花火とキス
中国では、花火は特定の区域でしか打ち上げることができず、販売もそれに対応する区域に限られている。都市部での花火の使用は完全に禁止されているため、柳が漫画のような演出を実現することは不可能だ。
会計を終えて店を出たばかりなのに、沈秋霊の表情が一変し、口元には食事後の喜びの笑みなど微塵もなかった。「まず決めておくわ」
「ん？」
「夕食と飲み物を含めて、一人当たり63元を超えてはダメ」
実に厳格だ。
一体どこからそんな数字が出てきたんだ。
「わかった。」それなら上の階のレストランは全部アウトだ。普通、この価格帯なら地下1階にあるようなものだ。
返事を聞くと、彼女は私の腕を組んだ。
スマホをざっと確認すると、下の階のメニューは一人前が30～50元、軽食付きの二人前が108元や118元といった数字だった。もちろん128元や158元、168元といったものもあり、かなり厳しく制限されているな。
私はカレーカツがある店を選んだ。一人当たり57元と書いてあった。これ、家では作れないだろうな。「ここでいいか？」
「やった！」
彼女の口調は軽やかだ。さっきはわざと真面目なふりをしていたのか。そんなに堅苦しくなくても、私も聞くよ。
エスカレーターまで回り道をする必要があったが、沈秋霊が突然手を挙げ、私を別の方向へ引き寄せた。
「どうしたの」
「あの列を見て」
イベントの列の最後尾に、ちょうど一人の人が入ってきた。小麦色の肌、引き締まった手足、際立つ身長。
孟書雪がなぜここにいるんだ。
「彼女のバッグを見て」沈秋霊はまるで泥棒のように、私を角へ引きずり込んだ。
その上には、様々な百合アニメのキャラクターバッジがびっしりと並んでいた。X音、揺X百合、Xキャンプ、X柑橘、終将X、驯服X、沈X清……まるで終わりのない料理の注文リストのようだ。
この濃度は！高！す！ぎ！る！
百合オタクだ！
私たちは手をつないで走り出し、数十メートル離れてからようやく声を上げた。
「プハハハハハハ。」
そういう人だったのか。
「なるほどね。」沈秋霊は笑いが止まらず、涙が出そうだった。
私たちは注文するまでずっと笑い続けていた。
「よかった。最初は彼女、すごく怖いなと思ってたんだ。いきなり話しかけてくるし。」彼女は満足そうに手を合わせた。
「そうだな。」
彼女の方から話しかけてくる様子が、なんだか妙に感じられたんだ。
今いるレストランはごく普通の小さな四角いテーブルで、店内は木目調の色にオレンジ色の看板が映える。地下1階を歩く人が無理やり首を突っ込んで、私たちが何を食べているか覗き込もうものなら、間違いなく丸見えだ。できれば、もっと良い場所に連れて行くべきだった。
幸い、出てきた揚げ物はカリカリで、レトルト食品の痕跡はなかった。
「食後に映画でも見ないか」もう少し彼女と一緒にいたかった。
「うーん……一人当たり45元以内ならいいわ」
一体どこからそんな数字が出てきたんだ！
「クーポンをうまく使うから。門限はある？」
「今日は遅くなるってだけ言ったの。具体的な時間は言ってないわ」彼女はスプーンをくるりと回した。「今後の予定としては、週末は図書館に行くことになってる。閉館は夜9時よ」
「うん、わかった」
彼女は唇を舐めた。「週末、私とランチを食べるかどうかによるわね」
「食べる！」
「じゃあ、11時に出るわ。起きて迎えに来てね。寝坊はダメよ」彼女はうつむきながら、スプーン一杯のご飯を口に運んだ。
可愛すぎる。迎えに行くよ、迎えに行くよ、迎えに行くよ。
君の言う通りだ。
「わかった、わかった、わかった。」
本当に毎日会えるんだ。これって幸せすぎる。
「君の家にいる時間が長くなるから、また練習問題集を買わなきゃ。」
「え？」
「とりあえず2科目分買っておけばいい。」
何？
あ……まあいいか、彼女を好きだと気づいたばかりの頃と同じ人だし。構わない、来てくれるなら10冊でも買うよ。
本に溺れさせてくれればいい。
彼女はゆっくりと食事をしている。
沈秋霊は何を食べても比較的ゆっくりで、大きな感情の起伏は見られない。
「中間試験が終わったら動物園に行こう」と、私は思い切って提案した。
彼女は突然目を輝かせ、背筋を伸ばして、真剣に私を見つめた。口に含んでいたスプーンまで力強く持ち上げた。
よかった。
「そこに行きたいんだ。いいかな？」
「いいよ！」
今日私が新たに気づいたことは単純だ。沈秋霊は想像以上に簡単に機嫌を直してくれるし、想像以上に私のことが好きなのだ。
よかった。
前世で少なくとも二度地球を救わなければ得られなかった今日だ。
私は動物園に行ったことがない。この街では変わり者扱いされるだろうか。まあ、好奇心旺盛な方なのだろう。他にどんなことをするのが好きか、もう少し考えておかなければならない。これから出かける時、彼女に戸惑わせたくないからだ。沈秋霊は全体的に物事をよく考えるタイプで、何かが分からないと、心から楽しめないのだ。
今のところ、一つの問題は解決したようだ。
彼女が食べるペースが速くなっていくのが見て取れる。
彼女にプレッシャーを感じさせず、デートを楽しんでもらうこと――それが私の任務であり、地球を救うことと同じ優先順位だ。
カレーの汁で光っているかのように染まったご飯をスプーンですくって、口いっぱいに頬張った。
慣れてくれば、問題解決もどんどん早くなるはずだ。
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「映画館に防犯カメラがあるのは知ってるよね」彼女はチケットを手に、真剣な口調で尋ねた。
「うんうん」
僕は最後列の隣り合わせの席を買った。
何を見るかは重要じゃない。重要なのは、ソファに並んで座れることと、時間が合っていることだ。
映画は9時過ぎに終わる。彼女の普段の帰宅時間と比べても、それほど遅くはない。
チケットをスキャンして入場すると、上映室は想像以上に寒かった。彼女は座るや否や背もたれにぐったりと寄りかかった。「これじゃ、眠くなっちゃうかも」
「眠ってもいいよ。僕は構わない。僕に寄りかかって寝てもいいんだ」
沈秋霊は目を細めた。「監視カメラがあるのは知ってるよね」
「知ってるよ、もう二度も言ったじゃないか」
彼女は口だけ厳しいだけで、今や私の腕の中にはふにゃふにゃした人が抱かれている。私は横向きに座り、椅子の背もたれの曲がった角にもたれかかった。彼女は体の半分を私の方に倒し、私が必ず彼女を抱きしめるだろうと確信していた。もちろん、現実はその通りだった。私たちはソファの3分の2しか占めておらず、リュックサックはもう一方の隅に置かれて、まるで余計な観客のようだった。
まるで家にいるかのような、度を越した姿勢だ。
これはおそらく、私が外で最も厚かましい態度を取った瞬間だった。
ちなみに、ネットでは映画を見ている時に、手をつなげるかどうか試してみるべきだと言われている。
くそったれなインターネット。
私は彼女の首筋の空気を吸い込んだ。彼女は震えたが、何も言わなかった。
映画の結末は前向きなもので、登場人物たちは身の回りの挫折を乗り越え、前へ進んでいく。私たちはなんとその世界に引き込まれてしまい、沈秋霊の目尻にはわずかな光さえ浮かんでいた。家ではいつもアクションものばかり見ているのに、彼女がこんなジャンルの映画に心を動かされるとは予想外だった。一方、私なら感動したと言えるかもしれないが、涙が出るほどではない。私はめったに泣かない。運動会のあの時は例外で、すべての出来事が奇跡のように重なったのだ。彼女が何に、私のように明らかに泣くのか分からない。彼女に対する私の理解は明らかに足りないようだ。私の唇が彼女のまつげに触れた。たった一滴、いや、半滴。湿った感触としか言いようがない。
彼女は私の頬にキスを返した。
カメラとかは、ただの冗談だろ。この冗談は口に出せなかった。彼女が今後、こんな風でなくなってしまうのが怖くて。
彼女はチケットの半券を写真に収め、二枚をぴったりと重ねて四隅を尖らせ、バッグの横に滑り込ませた。
これからはよくあることになるのだろうか？山積みになるのだろうか？
「抱きしめすぎだよ」彼女は映画館の明かりがついた後でようやく顔を赤らめたが、逃れようとする素振りはなかった。
しっかり握っていなければ、手が服の中に入ってしまう。無意識に動き回る手は、僕だけじゃないはずだ。
彼女の肩にキスをしたが、彼女は離れることもなかった。スクリーン上のスタッフ名が表示され続けているが、観客はほぼいなくなっていた。退場用のドアが開き、廊下に足音が溢れ、周囲には革張りの座席とエアコンの換気が混ざった独特の匂いが漂い、時折ポップコーン特有の香りが吹き込んでくる。ロマンチックとは程遠い。
キスをする場所ではない。
「 「帰る？」と彼女は尋ねた。
スクリーン上のクレジットももうすぐ終わりだ。
「うん。」
タクシーで彼女を家まで送らなければならない。
仕方ない、私の想像力が足りず、勇気も足りないのだ。私はそっと手を離した。沈秋霊は全身を私の方へ向け、顔を合わせて息を合わせ、私と溶け合うように言った。「歩いて帰らない？」
彼女の唇は、私の指一本分も離れていない。
「いいよ。」
今なら、何を言われようとも「いいよ」と答えるだろう。
彼女は私の手を引いてショッピングモールを出た。
晩秋の夜風はそれほど優しくはない。冬のように鼻腔を切り裂くような鋭さはないが、衣服を吹き抜け体温を奪う刃物のような冷たさがある。彼女はこんな夜には似つかわしくないスカートを穿いていたので、私は握りしめた手をコートのポケットに入れ、彼女自身もより近くに抱き寄せた。彼女はこの新しい歩き方に異論はなかった。
彼女の足が本当に治ったのかどうかは判断がつかなかったが、この状況での散歩が彼女自身のためではないことは確かだった。私はまたしても、ある種の能力不足ゆえに、この状況下で会話を展開することができなかった。
「普段、家に帰る時はどの道を通るんだ？」
「近いのなら、私たちがお茶を買ったあの夜市のほうだ。もう一つは少し長くて、人影もなく、見るものもない道がある……」
君は、あの人のいない道で私を呼び止めたのだ。
「じゃあ、長い方を行こう」彼女の足は小さく蹴り出され、今日履いているのは繊細だが歩きにくい革靴だ。
スカートに合わせるために、私の目の前に現れたのだろう。
その道が静かなのは、ちょうど行政施設が立ち並んでいるからだ。各種事務所、図書館、科学館、駐車場などがあり、通り沿いには緑地帯や小さな公園があり、騒がしい店が入る隙はなく、向かい側に小さな食堂がいくつかあるだけだ。車の喧騒からも遠く、歩くには実に心地よい――それは僕たちが出会った時の天気の話だ。今となっては、ただ冷たい風が吹き抜けるだけだ。あの夜、僕は氷抜きのミルクティーを飲みながらのんびりと、わざと遠回りをして歩いていた。もし僕に選ぶ余地があるなら、こんな寒い日に、舗装された道と街灯しかない場所を歩くなんてあり得ない。さらに要求を言えば、ミルクティーだって温かいものでなければならない。
もしキスをするなら……
振り返って、冷たい風で殺された唇の皮を剥がさなければならない。
彼女はこのルートをよく知っていると思う。
その先には図書館がある。あの夜、彼女は歩みを緩めた。後から考えると、時間を計っていたのだろう。もう一つの道も、二人でミルクティーを飲みに行ったことがある。先ほど頭をよぎった疑問は単なる序章に過ぎない。ただ、私ができないかもしれないというだけの話だ。彼女の手が私のポケットに入っていて、私たちは十指を絡ませている。これで満点のデートなのだろうか？今日の出来事を評価するのは難しい。
「ちょっと寒いな」と彼女は言った。
コートで彼女のスカートを包んであげるべきだろうか。
服のダサさと暖かさ？彼女はどちらを選ぶだろう。これも私がまだ知らない部分だ。
「もう少し奥へ進もう」
小さな公園の中へ曲がり、同じ方向へ進む距離はほぼ同じだが、緑地帯や木々に囲まれるため、道路を横切って流れてくる冷たい空気は感じない。
――醜さと暖かさの間で、沈秋霊は防風を選ぶだろう。
「へへ。」
「何笑ってるの？」
「何でもない。」
彼女はそう聞くと軽く鼻を鳴らし、私の手から離れた。そして小道へと身を潜めた。
私たちは前後に並んで、歩道に足音を響かせた。街灯はヨーロッパ風で、淡い黄色、微かな光。ここで読書をするには不十分だ。彼女の靴のつま先もまたヨーロッパ風で、上向き、軽快。それが意図的なものかどうかも気づかれないほどだ。
小道の突き当たりには踊れるほどの広々とした場所があるが、ここにはおばさんたちを惹きつけるような活気はない。灰色の地面、佇むゴミ箱、どれもまだ新品のように見える。この四角い一角は周囲の緑地から切り離され、孤立し、奔放だ。
沈秋霊は私を置き去りにし、数歩早足で進み、灰白色の広場の真ん中でくるりと一回転した：
「今、海には行けないって分かってるよね」
「うん」
「都市部で花火が禁止されてるって知ってるよね」
「うん。」
私の計画はすべて、彼女の世界では透けて見える。
彼女が知っていることは分かっている。
彼女は、私が彼女が知っていることを知っている。
それだけの、とんでもない話だ。
彼女はショルダーバッグから細長い箱を取り出した。見慣れたようで、どこか見知らぬ、お正月の雰囲気を感じさせるデザインだ。表面には黄色と白の花火が咲き乱れる絵が描かれていて、とても賑やかだが、誰もがこれほど強力なものではないと知っている。
私は無言で見つめた。
なぜこんな光景で目頭が熱くなるのか、自分でも分からなかった。
沈秋霊はライターを取り出し、一本のスパークラーに火をつけた。
彼女の漆黒の瞳の中に、小さな白い花が炸裂するように光った。
その光は微かで、儚く、かすかすぎて、通行人が夜空を見上げるほどのものではなかった。
彼女は気ままに腕を振り、光の輪を描いた。「ちょっとだけ、一緒に遊んでくれないか。」淡い青色のブレスレットが、炎と共に陶酔するように回転し始めた。
燃え盛る花火の部分はすぐに終わりを迎え、その寿命はそれだけのものだった。
私は彼女の手首を握り、最後の灰が落ちる前に彼女の唇に深くキスをした。
どれほど密着していたのか分からない。秋の夜は虫の鳴き声さえ聞こえないほど静かで、世界は沈黙していた。
私は離れたくなくて、わずかに身を引いた：
「ごめん、いつも待たせてしまう」
「キスに謝るなんて許さない。」
彼女は再び距離を詰め、私の下唇を軽く噛んだ。私はその流れに乗って彼女の柔らかな部分に唇を重ね、舌を歯の隙間からゆっくりと滑り込ませた。彼女は私の服を強く掴み、それに合わせて口を動かし、舌先で応えようとした。
湿り気があり、温かく、柔らかかった。彼女がほんの少し舌を絡めるだけで、情熱が足元から頭頂へと駆け上がる。これはかつてない体験だった。
心臓が今にも破裂しそうだった。
彼女ならいい、彼女の手で死んでも構わない。
「んっ。」彼女は震えながら私から離れ、吐く息は相変わらず私の少し開いた口へと向かった。
「私、何か間違った？」
「違う。」彼女の肌からは無視できないほどの熱が伝わってくる。
両手は痺れて感覚を失っていたが、それでも彼女の腰へと這い上がった。
魔法の杖が、いつの間にか私たちの足元に落ちていた。
彼女の瞳はせせらぎのようで、小さな月明かりを映し出し、彼女の爪が私の魂に食い込んだ：
「もっと欲しい。」
今度は私たちの間に彼女の歯が挟まることはなく、私の舌は直接奥深くに触れ、唇も限界まで押し付けられ、彼女は私の歯の裏側まで舐め上げてきた。
「……」私たちはまたそっと離れた。私たちがどうだったか、誰にも分からない。
私たちはまるで熱を出しながら無理に寄り添って暖を取ろうとする二人の病人のようで、欲望の中で目がくらみ、大きく息を荒げても落ち着くことはなかった。
数秒が過ぎて、ようやく私は勇気を振り絞った。「こ、こう、やっていいのかな？」
沈秋霊はまるで夏からタイムスリップしてきたかのように熱を帯びていた。「どうせ私とこうするしかないんだから、私が正しいと言えば、それでいいのよ」
「わかった」何だって彼女の言う通りにする。
彼女は再びつま先立ちになって軽くキスをした。柔らかくふっくらとした唇が私の唇をわずかに押し上げる。今回は唇だけが触れ合い、私たちは目を閉じて、感想を語る暇などなかった。
