セーフワードをずっと言わない同級生【百合】

表向きのキャラクター

　痛い。

　さっき少し早足で歩いただけで、足の裏に引き裂かれるような痛みが走った。

　私は辛うじて座り込んだ。今日の授業は辛そうだ。カバンを机に押し込み、しばらく机に伏せて痛みを隠した。

　今、家には私と母しかいない。父はどこへ行ったのか分からない。昨日家に着いた時には、血痕や破片の痕跡はすでに消えていたし、母も私に何も聞こうとはしなかったようだ。洗面所の物は一切手つかずで、喧嘩の後に傾いたままのボトルがそのまま残っている。昨日、誰もここを漁っていないことが分かる。母も、私が昨日浴室を使わなかったことをよく分かっているようだ。

　それでも母は問い詰めなかった。

　それはまるで頭上にぶら下がった時限爆弾のようだ。

　だが、私は気にしない。

　彼らが必要としているのは、将来、子供の成績が良く、教育が上手だったと自慢できることだ。できれば卒業後は高収入が望ましい。そうすれば、離婚した際、私が元妻の側にとって「売り」となり、足手まといにはならないからだ。

　私が毎日登校し、名門校に合格できる成績を報告さえすれば、それ以外の問題は問題ではない。

　やはり、以前と同じリズムを装い続けるのがいい。

　カバンのファスナーを開けた。

　ふと、黒いものが目に入った。

　佳佳の机の中はインクの染みで覆われていた。

　まさか。

　私は身を低くした。この手口なら、証拠がなくても犯人が誰かほぼ特定できる。だが、なぜだ？趙楽之は先生が明らかに気に入っている生徒には決して手を出さない。佳佳は上位の成績だから、告げ口すれば間違いなく波紋を呼ぶことになる。

　結局、損をするのは佳佳ではないだろう。

　唯一の問題は、佳佳の精神状態が柳青苑とは比べ物にならないことだ。たとえ先生が庇ってくれたとしても、数日間は行動がおかしくなるかもしれない。

　月曜の朝からこんな厄介なことが起こるなんて。

「あ……面倒だ。」

　思わずため息が漏れた。クラスでこれが趙楽之の仕業だと確信しているのは、私と柳青苑だけだ。彼女が認めなければ、また大騒動になるだろう。前回は罠にかける手口を使ったようだが、今回もそうなのか。もし標的が柳青苑なら、さらに厄介だ。

　この人は本当にうっとうしい。

　心の中で、彼女を永久に滅ぼしてしまいたいという考えがよぎった。黒い炎が互いに食い合い、やがて私によって消し止められた。

　冷静になれ。全容が明らかになるまで待つんだ。

　足元の筋が絶え間なく跳ね、激しく弾んでいる。

　おそらく気のせいだろうが、無視できない。

「おはよう。」

　佳佳が来た。

「え？インクがこぼれた？」 彼女はあちこちひっくり返しながら整理していた。

「手伝うよ。」

　ああ、こういう状況での第一反応はそうじゃないはずだ。

　彼女は、これをいじめだとは思っていないのかもしれない。

「今日はまず、私と一緒に一冊見てみよう。」

　数冊は、どう見ても無理な本だった。

「いいよ。」彼女は眉をひそめ、わざと軽やかな口調で答えたが、震える声は隠しようがなかった。

「大丈夫、大丈夫。一緒にやるよ。」

　私は彼女の頭を撫でた。まさか私がこの方面でこれほど経験豊富だなんて、誰が想像しただろう。

　振り返って一瞥すると、趙楽之は私たちの方を見ようとはせず、窓の外を眺めていた。季向松は好奇心いっぱいの顔をしていた。

　柳青苑は案の定、チャイムが鳴ってから来るだろう。まあいいか。もし私が佳佳の頭を撫でているのを見たら、私をどう思うだろうか。彼女も私と同じように嫉妬しやすいのかどうか……

　うーん……俺もそんなに嫉妬深い方じゃないし……普通……？

　とにかく、比較的落ち着いた気持ちでチャイムが鳴るのを待った。

　休み時間中、俺は時々振り返った。一つには、もし趙楽之と目が合った時に彼女が感情を隠せなければ、その時は明白だからだ。もう一つは、柳青苑が何をしているのか見たかったからだ。

　もう少し後ろの席に座れていればよかったのに。

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　昼休みになっても、佳佳の気分はまだ晴れていなかった。

　季向松が私たちのところへやって来た。「柳青苑が出前を頼むって言ってたんだけど、一緒にどう？ まとめ注文だと安くなるみたいだし、彼女、美味しい店があるって言うんだ。見た感じ遠くないから、歩いて行った方が早いかもしれない。」

　彼女は佳佳の机の上のインクの跡に気づいた。

「これ、何？」

「万年筆のインクだよ。」私が代わりに答えた。

「あんたたち、みんな芸術家か？」

「ここで、食べようか。」柳青苑も近づいてきた。

　こんな言い訳を思いつくのはなかなか難しいな。

「いいよ。ここ数日足がちょっと痛くて、あまり外に出たくないんだ。」

「うんうん、私が注文するから、取りに行ってくるよ。」

　季向松は眉を八の字にひそめた。「そんなに食べるのが好きなんですか？」

「ただ、試してみたいだけ。一人だと配達料がかかってしまうから。」

　柳青苑が人前で嘘をつく時、言い回しがおかしすぎる。

　面白い。

　この手口は彼女も考えつく限界だろう。ただ、無理して外食するつもりはないだけだ。あとで運動会もあるし、絶対にバレるだろう。

　まあいいか。

　結局、私たち四人はそれぞれ一品ずつ注文し、柳青苑と季向松が階下へ取りに行った。

「あなたたち、今や柳青苑と仲良くなったの？」佳佳が尋ねた。

「授業の登録で話しかけるくらいの関係かな。彼女は季向松とリレーを一緒にやってたから、もうかなり仲が良いはずだよ。」

「ああ、そうなんだ。」

　やっぱり少しは伏線を入れておいた方がいいな。今後、一緒に授業を受けるかもしれないし。

　二人が戻ってきた。前の椅子を回して合わせれば、すぐに食事が始められる。

　季向松が突然、柳青苑を佳佳の向かいに押しやった。「今日はすごく変だね。普段は一緒に食べないのに。佳佳がいじめられるのが心配なのか？」

　佳佳は顔を真っ赤にした。「あ……そ、そうとも限らないよ……たぶん、私がうまくできてなかっただけかも……」

　まったく、このお見合い屋め。

　私は白目をむいた。

　こんな細かいところまで彼女に利用されたのか。

「どうしたの、君と佳佳はカップルなの？」

「ふざけないで」と私は反論した。

　佳佳はすぐに口を挟んだ。「私たち、ずっと前から知り合いだし……」

　おいおい、今さら説明しても逆効果だ。私は額に手を当てて苦笑するしかなかった。

　柳青苑も特に反論したりはせず、ただ座ったままみんなのテイクアウト袋を開け、箸を配っていた。

　彼女は私が注文したものをすっかり手際よく仕上げてくれた。蓋を開け、タレをかけ、混ぜた後に香菜とネギを散らす。一連の作業は、もう私に食べさせてくれる寸前だった。

　あまりにも露骨じゃないか。

「ありがとう」私は両手で碗を受け取り、まるで栄誉を受けるかのようにした。

　彼女の隣に座っていた季向松は呆気にとられた。「お前は媚びすぎだ。俺も君のノートを借りられるぞ」

「君のノートは私のより劣ってるわ」 」柳青苑は即座に言い返した。どうやら不審に思ったらしく、佳佳の分も開けてやった。

「自分でやるわ。」佳佳はさっさと受け取った。

　柳青苑は引き留めようとしなかった。

　この子の演技力には呆れる――幼稚園レベルだ。

　でも、それも私が好きなところの一つなんだ。そう言えば、もし彼女が人付き合いが機転が利いていて好感を持てるタイプだったら。

　とにかく、全部好きだ。

　不思議だ。

　以前、誰に対しても抱いたことのない感情だった。そういうことか。

　スプーンを噛みしめ、足にはもう痛みを感じなかった。

　二口ほど食べると、柳青苑が混ぜる時にピーマンを端に寄せていることに気づいた。佳佳もそれに気づき、笑ってため息をついた。彼女は賢い。たぶん、一緒に食事をした関係だからだと分かっているのだろう。

　私たちの間のつながりは、これから玉ねぎのように一層ずつ剥がされていくかもしれない。でも、心の底では、夜の「密会」の時間を誰にも知られたくない。それは私たち二人だけのものだから、誰にも覗かれたり、詮索されたり、噂されたりしたくない。最初はただの取引だったけど、今は私の宝物だ。もし人前で嘘をつくなら、柳青苑はただ選択科目の授業で話しかけてくる、たまに一緒に食事をするだけの関係だ。そうすれば、私は救いようのないクローゼットの中の人間に見えるだろうけど。そして、どこから来たのか分からない自信で、彼女も私と同じ考えだと確信していた。

　――それは誰とも分かち合いたくない時間だ。

　彼女は私より少し早く食事を終え、白米に埋もれたピーマンの薄切りを一瞥した。何も言わず、口元を微妙に歪めた。

　今の私の生活は、彼女が隠しきれないほど私を好きだと感じさせつつも、告白しないというその様子を観察することだ。

　もし好意が泡のように浮き上がってくるものなら、今の私たちはまるで浴槽に座っているようなものだろう。

「これ、趙楽之がやったと思う？」季向松は黒い痕を指さした。それらは不自然に伸びており、ひっくり返せば水しぶきが飛び散り、均一に広がる弧を描くはずだが、今はあらゆる角度に非常に動的な水滴の跡が残っている。

　佳佳は黙っていた。

　彼女も詳細は覚えていない。

「どうにかして彼女を戻して、俺を罵らせればいいだけさ」柳青苑は淡々とテイクアウトの容器を片付けていた。

　季向松も佳佳も目を丸くした。

「何言ってるんだ？」季向松は彼女のそんな思考回路を聞くのは初めてだった。少し混乱していた。

　佳佳はさらに呆気にとられ、どう返せばいいか分からなかった。

　私だけだ。

　彼女を蹴り飛ばしてやりたい。

　もし足が大丈夫なら。

「君、佳佳のことそんなに好きなのか」季向松は二秒ほど間を置き、突然悟ったような顔をして、柳青苑の肩を叩いた。

　実に理にかなった推理だ。

　佳佳の耳たぶが赤くなった。彼女が言う「好き」が単純なものではないと理解したようだ。「そんなこと言わないで……ただのクラスメートよ」

　柳青苑はどこから話せばいいのか分からず、手をぎこちなく動かしていた。

　私は季向松を強く突いた。「みんなレズってわけじゃないんだから、そんな冗談はやめてよ」

　季向松は笑いながら反論した。「でも俺は名探偵なんだ」

　頭おかしいんじゃないの。

「大丈夫、大丈夫。俺は天下の可愛い女の子たちをみんな守るよ」季向松は仰向けになって胸を叩いた。

「そうあってほしいね」私は歯を食いしばってそう言った。

　佳佳もまた頷いた。

　彼女のことを知っている限り、間違いなくストレートだ。以前、小説やドラマの話をした時、彼女は「強気な社長」や「学園恋愛」といった様々なイケメンキャラにかなり興味を示していた。当時、私は彼女ほど熱心ではなく、自分は堅実なサスペンス好きだと思っていた。

　今の私は、隙さえあれば女のことを考えてしまう男だ。

「スリッパ、履く？」柳青苑が突然尋ねた。

　俺たち三人は呆気にとられた。

「学校にスリッパ持ってくる奴なんていないだろ」俺は即座にツッコミを入れた。お前、バカか。

「私よ」彼女は自分が変わり者だという設定を受け入れている。「足が痛いって言ってたじゃない」

「えっと……」

　学校で履くのは変だってこと、分かってるか？

「お昼休みに履くだけなら、まあいいんじゃない？」季向松が言った。「まさか足の臭いがするわけじゃないだろうな」

「ふざけるな！」

　こいつ、何に首を突っ込んでるんだ。

　俺は柳青苑ほど人付き合いが苦手ではないが、わざわざ誰かに話しかけられるようなことを好むほどでもない。説明は難しいが、スリッパを履くことには少し抵抗がある。

　彼女は本当に取りに行ってしまった。

　綿のスリッパ一足が、そうして私の机の下に並べられた。

　私は少し渋々、靴を脱いだ。

　靴下には、特殊な絆創膏の跡が透けて見えた。奇妙な隆起がある。

「おいおい、これ何だよ」季向松が驚きの声を上げた。佳佳も言葉を失った。

「大したことないよ」

「靴なんて履いてたって意味ないだろ、没収だ」季向松は私が脱いだ靴をさっさと奪い取った。

　柳青苑が口を挟んだ。「靴下も脱いだほうがいいよ。」

　おいおいおい。

「これ、何の絆創膏なんだ？」

　季向松は、こんな伸縮性のある絆創膏を見たことがなく、まるで怪物でも見るかのような反応を見せた。

　私はそれを全長引き出して端を少し切り揃えた。あと数日は付け続ける必要があるだろう。

　気取っているわけじゃないが、この傷はメスで切ったようなすっきりと細い線ではない。縁が少し不揃いで、治るのも予想より時間がかかりそうだ。

「先生に休みの許可は取った？　それなら行進は休んだほうがいいよ。」佳佳が突然そう提案した。

　運動会では各クラスがグラウンドを一周し、その後内場に入って演説を聞く。1時間以上はかかる。

　今日はつま先立ちで来たから、そんな休みの申請をする暇もなかった。

　面倒なことは山ほどあるけど、これほど優先順位は高くない。

　私は綿のようなスリッパの底を踏みしめて言った。「分かってるよ、もちろん休むつもりだ。」

　季向松は手を振った。「先生が見たら絶対に行かせないと思うよ。何せ学年一の優等生なんだから、その二日間は顔を出さなくてもいいかもしれない。」

「でも、やっぱり少し行きたいな……」

「そうだよ、誰が俺の勇姿を眺めたくないって言うんだ。」

　こいつは本当に殴られたいのか。

　佳佳は手の甲を撫でながら言った。「今日、塾まで送ってあげるよ。どうせ午後は何も予定がないし。」

　季向松は柳青苑の肩を掴んだ。「ちょうどいい、リレーの練習があるんだ。君に任せるよ。」

「そんなに大げさなことじゃないよ！送らなくていい！」

　本当に気まずい。自分で歩けるのに。朝も足を引きずりながら来たのに。

「君の塾はどこだっけ？」季向松がちょうどいいタイミングで口を挟んだ。まだどの塾と答えようか決めていなかったところだった。

　以前、塾の広告を見かけて、誰かに聞かれたらあそこだと答えようと思っていた。

「私が送るわ」柳青苑が手を挙げて名乗り出た。

「練習サボるなんて考えないほうがいいぞ」季向松が冗談めかして肘打ちを食らわせた。

　めちゃくちゃだ。大混乱だ。

　佳佳は目を輝かせて僕を見つめている。二人で一緒に下校するのは久しぶりだ。懐かしくないなんて嘘だ。

「僕と佳佳だけで帰るよ。」昼休みに騒がしくならないように、僕は季向松の冗談を遮った。「君たちは早く宿題をやりなさい。」

　ああ、柳青苑と一緒に走りたいな。

　ああ。

　やったこと全部、衝動的すぎた。

　どうしてこうなってしまったんだろう。

　私はため息ばかりついた。

　佳佳がそっと近づいてきて、耳元で小声で尋ねた。「季向松、あなたのこと好きなの？」

　お前も毛利小五郎の真似でもしてるのか？

「そんなことないよ。」私は即座に否定した。

　その質問自体は別に不思議じゃない。

　季向松はクローゼットの扉を全開にして自由に出入りしているから、クラスメートが好奇心を抱いたり、彼女がどの直女を好きなんじゃないかと空想したりするのも無理はない。これらはすべて正常なことだ。全く気にしていないと言うのは無理だ。

　彼女と食事をする頻度は確かに増えた。でも彼女は柳青苑とつながっているし、私心がないなんて嘘だ。柳青苑には季向松と関わるのを控えると言ったけど、私も柳青苑が普段学校で何をしているのか知りたいんだ。

　佳佳が私の前髪を撫でてくれた。「久しぶりに一緒に下校するんだね。ちょっと楽しみだわ。」

「それなら、思い切ってタピオカミルクティーでも飲んだり、ヨーグルトカップでも食べたりして、ちょっとサボろうか」

「本当？いいの？」

「いいよ」

　そもそもそんな授業なんてないんだし。最近、柳青苑のせいで、佳佳との時間を長い間おろそかにしていた。まさか自分が、色に目がくらんで友を忘れるような人間だとは思わなかった。

　数日間だけ、元に戻ってみるのも悪くない。

　彼女……ヤキモチを焚いたりしないだろうな。