セーフワードをずっと言わない同級生【百合】

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　私は階下の棚を見下ろした。

　歩きにくいようなレイアウトではない。

　まあ、悪くないな。

　沈秋霊の手を引くのは気が引けた。彼女は今、佳佳と並んで歩いている。

　仲が良いな。

　仕方ない、私は彼女とこんなに早く知り合うことはなかったから。

　私たちは一緒にエスカレーターに乗って地下1階へ向かった。高校時代、買い物に行けるほど親しい友人はいなかったので、こんな風に外に出るのは初めてだ。佳佳はとても良い人だ。彼女の瞳には、この世界に対する不満が微塵もなかった。私は、そんな人間は存在しないと思っていた。

　彼女の本名は賈娣（ジャ・ディ）で、誰もがその悪意を理解できる名前だ。彼女が「佳佳って呼んでいいよ」と言って以来、クラス全員、彼女の本名を使うことはなくなった。先生でさえ、授業中に彼女の名前を呼んだことはなかった。

　彼女は決して人を怒らせたり、仕返しに本名を叫ばせたりするようなことはしなかった。それどころか、みんな彼女を少しは気に入っていた。それは自然発生的なものだった。もともと私は彼女に対して悪い印象など持っていなかったが、沈秋霊が彼女たちの会話のスクリーンショットを見せてくれたことで、この人への好感度がさらに少し上がった。

　文系・理系に分かれる前の友人たちでさえ、時折彼女と遊びに誘い、これほどの関係を維持していることは、私の概念では奇跡に属する。

　沈秋霊の親友がこういう人だと知り、心から嬉しかった。かつて抱いていた嫉妬心は、ここ数日一緒に過ごしたことで、取るに足らない恥ずかしさへと変わった。

　だから私も、沈秋霊と彼女について話すのを避けている。些細な言葉の端々に嫉妬の色が滲み出るのを恐れて。意地悪な女に見えて、三人の関係を台無しにしたくないからだ。

　ちょうどこの二日間、私は彼女たちの顔に、一瞬だけ寂しさがよぎるのを見た。

　最初は見間違いかと思った。

　今はそうは思わない。

　私は一日で沈秋霊を八百回、いや、千回は見ている。

　彼女はこの二日間、確かに何か思い悩みを抱えている。これは疑いようのない事実だ。佳佳については、正直なところ分からない。錯覚だとしても構わない。

　彼女はとても笑顔を見せるのが早い人だ。

　これも私の世界観の中では奇跡に属する。

　買い物カゴが私の手の中でガタガタと音を立てている。まるでタイルと敵対しているかのように、あらゆる隙間と戦っているようだ。何か買って重しをすればいいはずだ。

　二人はまるで約束でもしていたかのように、ゼリーを二袋放り込んだ。カゴの跳ね返る感覚が少しだけ抑えられた。

　塩分と電解質が入った飲み物も二本入れられた。二人とも特に用事はないはずなのに、これもまた一致した決断だった。

　スナック菓子コーナーで、沈秋霊は一気に一通りを買い占めた。

「どうせ誰かが食べるだろうし」

　彼女の言う通りだ。

　ただ、少し多すぎる。

　多すぎても構わない。

　どうせ彼女は正しいのだから。

「ラーチャオはどう？」佳佳が提案した。

　その言葉が落ちた瞬間、これは一ヶ月分のスナック菓子買い出し大会へと変わった。

　ラーチャオを買ったなら、こんにゃくも買わないわけにはいかない。じゃあインスタント麺も買おうか？あの小さなクッキーは？チョコレートも外せない。チョコレートまで買ったら、もう買わないものなんてあるだろうか？

　当初の予定は一人50～100元だったが、会計時には合計503元になった。

　私たちはクスクスと笑いながら、複雑な心境に浸った。

　外に出ると、屋台が並んでいた。

　焼きソーセージがジュージューと音を立てている。

　あっという間に私たちの手の中へ。

　迷うのは失礼だ！

　表面のクミン粉と脂が口の中に馴染み、噛み切った瞬間、塩気と香ばしさが溢れ出した。

　私たち3人は一言も発せず、串だけが残るまで平らげ、みんなの口元はツヤツヤになっていた。

　レモネードがもう一杯あればな。

　ほぼ同時に、そんな考えが私たちの頭をよぎった。

　気づけば、カップの底が空になるまで座り込んでいた。

「へへ、あなたたちといると本当に楽しいわ」佳佳は戦利品を掲げて、小さく揺らした。

　私は、まるで特別に可愛がられているような気分になった。

「じゃあ、彼女を家まで送るよ」私は大きな袋を三つ抱えていた。

「あら、道が一緒だったの？それなら最高ね」佳佳は嬉しそうに手を振った。「また明日ね」

　今日、彼女の顔には何の陰りも見られなかった。本当に特別な人だ。

「帰ろう」沈秋霊が私の袖を引っ張った。

「うん」

　彼女の指が袋を軽く引っ張り、スーパーの重い荷物を彼女に持たせたくなかった。結局、彼女は私の腕を組んだ。

　なぜか、脳内で長い間静まり返っていた雀がまた騒ぎ出した。「結婚！」

　私はそれを叩き潰した。

　今の彼女はとても幸せそうだ。喜びが少なくとも九割を占めている。

　沈秋霊には、まだ私に打ち明けていない悩みがあるに違いない。問題は、私と彼女が違うということだ。

「何でも話していいんだよ」と聞いた瞬間、素足で地面に触れるような安心感がある。そんな言葉は一度だけでなく、毎回はっきりと感じられる。肌の隅々までが土の粒を感じ取っている。

　そして私の判断では、私がそのような発言をしたとしても、これほどのエネルギーは湧いてこない。

「抱っこして」彼女は部屋に入るとすぐに甘えてきた。

　これもかなり反則だ。何度か抱きしめれば私は悩みを忘れてしまうのに、彼女はまだ覚えているのだから。

　彼女は私にしがみつき、私はバッグや袋を放り出したまま、片付ける気にならなかった。

　床に叩きつけられた時、鈍い音がした。

「彼女、スポーツドリンクを忘れたんじゃない？」

「そもそも彼女が奢ってくれた、バカ」沈秋霊は私の首筋に息を吹きかけた。

　私には友達がいない。多分、社交性が半歩遅れているからだろう。同級生が文系クラスに振り分けられても、なぜ佳佳と遊びに来るのか、ふと理解できた。

　一言も言わないのか。

　他の人はすぐに気づくだろうか？友達ってのも不思議な概念だ。

　じゃあ、もし女が好きだと気づいたら、友達に話したくなるだろうか？

　この全く新しい疑問が突然広がった。

　ああ。

　目の前がぱっと白く輝き、部屋の明かりが数段階明るくなった。

　この悩みは、もしかすると何日も前から存在していて、今日になってようやくその一端に気づいただけなのかもしれない。

　こういうことをどう表現すればいいのか、私にはさらに経験がない。

　私は沈秋霊の背中をさすった。「寒くないか？」

　彼女は私のほうへぐいっと身を寄せた。もう隙間なんてないのに。「すぐ寒くなくなるよ」

「何でも僕に話していいんだよ」私はまだ、こういう言葉の言い回しをどう扱えばいいのか分からず、言ってみると少し変態おじさんみたいだった。不気味な小さな波紋を帯びて。

「急にね。」彼女は私の腕の中で呟いた。「あなた、すごく早く大人になったね。」

「ん？」これはどういう評価だ。

「何でもない、この感じ、私もすごく好き。」

　彼女の声は軽かったが、体に響く重さは凄かった。

　私はその場に固まり、心臓が激しく鼓動した。

　目の前が白くなるほどに。

　彼女は耳を澄ませた。「プッ。」

　プッって何だよ、死ぬかと思った。

「あと数回繰り返せば、君も慣れるだろうね。そうなったら、私はすごく退屈になるわ。」

　またあんなに突然だったら、俺は死ぬ。

　彼女は俺のコートのジッパーを引っかけて下へずらし、さっきの赤い痕は花びらの形からもっと小さな楕円形に変わり、色も鮮やかではなくなり、外側の輪が黄色く変色していた。「私の進捗と同じね。」

「私は……」

　わあ！

　経験したことのない痛みが襲ってきた。

「ハハハハハハハハハハハハハハハ。」沈秋霊は爆笑し、肩を震わせ続けた。

　舌を噛んでしまった。

「見せて。」彼女はそっと私の下唇を押し開いた。噛んだのは舌なのに、傷ついたのは口内の粘膜で、錆びたような味がますます強くなった。たぶん、舌が痛すぎて驚いて、歯が二回ほど震えたんだ。

「これでキスに支障が出るかどうかって言いたかったんでしょ」彼女は私の唇の縁を撫でた。

「すぐ治る！すぐに治る！支障はない！」私は口を押さえて後ずさりし、まだキスする場所を決めていないことなど言えなかった。

　彼女は私を逃がさず、さらに一歩近づいて私の腰を抱き寄せた。「こうするともっと温かい、いいわね」

　私を湯たんぽ扱いか。

　心臓の鼓動が止まらない。

　彼女を愛している。

「愛」という言葉は、まだ早すぎるだろうか。重すぎるだろうか。

「言いたい時に言えばいい。もう少し待てるから。」

　なぜ私にこれほど寛容なのだろう。

　沈秋霊は私の上に身を寄せ、心臓の鼓動を聞いていた。彼女が喜んでいるのがわかった。

　彼女が喜べば、私も喜ぶ。

　人間はどうしてこんな感情が生まれるんだろう、不思議だ。急に毎日が楽しみになった。生きている実感がとても鮮明だ。何年ぶりか分からないほど、毎日を大切に生きたいと強く思った。

「私……」

「長話は厳禁よ。」沈秋霊は指で私の唇を押さえた。「黙って、早く治り。分かった？」

　了解。

　彼女もまた、温熱パックと同じだ。