セーフワードをずっと言わない同級生【百合】

なかなか嫌いになれない

　表彰台に立ち、口の中がカラカラに乾いていた。今日は何の日か分からないが、ここに立つのはこれで二度目だ。

　胸には銅メダル、目の前にはフラッシュが光っている。

　すぐに式典が終わり、背後から声がした。金メダリストだ。「君に勝ったら、彼女のノートを借りられるかな？」

　彼女の言葉には皮肉が込められていた。悪意はないのだろう、たぶん。

「彼女はそこまでケチじゃない。それとは関係ないよ。」

　この人の名前は知らない。ただ、彼女がプロになれるほど強いこと、そして沈秋霊の連絡先を交換したことだけは知っている。

　彼女は、私と沈秋霊が結びついていると暗に認めているようだ。

　本当にそうだったらいいのに。

「あなたたち、一緒なの？」

　眉間の力がこわばっているのがわかる。緩めようとしたが、失敗した。

「えっ……」彼女は私の返事を待たずに続けた。「しっかりついていかないと、彼女が高校3年生になったら誰かに近づかれるよ。勉強がそんなにできるんだから、タダで家庭教師。」

　何を言ってるんだ、誰が彼女を邪魔できるっていうんだ、私は……ん？

「私たちが付き合ってると思ってるの？」

「違うの？」

「違う。」

　沈秋霊が彼女と、自分が女の子が好きなことまで話すわけがない。私に対してさえ、はっきり言ったことなんてないのに。もちろん、そんな必要もないんだけどな。

「わあ……」

　何に驚いてるんだ。怖すぎる、話したくない。

「私の勘違いだった。ごめんね」彼女は手を振った。

　今の私には、これが本心かどうか見抜く力がない。言っても無駄だ。

「……」もう続けたくない、背を向けて歩き出した。この人、名前は何だっけ、もう耐えられない、ちょっと見てこないと。

　観覧席に戻る前に、成績掲示板の周りを回って、800メートルと100メートルの優勝者を確認した。掲示板の名前が同じなら間違いない。

　3組、孟書雪。

　なんてこった、本人とは全然似てない。すごく文芸系だ。さらに数歩進んでみると、掲示板の400メートル優勝者も彼女で、2位はやはり季向松だった。1500メートルにも出場している。1500メートルは午後2時、バトンリレーは4時10分

　このクラスの連中と彼女、頭がおかしいんじゃないか。

　やりすぎだ。一人最大4種目までだが、長距離と短距離は別種目だから、普通は全部出ない。このスケジュール自体は珍しくない。問題なのはこのエントリーだ。

　午後のリレーは重複カウントされないから、比較的自由にエントリーできる。彼女はアンカーだ。

　4＋1、全部走ることになる。

　この強度は恐ろしいほどだ。

　沈秋霊は、実家が彼女にスポーツをやめてほしくて、この学校に通わせたと言っていたような気がする。その瞬間、この名前も納得がいった。まさか、何かの文人一家とか……

　違う、他のことはどうでもいい。今後、近くで見かけたら、沈秋霊を連れ出すことにしよう。そう決心して、ようやくゆっくりと階段を上った。

　疲れた。

　幸い、リレーは午後の最後の種目だ。

　ちょっと抱きしめていたい。

　教室の自分の席に戻ると、もう昼休みで、人は散り散りになっていた。クラスの大半はいない。

　沈秋霊と佳佳が、教室の端っこの席で私を待っていた。

「ちょっと日差しが強かったから、移動したの」と佳佳が言った。

「ほら」沈秋霊は素早くチョコレートを私に食べさせ、すぐに瓶の蓋を開けて待っていた。

「おめでとう、午後もまだあるんだね、本当にお疲れ様。」佳佳は手際よく私の汗を二回拭いてくれた。私は震えそうになったが、必死に椅子の隙間を握りしめて体を支えた。

　彼女は沈秋霊に対しても同じような態度で、むしろもっと親密だった。そういう人なんだろう。

　沈秋霊が横でくすりと笑った：

「賞をもらった気分はどう？」

「うん……嬉しい……」

「それならよかった。」彼女は私の頭を撫でた。

　まさか。

　そういえば、ここで頭を撫でられるのもなんだか変な感じだ。

「私も撫でてみたい。」佳佳も加わった。

　うわ……

　これからはよくこうなるのかな？

　女同士って、よくこうするもんなのか？

　通りかかった同級生も一言：「銀と銅、すごいね。」

「ありがとう。」と返した。

　彼は朗らかだった：「どういたしまして！」と言って、さっさと去っていった。

「わあ、返事できるようになったんだね、進歩したね。」

　沈秋霊は一体なぜ、こんなことまで褒めるんだ！私は3歳じゃないんだぞ！

　私はしばらく彼女の鎖骨をじっと見つめた。ほんの少しだけ覗いている。彼女は襟元をくしゃくしゃと弄った。そしてすぐにポテトチップスをひと掴みして、私の口に押し込んだ。

　この人、絶対に心を読む能力がある。

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　綿のような灰色の雲が、少し先からゆっくりと近づいてくる。

「後で小雨が降るかもしれないけど、霧雨なら中止にはならないよ。」季向松は受付から手を伸ばして数秒間空気を掴んだが、冷たい空気しか感じられず、水滴はなかった。「大丈夫、天も僕を愛してるんだ。」

　彼女の口調はまるで宇宙の真理を述べているかのようだった。彼女と知り合ったおかげで、あの孟書雪という女と話す時に胃が痛くならなかったのだと思う。

　そうでなければ、今朝はそのまま膝をついていたかもしれない。

「大した問題じゃないから、待ってよう。」彼女は先頭に立って受付へ向かい、私は最後尾についていった。

　3組の連中はすぐ前を歩いていて、あの人は目立ちすぎて一目で分かった。

　季向松は気楽にペンを走らせ、私たち全員にサインをした。あとは点呼で所定の位置につけばいい。どこに立つのが適切か分からなかった。端すぎると人を避けているように見え、真ん中すぎると会話が生まれそうだった。

「こんにちは！」季向松はいきなり声をかけた。

　あああああ！

　向こうからも挨拶が返ってきた。

　やばい……

　孟書雪は私のほうへは来なかった。

　よかった。会話をする必要はない。

　彼女は相変わらず背筋が伸びていて、疲れは見えず、顔色も良く、息を切らしている様子もない。

　季向松流の言い方なら、人は疲れるものだから、これが我々が勝てる唯一のチャンスだ。だが、私の肉眼にはそんな兆候は全く見えない。もし選手のコンディションに点数をつけるなら、この姿には10点をつけたい。

　季向松は挨拶を終えると、数歩歩いて観客席に向かって手を振った。

　上は人で溢れかえっていた。

　これが最終日の午後、最も熱狂的な競技だった。

　彼女は手を上げ、上げ続け、頭の上まで手が沸騰したお湯で煮えているかのように揺れるまで手を振り続けた。

「出ておいで」季向松は、私たちを群衆の注目の雨の中に立つよう招いた。

　一緒に走った同級生たちは彼女に従って日差しの中へと歩み出た。男子組も含めて皆、一列に並んだ。

　私は仕方なく無理やり加わった。見上げると、柵の前はすでに人で埋め尽くされていた。私たちの学校の運動会には閉会式がなく、授与すべき賞や表彰される人は月曜日に各クラスで処理される。つまり、誰も興ざめして片付けをしたり、先生の整列を待ったりすることはない。これが全員参加の集団活動の最後の盛り上がりだ。

　私はようやく、人混みの波の中で沈秋霊の姿を見つけた。その時、男子の競技はすでに準備が始まっており、一人また一人とリレーのバトンタッチ地点へと歩き出していた。誰もが顔を上げて遠くのトラックを見つめている中、彼女だけは違っていた。それは一目瞭然だった。彼女は数人の後ろに立ち、やっとのことで体の半分を押し出し、私に向かって小さく手を振った。その視線は長く留まり、男子の試合を見ようとはしなかった。

　私はこの角度から彼女をじっくり見たことがなかったようだ。とても新鮮で、とても可愛かった。

「頑張れ！頑張れ！頑張れ！」

　男子のレースが始まった。

　異音が空を切り裂いた。

　みんな、普段通りの走りだ。

　うちのクラスはクラス分けの際に成績でまとめられたもので、決勝に進出できただけでもラッキーなようなものだ。二走者がトップ3に入ったのを見て、さらに熱狂は高まった。

　そろそろウォーミングアップだ。

　私の視線は沈秋霊から離れた。

　何事もきちんとルール通りにやらなければならない。

「今日はすごく真剣だね」季向松は脚を伸ばしながら言った。

　彼女の方こそ、まるで人前では調子に乗るかのようにゴール地点に立って、やたらと跳ね回っているじゃないか。私を言うなよ。

「今日は君が下にいるから、超面白い話を教えてあげる」

　やっぱり彼女は口が軽いんだ。

「今日聞いたんだけど、沈秋霊が12人を手配して趙楽之を取り囲んだんだって。笑ったよ。彼女は根に持つんだね。」季向松は指で四角い枠を描きながら、「三つずつ並べて、こんな感じで仕組んだんだ。これからは彼女と喧嘩しちゃダメだよ、ハハハハハハハ。」

「そうなんだ……」なぜか顔がほてってきた。この赤面する原理が全く理解できない。自分に関係があるような、ないような気がする。

「彼らは自発的な行動だと言ってるけど、沈秋霊の仕業だって言う人もいるし、私も沈秋霊だと思う。」季向松は肩を伸ばし続けた。「鉄血の学級委員かよ、全然想像できなかった。最初に会った時は、ふわふわしたおとなしい子だと思っていたのに。」

「彼女は悪くないよ。」私はくるくる回す足首を見つめた。

　季向松は満足げにストレッチを終えた。「知ってるよ、そういう性格、結構好きなんだ。」

　何！？えっ！？

「ああああああああああああ！」

　ゴールから熱烈な拍手が響いた。

　1位、2位、3位が次々と登場した。

「やったー！！！」

「やったー！！！」

　私は結果を見るのをすっかり忘れていた。

「彼女はみんなを励ましたんだ。今日のクラスの成績はいつもより良かったよ。」彼女は男子のリレーを指さした。「3位だよ。去年は決勝で最下位だったのに。」

　クラスの男子たちが嬉しさのあまりくっついているのを見るのは初めてだった。

　これも単に励まされたからだけじゃないだろう。

　待てよ、違う。君は何が好きだって言ったんだ。

　季向松はとっくに私を置き去りにし、嬉しそうにハイタッチしに行っていた。

　私の心は波乱万丈で、彼女の口調をじっくりと噛みしめてみたが、どうやらそれほど曖昧なものではなかったようだ。

　ウォーミングアップを最初からやり直さなければならない。

　私が準備を終える頃には、高校1年生の男子決勝も終わっていた。

　次は女子の番だ。高校3年生が先に始まるため、先生は私たちに半周先回りして待つように言った。誰もが早く試合をして、早く帰りたいと思っている。

　私は季向松と途中で別れた。彼女が言った「好き」がどういう意味なのかは聞かなかったし、聞く立場にもなかった。そもそも、そんな質問をどこから切り出せばいいのかも分からなかった。もしこれが沈秋霊だったら、私の様子がおかしいことに気づいて、自分から話しかけてくれただろう。彼女を好きだなんて、別に変なことじゃない。彼女はいつも気づいてくれるし、いつもこちらへ歩いてくるのだから。

　高校3年生の先輩が走っている間に、もう一度ウォーミングアップをした。この短距離走はやはり速い。結果が出てから30秒も経たないうちに、我々の番が来てスタート位置についた。

　両手のひらと甲を交互に撫で、冷たさがないことを確認してからトラックに立った。

　3走目は絶好の位置だ。観客から離れており、スタートの号砲を聞いてビクビクする必要もない。それに次の走者はかなり速い。すべての配置が安心できるものだ。

　ただ、暗雲がすでに頭上に完全に迫っていること以外は。転倒する様々な場面を頭の中で想像した。人工芝のトラックで転んだら痛いのか、まだ経験したことがない。

　第1走者がすでに飛び出していった。

　バトンを受け取る姿勢を整えて待つだけだ。

　バトンが最初に私の手のひらに当たった。

　雨は降っていない。

　よかった。

　私は全力を振り絞って疾走した。季向松がどんどん近づいてくる。彼女の手の合図は練習時と全く同じだった。私は足が爆発しそうになるまで走った。

「パッ」。

　――無事にバトンタッチ。

　彼女の靴がシュッと目の前から消えた。

　走り方は爽やかで颯爽としている。

　弾けるような風が、私の吐く息を運んでいく。そのまま倒れ込もうと思ったが、つい一秒だけ見入ってしまった。

　こいつ、口では「天よ」だの「才能」だの言っているが、実はこっそりどれほど練習していたことか。

　この性格、なかなか嫌いになれないな。