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暗雲が晴れる

「今日は最高だね！」

「それ、すごくいいよ！」

「わあ、すごいね！」

「本当にいいね！いい感じだ！」

　今日、私はこんな言葉を30回は繰り返した。

　いや、もしかすると70回かもしれない。

　疲れた。

　普段、柳青苑より社交的な方だとしても、人に会うたびに世間話をして褒め言葉を並べ、雰囲気を盛り上げるほどではない。

　本当に疲れた。

　仕方ない。

　今朝、彼女にキスをせがまれたんだけど、本当に怖かった。

　どこにでもキスしていいって言ったのに！

　なんで口元を選んだんだ！

　本当に考え方が奇妙だ！

　これってキスなのか、頬へのキスなのか！

　禁断症状がひどくて、今はただ彼女と一緒にいたいだけなのに、彼女だけに特別に優しくするわけにもいかない。

　さっき降りてきた後、何もかも放り出して彼女を抱きしめたいだけだった。

　戻ってきてから気づいたけど、あの時少なくとも百人くらいは通り過ぎていただろう。

　ああああああああああああああああああああ。

　あれは受付口だったんだぞああああああああああ。

　彼女があんなに泣いているのを見て、危うくキスしてしまいかけた。あの受付のスピーカーが鳴りやまなかったおかげで、今こうして取り繕えているんだ。

　ただ、さっきの抱擁が本当に長すぎた！

　この衝動を隠すのに、これほどの手間がかかるなんて。

「君ならできる！」私は、せいぜい普通の仲のクラスメートの手を、彼女の汗が引くまで握り続けた。

　なんてこった。

　でも、クラス内を歩き回ってたら、クラスメートたちも本当に活気づいてきた。今日の雰囲気は本当に良かった。

　まあ、得をしたと言えるだろう。

　一日中、趙楽之と目が合うのを避けてきた。彼女が私を軽蔑した目で見ていたかどうかは分からない。今は喧嘩をしている場合じゃない。疲れすぎて、言い負かされそうなほどだ。

「今日は楽しそうね」佳佳のまつげがくるりと上向きだ。

「うん。みんな成績も良さそうだし」

　佳佳は私たちの関係について何も知らない。一つの嘘を隠すのに、数え切れないほどの嘘が必要だ。あんなクズ男やクズ女がどうやって毎日を過ごしているのか、本当に分からない。私はもう疲れ果てそうだ。

「後で、彼女たちの荷物を全部ゴールまで直接持って行こうか。柳青苑、すごく小さなバッグしか持ってないみたいだし。そうすれば、そのまま帰れるよ。」佳佳は、柳青苑のほとんど空っぽの小さなショルダーバッグを指さした。

「そうね、私のスナックを食べ終わったら、そのままバッグに詰め込もう。」

「うんうん。そうすれば、そのまま下に降りて彼女たちと祝えばいいし、戻ってくる必要もないし。」

　柳青苑は今日、早起きして練習に出かけたのに、あまり準備せずに来たんじゃないかと強く疑っている。たぶん、私が早く来るって気づいたんだろう。彼女のその手の考えは、結構読みやすいんだ。こんなに可愛くなかったら、朝にキスをしたりはしなかっただろう。本当に度を越している、一日中気分が台無しだ。いっそキスした方がマシだった。

　なんで最初からキスしなかったんだ！

　一体どういうことだ！

　これからは本当にこんなことしちゃダメだ。

　柳青苑が戻ってきた。首には銀メダルと銅メダルがぶら下がっている。

　顔はまるで北西部の山腹で三日間過ごしてきたかのようだ。

「時々、ぼんやりしてる姿がすごく可愛いな」と佳佳は思わずそう思った。

「そうね」

　可愛いのは分かってるよ！

　ただ、人前で言うのはちょっと…ってところか。

　僕たちは彼女を呼んで座らせた。

　まず少しだけ食べさせてみた。何も言わずに、お利口にさっさと平らげた。いい子だ。

　佳佳が何気なく彼女の汗を拭ってやると、彼女は飛び上がりそうになった。

　久しぶりにそんな姿を見たけど、相変わらず面白い。

「賞をもらった気分はどう？」

「うーん……嬉しい……」

「よかった。」僕は彼女の頭を撫でた。もうちょっと触れなきゃ、神経が張り裂けそうだった。佳佳もついでに手を伸ばして、何度か撫でた。彼女の目を細いスリット状にしてしまった。

　彼女は、人前で僕とそんなに長く抱き合っていることに、何も感じないのだろうか？本当に鈍感だ。

　クラスメートたちが挨拶に来て、少し話した。

　それが終わると、彼女はなぜか少し真剣な顔になり、口元がピンと張った横線になった。

「誰かが君の本を借りたいって。」

「ん？」

「あの金メダリストだよ。」

「ああ、あの子か。」

「彼女には貸さないでくれないか。」

　私は微かなやきもちの匂いを感じ取った。

「そうそう、金メダルを奪われた上に、君まで奪われるなんてありえないよ。」佳佳がすかさずその話題に割り込んできた。

「うんうんうん。」柳青苑は激しく頷いた。「できれば話しかけない方がいい。」

　動機の同じか！どうかなんて、頷くだけか。

「わかってるよ、元々親しくないし。」

「よかった。」佳佳は柳青苑と軽くハイタッチした。

「うんうん。」

　彼女たちが表彰された後に少し話しかけたのは見た。柳青苑が自ら距離を置くように言ってくれたら、ちょっと嬉しいけど……あまり露骨に表に出さない方がいいな。

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　朝は本当に疲れ切っていて、柳青苑は壁にもたれて少し休んだ後、ノートを取り出して放送原稿を書き続けた。

「まだ覚えてるんだ？」

　佳佳が横から口を挟んだ。「選手たちは書かなくてもいいんじゃない？」

「書かなきゃ。」柳青苑は手を止めず、ただ体を私の方に向けて座った。「後でこれ、提出してくれる？」

　はあ……これ、私に読ませるものなのか？

「いいよ。」彼女が書いている内容をざっと目を通すと、なんと真面目な投稿記事だった。天気や会場、クラスメートとの友情について書かれている。ここまで来たら、ラブレターとか書いてくれなかったのか？

　彼女は書き終えた原稿を半分に折った。「後で試合を見に行くついでに提出して。わざわざ行かなくていいから。」

「わかった、わかったよ。」

「じゃあ、下に行くね。」

「うん、うん。水分しっかり摂ってね。」

「頑張って！」後ろからクラスメートも声をかけてきた。

　今日のクラスは、史上最も活気のある一日だった。

「あと10分か20分くらい座ってから行こうか？」

「うん……うん……」手元の紙を触ってみたが、中に入っているものなど何もない。ただの投稿原稿一枚だ。

　考えすぎだったんだろう。前に、私が彼女の記事を読んだから、彼女も私の記事を読んでいいって言っただけだ。自分の書いたものを人に見せるのは少し恥ずかしいし、さっき彼女が書いてるのをこっそり覗いたけど、ごく普通の内容だった。今開かなければ、見てなかったことにできる。

「そういえば、今夜予定ある？もし彼女たちがトップ3に入ったら、お祝いしないといけないよね。」佳佳が荷物を整理する合間に聞いてきた。

「そうね、ただちょっと疲れるかもしれないから、その時の彼女たちの様子を見てからにしようか。」ごめん、柳青苑と二人きりでいたいんだ。はあ、女に目移りして友達を忘れるって体験も最悪だな。

「それなら……今度一緒に食事でもしよう。久しく遊びに行ってないわ。」

「いいよ、いいよ。」

　私は笑顔で承諾したが、実はすでに柳青苑と毎日会う約束をしていた。そんな会話はまるでナイフで刺されるようなものだった。特に今週末は、完全に彼女に予定を詰め込まれていて、何が起こるかも分からないし、おそらく時間はないだろう。

　佳佳は物事を計画的に片付ける、きびきびとしたタイプだ。ゴミの分別もすべて終わっている。食べ残し、持ち帰るもの、すぐに分別できるもの、すべて処理済みだ。私のバッグには大きな空きスペースができた。柳青苑の荷物をさっと置くと、彼女は座った。

　すべて片付くと、私たちは手をつないで400メートル競走の会場へ向かった。具体的な場所は迷う必要がない。人が一番多い場所がそこだ。途中で放送局に立ち寄り、原稿の提出を済ませた。足取りは軽やかで、興奮が混じっていた。

「これ、全校生徒がここに集まってるの？」佳佳の楽しげな表情が躊躇いに変わった。前方の群衆は汗だくで、近寄りがたい熱気を放っていた。全校というほど大げさだが、三百、四百人はいた。座席の隙間にも人が立っていた。

「オオオオオオ！」

　前列が何か合図を受けたかのように騒がしくなった。

　私は手すりの向こうを覗くと、遠くの観覧席の下で季向松が跳ね回っていた。

　とんでもない。

「まだあっちに行く？ここから見てもいいんじゃない？」

　佳佳はそのまま人混みの端に座った。今の場所はゴールラインではなく、体育館の中央付近だが、それでも会場全体の様子は十分に見える。人も少なくない。ゴールラインを見るのは少し大変だが、表彰台はここにある。

「様子を見てから、また君を探しに行くよ。」私は彼女のバッグを隣の席に置いた。

　その言い訳は、自分でも深く考えるのが面倒になるほど荒唐無稽だった。

　男子の部が先だろう。男たちの声もすごく大きい。耳が破れそうな騒音の中、私は後方の隙間を縫って進み、さっき季向松が立っていた位置まで来たと見計らって、ようやく二歩前に出た。幸いバスの中じゃなかったから、みんな無理に私を押し退けようとはしなかった。

　柳青苑は案の定、季向松の近くに立っていた。それほど慌てている様子はないが、視線が少し定まらない。

　私はいつも、彼女が私のことを思い出してくれると賭けている。

　彼女もいつも、私に勝たせてくれる。

　よかった、肩も手足も見たところかなりリラックスしている。

　彼女の目は何かで照らされたように輝き、私の存在を確認するとまたウォームアップを始めた。いい子だ。やるべきことを覚えている。

　すべてが完璧だ。ただ、私は押しつぶされそうになっている。

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「どうだった？」佳佳は水を飲んでいた。バッグを少しでも軽くしたいんだろう。

「みんな順調だよ。」私は彼女にもたれかかって座った。本当に疲れた。

「彼女たちが走る時に、もう少し前に行こうか。」彼女も私に水を渡してくれた。

「うちのクラスの男子、さっき3位になったよ。」

「そう、混み合ってる中でちらっと見たよ。」

　その言葉が終わるやいなや、高校1年生の男子の競技も終わった。近くの人混みがざわついた。

　女子の部が準備をしている。

　佳佳が折りたたみ傘を取り出した。「ちょっとまずそうだな。」

　灰色の雲が体育館の上まで迫ってきていた。何人かの女子が次々とその影の下へと歩いていく。

「滑ったりしないかな。」この前兆がちょっと気に入らない。

　幸い、この暗雲は今のところ雨を降らせる気配はない。

「まさか」佳佳は傘を広げ、私の手を握って立ち上がった。その手には、ほんの少し力が入っていた。

　高校3年生の競技はすべて終わり、人々が少し散っていった。私たちは人混みを逆走して、ゴールラインが見やすい場所へ移動した。

　高校2年生の選手たちがすぐに位置についた。

　私たちのクラスは3レーン、隣の4レーンは3組だ。

「3組、頑張れ！」

　クラスメートたちが腕を振り上げて叫んでいる。

　私たちはうっかり3組のグループに紛れ込んでしまい、佳佳の手のひらは冷や汗でびっしょりだった。

「1組、頑張れ！」

　私たちは黙ってさらに数歩進み、1組と3組の歓声が交錯する隙間に立ち止まった。

「5組！5組！」

　なぜか自分たちのクラスの生徒たちは、すでにゴールラインの最も人混みの激しい場所にいた。今日の雰囲気は、いつもとは全く違っていた。

「行ってみる？」

「もう間に合わないよ。」

　私はカメラを開いて、すぐに録画を始めた。

　スタートの合図が鳴った。

　各レーンの選手たちが即座に飛び出し、私たちのクラスは2番手で走っていた。

　3組がすぐ後ろに続いていた。

「あっ！！！」観衆が息をのんだ。

　3組のリレーバトンが落ちた。

　我々の2走目は依然として2位を走っており、1組と6組がすぐ後ろに迫っていた。

　バトンが柳青苑に渡された時、我々は1組と肩を並べ、ほぼ並走状態だった。

「あっ！！！」

「あっ！」

　観衆が再び騒然となった。3組のリレーバトンがまた落ちたのだ。

　精神的に完全に打ちのめされた。

　彼女たちの3走目の足取りは完全に乱れていた。

　傍観者たちはその様子を見て狂乱状態だった。

「1組、頑張れ！！！」

　一方、私たち二人は息を殺していた。

　柳青苑はわずかなリードを保ってバトンを渡した。

　最後の走者は季向松で、彼女は1組の選手よりかなり速かった。

「孟書雪！頑張れ！！！」

　3組が彼女の名前を叫んだ。

　その名の持ち主は絶妙なフォームで1組を素早く抜き去り、季向松に迫った。

　二人はゴールラインで激突した。

「どっちが勝ったの？」

　歓声の代わりに疑問が湧き上がった。

　土砂降りの雨が降り注いだ。

「なんてこった。」

　佳佳は慌てて傘を開き、私をその下に覆い、後ろへ避難した。

　運動場の人は、驚いた小動物のように、跳ねたり走ったりしながら雨を避けた。

　この雨は激しく急に降り出し、去るのも猛烈な勢いだった。雲が水を操って行きたい方向へ導くと、肩から陽光が差し込んだ。

　ゴール付近は騒然としていた。

　すぐに結果が出た：

　5組が金メダル。

「勝った！！！」同じクラスの歓声は会場全体を揺るがした。

　ふと、季向松がいつも「天は彼女を愛している」と言っていたことを思い出した。

「きっとこっそりずっと練習していたんだね」佳佳は太陽の雨に向かって笑い声を上げた。

「そうだね」

「知らないふり？」

「彼女は天才だって言えばいいさ」私は自由気ままな雲が会場を去っていくのを見送った。もし虹が出ていれば完璧だったのに。

　3組は悲鳴に包まれていた。

　1組は銅メダルを獲得して大喜びだった。

　私たちのクラスの生徒たちはゴール地点で歌い出した。男子の声は大きくて耳障りで、恥ずかしそうな女子の声は空の彼方まで音程を外して飛んでいった。私は佳佳と顔を見合わせて笑った。やっぱり行かないでおこう。

　人混みは次第にまばらになっていった。あとは表彰式だけだ。

　私と佳佳は手すりの前まで楽に行けた。肩の周りにはもう誰もいなかった。

　音楽が流れ、司会者が紹介した。

　彼女たちは4人ずつ表彰台に上がった。

　太陽が完全に輝きを放った。

　シャッターを数回切った。すべてが完璧で、設定を調整する必要はなかった。

「本当に良かった。みんな金メダルを獲ったんだね」佳佳は口元をほころばせた。今日は一日中、最高に幸せそうだ。彼女はまさに、心から他人の幸せを喜べる人なのだ。彼女と出会う前、私はそんな人は思春期で絶滅してしまうものだと思っていた。

　彼女の背後の観覧席から二羽の雀が舞い降りてきた。私は体を横に向け、シャッターで二羽を一緒に収めた。

「なんで急に私を撮るの」彼女の頬が赤らんだ。

　雀たちも羽を整えると、空へと舞い上がった。

「君に話があるんだ」私はレンズを向け直し、極度に緊張している柳青苑をクローズアップした。彼女の口元は引きつるほどに開いていた。

　佳佳が覗き込んで笑った。

　私はカメラを下ろし、下の彼女を指さした。

「彼女、すごく好きなんだ。」

「え？私も好きだよ。」

　表彰式はまだ続いており、空気は音楽を奏でている。

「つまり、本気の好きってことさ。」

「私も結構本気だよ。」

「そうなんだ、ハハハハハ。」

　彼女は無神経な人間ではない。ただ、運動会に頭がくらくらしていただけだ。

　雨に濡れたグラウンドを、メダルを手にした人々が軽快な足取りで歩き、それはここ数日の中で最も気楽で楽しいひとときだった。

　私は手すりに寄りかかり、下の人々をぼんやりと眺めていた。週末、佳佳が突然ある瞬間に我に返り、私のスマホにメッセージの連打を送ってくる予感がした。

　ただ、その頃には私はデートをしているはずだ。