が響いた。

　前の席の趙楽之が慌てふためいている。今週は一度も私のところに来なかった。相手が変わったのか。

　まあいい、どうでもいい。

　私はぼんやりと座り、先生が私の机を片付けるのを待った。

　明日もまだ一日ある。

　今日は沈秋霊を食事に誘おう。試験もさることながら、昨日は本当に泣きすぎてしまった。辛すぎる。

　どんな気分なのか、言葉にできない。

「早くしなさい」

　なんと彼女が先にドアの前に現れた。

「早く戻って明日の復習をしなさい」彼女は冷たく言った。

　教室を出ていく同級生たちの目の前で。

　生徒たちは次々と手を止め、中には二歩ほど外に出てから家に帰るのを忘れて、こちらを横目で見てくる者もいた。

「二人で一緒に復習するの？」

「そうよ」

　数日前、運動会が終わった後、季向松を介して一緒に食事をする機会がなかった。高校一年生の間、人前で話したことは一度もなかった。

　彼女が突然現れて、そのことを告げた。まるで「私たち、付き合うんだ」と言っているかのようだった。

「……」

　聞き取れないささやき声がいくつか聞こえた。

「彼女の補習費を受け取ったわ」そう言うと、彼女は私を引っ張って人混みの中を抜け出した。手首に青い編み紐で結ばれた猫が、激しく揺れていた。

「どうしたの」

「試験、うまくいったんだろ」

「うん……」

「理由もなく成績が上がると、カンニングしたって言う人もいるよ」

「あ……どうでもいいよ……」

「私は気にするわ」彼女は今日ポニーテールにしていて、頭の後ろで揺れている。「自分で覚えたんだろ」

　そのポニーテールは今朝私が結んでやったものだ。あまり上手くなかったし、彼女は今まで髪型を変えたこともなかった。

　私たちは並んで歩き、たくさんの同級生の腕の間をすり抜けていった。

「毎回、私がうまくやったって言うんだね。」

「そうでなきゃどうするんだ？　私が代わりに書いてやったわけじゃないだろ？」

「いつも助けてくれてるんだもん。」

　私は彼女に続いて早足で歩き、校門を出て路地へ曲がった。

　彼女は振り返って私を白眼で見つめた。「もし君が告白したりプロポーズしたりしても、私は助けないよ。うまくいかなかったら、一生君をからかうから。」

　心臓がぎゅっと締め付けられた。情報量が多すぎる！

　白目を向いてくるなんて、すごく可愛い。

「もう一度やってくれないか？」

「何言ってるの」

「睨んでよ」

「変人」

　私たちはこの路地を近道にした。彼女は本当に効率を重視する。彼女が効率を重視するのが好きだ。

　私は急に立ち止まった。彼女の手は私としっかりと繋がっていたから、彼女も止まらざるを得なかった。

「どうした？」

　僕は彼女の唇にキスをした。馴染みのある、柔らかくて、穏やかで、潤いのある感触だった。

「昨日は不甲斐なかった。埋め合わせが必要だ。」

「誰が、不甲斐ないなんて言ったの？」

　彼女の顔にほんのりピンク色が差した。素敵だ。僕は赤くなった頬にまたキスをした。「今すぐ埋め合わせする。」

「もういいよ、早く行こう」彼女はつま先立ちで外へ移動し、髪がさらに激しく揺れた。

　家に着くと、案の定、ファストフード＋模擬試験という作戦だった。

「そんなに急ぐ必要があるのか」

「これで満足してはいけない」

「わかった」

　うわあ。

　厳しいな。

　私たちは本を取り出し、出前が到着するのを待った。

「ベイビー」

　なんで急に「ベイビー」って呼ぶんだ？

「私が勉強するのは、将来彼らの顔色をうかがわずに済むため、実家から金を貰わなくて済むためよ」

　沈秋霊はペンを走らせながら、独り言のような声で私に言った。

「もし将来生活費が途絶えたら、大学の名前が立派であればあるほど、家庭教師の料金は高く設定できる。私たちは同じなんだ」

　私たちは同じなんだ。

　この言葉は、私たちの間で何度か交わされてきた。

　でも、私の能力は彼女には到底及ばない。

「わかった。」と、やはり頷いた。もし「僕は君よりずっと劣っている」と言ったら、怒られるかもしれない。僕はだんだん彼女の気性を掴んできた。

　昨日のことには一言も触れず、ただ前だけを見据えている。すごいな。

「君はきっと、欲しいものはすべて手に入れるよ。」僕は顎に手を当てて、個人的な見解を述べた。

「あなたもね。」彼女の口調は、まるで真理を説いているようだった。

　今ここで「君が欲しい」なんて言ったら、間違いなく殴られるだろう。

「なんで僕なんかを気に入ったんだ」と、私は小声でつぶやいた。

　彼女のペンが私の腰を軽く突いた。痛くない程度の強さで。「またそんなこと言ったら、ぶっ飛ばすよ」

　個人的には、もう少し強く突いてもいいと思うんだけど。彼女は恥ずかしがると、こういう軽い攻撃をするんだ。もう覚えてる。

「私はすべてを君にあげられるけど、全部合わせても大した量じゃないよ」

「ドンッ」

　この回し蹴りは本気だった。彼女は数冊の試験問題を手に取り、私の前に放り投げた。

「全部お前の分だ。書け。」

　彼女がいると宿題の量は倍になる。進歩せざるを得ない。

「早く書きなさい。今日は両親がいないから。」

「え？ああ。」

「昨日、二人が二人きりで喧嘩する時間をあげたみたい。」

　道理は分かっている。量が多すぎる。普段通りの時間では書き終えられない。

　昨日まで「もうできるから少し休んでもいいよ」なんて言ってたのに。

　恐ろしい女だ。

「これからいつもこんなに多いの？」

「もう公言しちゃったんだから、中間試験でダメだったら殴るわよ。」彼女は、あまり力のない拳を突き出した。

　クラスメートの前で、私に教えてるって話してたのかな？まさか家庭教師の宣伝？そんな疑問を抱きつつ、私は彼女の拳にキスをした。指の関節が一つ一つキスをすると、なんだか面白い。

「……」

「解けると思った簡単な問題は適宜飛ばしていいよ。」

「わかった。」

　どうやら9時半には書き終えられそうだ。

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　時間は10時へと迫る。

　沈秋霊が立ち上がった。「私、先にシャワー浴びてくる。」

「……」

　なんでこんなに多いんだ、これって合理的か。

「私が終わったら、君も入るんだ。夜更かしは試験にとって得じゃない。」

　彼女は理性的すぎる。

「下着がなくなった。使い捨ての下着をデリバリーで頼んでくれないか。」

「……」

「どうしたの。」

「あの……ちょっとまずくないか……私のを貸す？」

「え？」沈秋霊は歯ぎしりした。「同級生、私たちそんなに親しくないでしょ。」

「新しいのが残ってるか探してみるわ。」

　さっきは「ベイビー」って呼んでたのに……今は「クラスメート」だ。彼女は私のパジャマをそのまま持って、バスルームへ行ってしまった。私は引き出しやクローゼットをひっくり返したが、洗ったばかりの新品のパンツが見つからず、仕方なく素直にデリバリーを頼んだ。

　彼女はシャワーを浴び終わると、パジャマ姿のまま出てきた。

「デリバリーはあと15分だ。」

「じゃあ、あと15分勉強しなよ。」彼女はベッドの端に座って髪を乾かしている。

　厳しいな。

「分からない問題は早く持ってきて。さもないと布団に入るから。」

「答えは分かるし、全部大丈夫だよ。」

「本当？」

「うん。」

「すごい！」彼女は幼稚園児を励ますように、私の頬にパッチリとキスをした。

「私もあれが欲しい。」

「どれ？」

　どう説明すればいいか分からず、手は空中で三つ編みのように絡まっていた。

「歯磨いてないよ。」

「私も顔を洗ってないよ。」

「そうね。」彼女は口元を拭った。

「毎日やるって約束したのに……」

「泊まりに来た時は数えない。」彼女は視線をそらした。

　え？？？

　自分の言ってること、ちゃんと聞いてる？

「今日、路地でキスしたじゃない？」

　あ……そうか……なるほど……

　うん……

　その通りだ……

　テイクアウトを買ってきた。

　立ち上がってシャワーを浴びた。

　出てきて髪を乾かした。

　彼女と一緒に横になった。

「……」

「はぁ……」小さなため息が天井に響き、沈秋霊が体をひねって近づいてきた。「いいよ、一回だけ。今日最後にするから。」

　彼女、いい匂いがする。

　柔らかな香りが僕の唇に密着し、舌がそっと僕の口の中へ滑り込む。彼女の下唇が軽く僕を押さえつけ、互いの舌先が触れ合い、僕はそっと吸い上げた。彼女は「んっ」と声を漏らし、離れることはなかった。

　僕の手は制御を失い、彼女の腰を揉みしだいた。

　彼女の唇が一瞬離れたかと思うと、また戻ってきた。

　一度は、二回に等しいのか？

　彼女は今、私のパジャマを着ている……いや……パンツは……

　あまりにも香しい。

　もうダメだ。

　彼女の腰を揉む私の手は止まらず、彼女も止めようとはせず、熱くなるまで揉み続けた。彼女の息遣いは次第に熱を帯びていく。理性が十回も「待て」と叫んでいるのに、舌は彼女を離そうとしない。彼女の唇が戻ってこないのが少し怖くて、私は彼女の下唇に密着させながら、もごもごと言った。「噛んだまま寝てくれないか」

「頭……おかしい。」

　彼女の腰が揺れて、さらに近づいてきた。

　すごく熱い。沈秋霊の髪が束になって私の顔に落ちてくる。彼女は私の上を通り越して、ベッドサイドテーブルに手を伸ばした。

「もうダメ、ティッシュが欲しい。」彼女の声はまるでずっと熱があるかのようで、その息遣いが私の神経をくすぐる。

「拭いてあげたい。」

「私が何をするか分かってる？」

「分かってる。疲れすぎてトイレに行く気力がないんだろ」

「……」彼女はそれ以上拒絶せず、手をその場に固まらせた。

「大丈夫、俺もそうなんだ。俺たち同じだよ」

「違うわよ」彼女はティッシュの箱で私の頭を軽く叩いた。「こっちを向いて。エッチな子」

　同級生からエッチな子になった。ある意味、昇格とも言える。

　私は体を反転させた。

　ティッシュと布団が擦れる音を聞きながら。

　ティッシュ箱が再び目の前に現れた。「自分でやれよ、手伝わないから。」

　なんてひどい会話だ。

　私は自分で処理した。元に戻るタイミングが見つからない。

　袖が後ろに二回引っ張られた。「抱っこしたい。」

「いいよ。」

　彼女はひたすら私の胸に潜り込んできて、体がほっこり温かくなった。うわあ、可愛すぎる、甘えん坊だ、もう死ぬ。

「帰りたくない、ずっと君と一緒に……」彼女の呼吸は次第に弱まり、声は眠気に満ち、手足で私をがっちりと抱きしめた。

　こんな状況では、私には到底眠れない。

　彼女が「やめて」と言わなければ、私はあと4、5時間は彼女を揉み続けられるかもしれない。想像するだけで恐ろしい。

　彼女はうつむいたまま、声も立てない。

　寝たのか？

　しばらく待ったが、大きな反応はない。彼女のまつげに触れてみたが、動かないし、呼吸も乱れていない。ただ、触ると少し湿っている。

　またしばらくすると、目から涙がこぼれ落ちた。

　どうやら彼女は、子供の頃の私と同じで、夜遅くに眠りについた後も泣き続けてしまうらしい。

　どうしよう。

　これは私の本意ではない。

　彼女が気にかけてくれていることに喜びを感じつつも、話してしまったことを後悔した。もし隠し通せたらどうだっただろうか？あの肋骨は、まるで指の関節が一つ増えたようなもので、外見からは分からず、押してみないと分からない。無理やり生まれつきの奇妙な現象だと装うこともできたはずだ。そうすれば、彼女が触れたとしても、何も尋ねる必要はなかった。これほど賢い彼女なら、こうした事態が起きるのは時間の問題だった。

　もう直ったから大丈夫だと思っていたのに、まさかこんなものが何年も経ってから、愛する人を通じて私を追い詰めてくるとは思わなかった。

　私の指が彼女のまつ毛を一本一本なぞり、余分な涙を拭い取った。

「逃げても、君を責めたりはしないよ。」

　腕の中の彼女は動かない。

　私を叱ることもなく、本当に眠ってしまったようだ。

「一番好きだよ。沈秋霊。」