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クラスの噂

※本作は沈秋灵と柳青苑、二人の視点が交互に描かれる物語です。

　ここ数日、柳青苑は登校時間が少しだけ遅くなった。

　ほんの五分くらい。

　でもそれは――

　遅刻しないギリギリのラインだ。

　気づいたことがある。

　ときどき彼女は、わざと私の前を通らないようにしている。

　私は二列目に座っていて、扉にも近い。

　それなのに最近、彼女は後ろのドアを使うことが増えた。

　私がいるおかげで宿題は確実に早く終わるようになったはずなのに、

　なぜか睡眠時間はむしろ減っているみたいだ。

　彼女が教室に入ってきて席に着くころには、

　ほとんどすぐチャイムが鳴る。

　つまり――

　赵乐之の“遊ぶ時間”がなくなる。

　普段なら、ほんの三分でも五分でも余裕があれば、

　彼女は柳青苑の机の横を通りざまにわざと押したり揺らしたりする。

　それで、本を持つ手が少しだけ狂うのを見る。

　……そういうことをする人だ。

　赵乐之は。

　しかも、ああいう人には大抵取り巻きがいる。

　ときどき休み時間になると、

　「精神小妹」みたいな女の子を二人くらい連れている。

　まるで昔の作品に出てくる、

　いかにもなテンプレ構図だ。

　でも高二になってからは、

　その子たちもあまり一緒に騒がなくなった。

　からかい方が度を越してきたからだと思う。

　きっと周りは少しずつ大人になっているのに、

　彼女だけが同じ場所に立ち止まっている。

　原因なら、なんとなく想像はつく。

　高一のころ、私はよく宿題やテストを集めて職員室に持っていっていた。

　そのとき、彼女の学力テストの順位を何度か見たことがある。

　週によって、

　十数位のときもあれば

　三十位台のときもある。

　クラスは五十五人。

　こんな風に大きく上下する成績は珍しい。

　四十位くらいまで落ちると、先生に印をつけられていた。

　そして彼女がクラスメイトを皮肉り始めるのは、

　だいたい順位が低い週だった。

　それが一年続いて、

　気づけば頻度は毎週になった。

　誰かに対して二、三回、

　嫌味を言う。

　でも――

　それが本当の理由じゃない気がする。

　きつい言葉を言われれば、

　普通の人はそれなりに反応する。

　怒ったり、

　困ったり、

　傷ついたり。

　ところが柳青苑は――

　完全に無反応だった。

　静かな水面みたいに。

　赵乐之に、

　肯定も否定も一切返さない。

　机の上の物を全部払われても、

　彼女はただそれを拾うだけ。

　本来は「爆弾回しゲーム」みたいな嫌がらせだったのに、

　いつの間にか――

　固定ターゲットの射撃場になっていた。

　この学期に入ってからは、

　ほぼ毎日、二言三言。

　私が柳青苑の家に行くようになってから、

　ひとつ変わったことがある。

　振り返ると、

　ちょうど彼女と目が合う。

　それがほぼ毎日起きるようになった。

　……彼女は何をしたいんだろう。

　いや。

　違う。

　どうして、何もしないんだろう。

　本当は、こういう面倒ごとに関わるつもりはなかった。

　でも、最近の図書館の空気は少し息苦しい。

　噂で聞いていた通り、

　彼女の家には本当に大人がいない。

　それに――

　私たちの約束はまだ一度も使われていない。

　学校でも、彼女は私にほとんど話しかけない。

　……本当に、よく我慢できる人だ。

　気づけば、穏やかな午前中が終わっていた。

　今日の食堂のメニューはあまり好きじゃない。

　お金はまだ余っているし、

　たまには外に行こうかな。

　「沈秋灵、外で食べる？」

　後ろの席の施芮悦が声をかけてきた。

　明らかに、

　一緒に行きたい顔だ。

　「一緒に行く？」

　「やったー！今日の物理めっちゃ難しかった！」

　「じゃあ戻ったら一緒にやろうか」

　「やったー！」

　彼女は、いわば私の固定ランチ相手だ。

　昼休みに家に帰る通学生もいるから、

　教室はかなり空く。

　そのとき――

　一人の影が、

　彼女の肩の横をかすめて通り過ぎた。

　私たちよりもずっと速く、

　校門の外へ向かう。

　……童茜茜だ。

　そういえば、

　昼休みにいないことが多い。

　少し気になったけど、

　ついていくのも変だ。

　「うわ、童茜茜ってば。そんな急ぐ？今ぶつかりそうだった」

　「普段、仲いいの？」

　「話すことはあるけどそんなにかな。

　だって親友って柳青苑くらいでしょ、あの子……」

　施芮悦は途中で言葉を止めた。

　……そう。

　これは一応、禁句に近い話題だ。

　もしターゲットが一人固定されなくなったら、

　次の被害者が出るかもしれない。

　誰も次にはなりたくない。

　たとえ親友でも、

　できるのは裏で支えることくらいだ。

　しばらくしてから、施芮悦が小さく言った。

　「さっき逃げたのってさ、

　一緒にいじめられるのが怖いとか？」

　「柳青苑の家って遠いのかな」

　遠回りしなければ徒歩二十分もかからない。

　自転車なら、

　駐輪しても八分くらい。

　昼休みに帰る余裕はある。

　「柳青苑の家、三十分以上かかるんじゃない？」

　「そうかもね」

　彼女はうなずいた。

　「でも童茜茜の家なら知ってるよ」

　「え？」

　「前にプリント回したとき住所見えた。

　バスで三、四駅くらい」

　「……それは確かにちょっと変だね」

　店に近づいたところで、

　施芮悦が急に声を潜めた。

　「ねえ、あの子の家の噂聞いた？」

　私は首を振る。

　適当に丼を注文して席につくと、

　彼女は身を乗り出してきた。

　「聞いた話なんだけどね……」

　耳元でささやく。

　「お母さん、昔この学校の音楽教師だったらしいの」

　「……」

　「数年前、声楽室で亡くなったって」

　「え？」

　思わず声が出た。

　人生ドラマすぎる。

　「だから最初はこの学校に入れなかったんだって。

　後から必死に勉強したらしい」

　思い返すと、

　確かに高一のころは下位だった。

　今はもう中の上くらい。

　「あとね、この件でお金も出たらしいよ」

　「……労災とか？」

　「それ以上。揉めて結構増えたとか」

　「どこ情報？」

　「文理分けのとき、誰かが職員室で立ち聞きしたって」

　音楽進学の話をしていて、

　先生が地雷を踏んだらしい。

　それで結局――

　理系に残った。

　まあ、今普通に理系できてるなら

　それでいいんじゃないかな。

　結局、噂はまだ断片情報の寄せ集めだ。

　私は丼の肉を箸でつつきながら、

　大きく一口食べた。

　そんな感じでだらだら話しているうちに、

　昼ご飯は全部胃の中へ消えた。

　帰り道、

　施芮悦が満腹のお腹をさすりながら言う。

　「秋灵さー、最近私たちと全然遊ばないよね」

　「放課後すぐ塾行くし」

　「たまにはサボってミルクティーでも飲もうよ」

　「補習って時間決まってるからね」

　「三十分くらいサボっちゃえ」

　「いいね」

　もちろん、

　本気じゃない。

　「そうだ、もう一個ビッグニュース！」

　突然、雷に打たれたみたいに言う。

　「また盗み聞き？」

　「来週、新しいクラスメイト来るかも」

　「え？」

　もう開学して一ヶ月以上だ。

　「転校じゃない。

　クラス替え後に合わなかった人らしい」

　理系クラスは全部で十。

　そのうち三つが、

　いわゆる重点クラス。

　私たちのクラスもその一つ。

　生徒の八割は学年上位三分の一だ。

　だから途中で入ってくるのは、

　少し不自然。

　でも表向きは「重点クラス」なんて存在しない。

　最初から中間層を少し混ぜている。

　ただし――

　最下位レベルが来ることは絶対にない。

　そう考えると、

　柳青苑は最初この“設定”のために入ったのかもしれない。

　でも最近は、

　上位三分の一のギリギリにいる。

　普通、いじめられる側って

　成績が底まで落ちるか、

　学校に来なくなる。

　……かなり珍しいケースだ。

　「何ぼーっとしてるの」

　施芮悦に呼び戻された。

　気づけば、

　教室で机をくっつけている。

　私は振り向いて彼女の机に本を置いた。

　彼女は私の席へ移動。

　今日の物理は、

　たぶん四十分くらい。

　解けなければ、

　他の宿題が圧迫される。

　でも見た感じ、

　三十分で終わる。

　始める前に、

　彼女は不安な問題を私に確認してきた。

　特に問題ない。

　もう解けている。

　そのとき――

　「柳青苑！」

　赵乐之の声。

　まただ。

　たぶん、

　みんな同じことを思った。

　私は今日、後ろ向きで座っている。

　つまり――

　完全に見える。

　柳青苑が顔を上げた。

　そして――

　最初に、

　私の方を見た。

　……え？

　今まで背中だったから、

　こんな反応は知らなかった。

　今日は、

　助けてほしい？

　でもすぐに視線を机に戻した。

　「返事しろよ、バカ」

　赵乐之は数秒待って苛立った。

　机の端を持ち上げて、

　ドンッと落とす。

　本の山が崩れた。

　隣の席の分も。

　まだ床には落ちない。

　もう一度、

　強く叩く。

　今度は机を少しずらした。

　机の中から

　本が吐き出される。

　柳青苑は反射的に

　体と手を引いた。

　その反応を見て、

　赵乐之は少し嬉しそうだった。

　彼女がしゃがんで拾うとき、

　腰をパシッと叩いた。

　「バカ」

　それだけ言って去る。

　今日は、

　いつもよりずっと早く終わった。

　教室の空気が

　静かに緩む。

　でも――

　何かが変わった。

　私はそう感じた。

　柳青苑も、

　きっと気づいている。

　彼女は本を整えながら、

　私を見る。

　今日初めて――

　赵乐之は

　言葉だけじゃなく、直接手を出した。

　そして私は、

　全部見ていた。

　同時に、

　新しい疑問が浮かぶ。

　……この人、

　普段からこんなに私を見ていたの？

　私は二問解いて顔を上げた。

　また目が合った。

　……何なの、この人。

1学年は2学期に分かれており、第1学期は9月初旬から1月下旬の旧正月までで、その後20日ほど休みを挟み、2月上旬から6月末まで第2学期が続きます。

文理分科は高校1年から2年に進級する際に決定され、通常、高校2年で1か月ほど経ってからクラスやコースを変更する人はほとんどいません。

何か異常が起きた場合、みんなの第一反応は、当事者の保護者が管理人と面識があるかどうかを確認することです。