セーフワードをずっと言わない同級生【百合】

試験とアクセル

　私は5つのランドセルを傍らに置き、木陰に座っていた。秋の空気が次第に乾燥し、土の香りも花の香りも消え失せていた。

　クラスの4人が少し離れたところで順番を決めていた。彼女たちが合図を送れば、私はすぐに計時を始める。今のところ柳青苑が3番目だが、他の子たちはどうでもいい。

　彼女たちは大股で歩み寄り、バトンの受け渡し、動作を始めた。

　あと数回順番が回ってくれば、いよいよ始まるだろう。

「君も彼女たちと一緒にやるの？」

　頭上から一問が落ちてきた。

　その言葉の主は、こんな天気なのに袖なしの服を着ており、露出した腕の筋肉は引き締まり、脚も同様で、余分な脂肪は一切ない。もし自己紹介で「コーチです」と言われても、私は驚かないだろう。学校のスポーツ特待生のほとんどは男性だが、彼女は女性だ。

　誰なのかはだいたい見当がつくが、名前は知らない。

「はい。」

「私のカバンもここに置いてもいい？」

「いいですよ。」

「季向松を知ってる？」

「うんうん。」

　この人、宇宙の中心でも何かな？

「彼女は速いの？」

「速いよ。」

「他の三人は？」

「それも速い。」

「じゃあ、ここで見てようかな。」そう言うと、彼女は私のそばでウォームアップを始めた。

　なんて真剣なんだ、季向松とは大違いだ。明らかにプロレベルなのに、アマチュアの動向をこれほど気にするなんて。普通の高校に通っていた頃のトレーニングの痕跡も消えていない。もし私が神様なら、絶対に彼女に勝たせてあげるのに。

「彼女、女が好きだって聞いたけど？」

　ストレッチ中にそんなことを言われるなんて、本当に笑いをこらえきれなかった。

「どうした？ 好き？」

「好きだよ。」

「え？」

　今、何て言った？

「ストレートに言えるって、かっこいいじゃない？」

「そうだね。」

「君も？」

「『俺も』って何だよ。」

「彼女のこと、好きなんだよ。」

「あ、いやいやいやいや。」私は慌てて激しく首を振った。

「ほら、スマホもいじらずにずっと彼女たちを見てるし、好きなんじゃないかって思ったよ。」

「これから計時するんだ！」

　うわっ、この二人、超お似合いだ。

「もともと彼女と知り合いだったの？」私はついでに季向松を売ってやることにした。

「知らないよ。有名だから、噂は聞いたことあるけど。」

「来週、うちのクラスに来てよ。仲良くなろうよ。」

「君、勘違いしてるんじゃない？」

「え？」

「たぶん、彼女はレズじゃないと思う。」彼女は自分を指さした。

「たぶん」って何だよ？

「あー……いい子いたら紹介してよ。」心の中で嘆いたのが、まさか現実になるなんて。

「彼女のこと、すごく気にかけてるんだね。」

「ああ、すごく好きだよ。」ふふ、運動会が終わって柳青苑を捕まえさえしなければ、彼女は世界で二番目に素敵な女の子だ。

　その4人はリレーの練習を終え、散らばろうとしていた。彼女たちはそれぞれの100メートルラインに並び、まもなく計時が始まる。

「何に出るんだい？」

「私は運動が苦手だから申し込んでない。」

「じゃあ、勉強は得意なんだね。」

「それって論理的じゃないよね。」

「ハハハハハ、私は成績が下位の方だから。あなたは私より悪くないはずよ。」

「そうかな。」

「連絡先を交換しよう。」彼女は突然スマホを取り出した。

　私は自分のスマホを掲げ、まだストップウォッチを起動していない。クラスメートたちはスタート地点へ向かって歩いており、彼女はウォームアップを終えて近づいて話しかけてきた。その一瞬の間に、私はあちこちをちらりと見渡した。

　混乱の中、すでにスキャンされていた。

「名前は？」彼女は空中に手を浮かせてメモしようとした。

「沈！秋！霊！」

　私たちの第一走者が代わりに答えた。彼女たちは遠くで手を振って合図を送っている。

「よし！いるよ！いつでもスタートして！」

　彼女が走り出すと同時に、私はストップウォッチのボタンを押した。

「まさか、学年のトップのあの子じゃないよね。」

「あ……えっと……うん。」

「ノート貸してもらえない？」

「え？うん……うん……」

　お願いだから、ツンデレはやめてくれ。

「じゃあ、来週会いにいってもいい？」

「いいよ……」

　結局来るんだね！

「確かに走り方は悪くないわね。」彼女は軽く褒めただけで、それ以上見ずに、すぐに周回を始めました。

　半分見ただけで勝てるって分かったんだろ。この新しく追加した友達のプロフィール画像は、サボっている猫だ。

　柳青苑のプロフィール画像もアニメの猫で、新しいものだ。彼女が私の好みを把握してから変えたんじゃないかと疑っているが、もちろん具体的にストレートに聞いたわけではない。

　彼女の番が来た。バトンも落とさず、とてもスムーズだ。さっきの体育系女子は、すっ飛んで彼女の後ろに回ってしまった。

　早すぎるよ。これって数学の追跡問題か何かか。

　彼女は柳青苑のペースを気にしなかった。見知らぬ人同士だからだ。適当にペースを上げて、3メートルほど抜き去った。季向松の横を通り過ぎる時、ふと振り返った。

　結局、彼女は季向松より先にゴールラインを通過したが、止まることなく、そのまま走り続けた。

　アマチュアと彼女の間には壁がある。

「この成績、どう？」季向松は息を切らして私のところへ来た。

　私も良いか悪いか分からない。スクリーンショットを送ってやった。

「じゃあ、他のクラスと比べよう。」

　季向松の指が画面の上を舞う。

　今？

　え？

　私でさえ心の準備ができていなかった。

　柳青苑もゆっくりと歩いてきた。

「一緒にご飯食べよう。」季向松は遠慮なく彼女を誘った。

　柳青苑は明らかに足を止めた。

「いい子ね、沈秋霊も行くから、二人きりじゃないよ。」彼女は他の二人の同級生に手を振った。「君たちの家はどこ？中間地点で食事しよう。」

「私たちは帰るわ。」彼女たちは少し臆病そうだった。きっと食費が怖かったのだろう。季向松の食事代って、どう言えばいいか……まるでサラリーマンのようだ。

「じゃあ、君たちはご自由に。」

「え？バッグが一つ増えたけど。」

「あの人のだ。」私は少し離れたところにいる、引き締まった体躯の背中をさし示した。

「うわっ、めっちゃイケてる。」季向松は思わず感嘆した。「誘ってみようか？」

「やだやだやだ。」私は急いで制止した。「あの人、体育大学を受験するつもりなんだから、余計なことはしないで。」

　めったにいない真剣な人なのに。

「じゃあ、今度ね。」

　彼女は、相手が絶対にOKしてくれるような顔をしている。

　柳青苑は口元をぴくぴくさせ、何を言おうとしているのか分からない様子だった。私は彼女のバッグを持ち上げ、ショルダーストラップを広げて、背を向けて直接背負うよう合図した。こういう前振りの後、時々とんでもないことを言い出すことがあるから、夕食が終わる前に彼女が暴走しないことを願うばかりだ。

「あなたたち、本当に仲良くなったんだね。いいことだね」季向松は感嘆した。「私は本当に天才だわ」

「今日は授業サボったんだから、いい店を選んでね」私は「サボった」という言葉を強調して言った。

　汗だくの柳青苑はほっとしたように息をつき、素早く頷いた。

　かわいいな、彼女は嘘が全然つけないんだね。

　少し追い詰めれば、告白してくれるはず。私は沈みゆく太陽を見つめた。追い詰めるべきか？ 台無しにしてしまったら、また惜しくなってしまう。彼女が焦って泣いたりしないだろうか？

　まあいいや、今日は考えないことにしよう。

「今日はここにするよ」季向松はカニ料理店を指差した。香りは良いが、一人当たり200元近くする。あの二人が早く逃げ出してくれてよかった。

　ただ、柳青苑と一緒にこういうものを食べたことはない。「いいよ。」

　柳青苑もそれに合わせて頷いた。

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　夕食中の会話の8割は、私と季向松が交わしていた。

　柳青苑はたまに彼女をツッコミ入れる程度。とにかく穏やかで、今日の午後のイライラも少し和らいだ。

　やっぱり彼女と向かい合っていると安心する。

　今の状況なら、クラスで柳青苑とちょっとした会話を交わしても、別に不自然ではないレベルだ。

「俺たち同じ方向だから、先にバス停まで送って行くよ。」

　頭の中は、この大仏を追い払うことばかりだ。もう8時近くて、家に帰ったら柳青苑と過ごせるのは1時間も持たない。このままいたら、銃でも撃ちたくなる。

　食事中は気にならなかったけど、食後は二人きりの時間が欲しくてたまらない。

「じゃあ、俺は先に行くよ。バイバイ」季向松はこの一週間の生活にかなり満足しているようだ。

　彼女が視界から消えるやいなや、俺は柳青苑の手を引いて早足で歩き出した。

「おしっこしたいの？」

「おい！」俺を殺す気かよ。

「宿題したいの？」

　俺は彼女のふくらはぎを軽く蹴った。

「ゆっくり歩いてもいいでしょ、二人きりなんだから」

「……」確かに一理ある。

「さっきの午後のあの人は誰？」

　彼女の口調まで、なぜか皮肉っぽくなっていた。

「……」私はスマホを取り出した。「名前は知らない、聞くの忘れた。」

　メッセージ画面を開いた。「彼女とは話してないよ。」

「友達登録したの？」

「うん……来週、ノートを借りに来たいって言ってた。」

「誰にでも貸すの？」柳青苑は軽く眉をひそめた。

「そう言われると……断ったことはほとんどないな。」

「ふむ……」

　彼女も不機嫌になるんだな。

　私と同じようにイライラしているのを見て、なぜか少し満足した。

「もし恋人がいたら、あちこちで借りたりはしないよ。相手はきっと不機嫌になるから。放課後の時間は全部その人に捧げなきゃ。」

「え？」柳青苑の顔色が青ざめた。「勉強に専念しなさい。恋愛なんてしないで、卒業してからにしましょう！」

　やっぱり……予想通りだ。彼女の見解は結構はっきりしている。

「あなたの人生は大切よ。今の時期も大切だし。」

　彼女の大義名分が私の頭の上でぐるぐる回っている。それはもちろん分かっている。どの学生だって、小さい頃から聞き飽きていることだ。

　でも今の私は、あなたも大切だと思っている。あなたとしっかり話し合っておかないと、あなたが他の人と話しているのを見るだけで、死ぬほどイライラする。あなたと一緒にいないと、その影響はさらに大きくなってしまう。

　それ以上は何も言わず、肩を並べて、わずかな沈黙の中、ドアを開けた。

　中に入って数歩も歩かないうちに腕が回され、カバンを置く間もなく抱きしめられた。

「ごめん、もう言わないから、私と口をきかないなんて言わないで」

　家に帰ると、彼女はいつもよりずっと率直になる。

「口をきかないなんて言わないよ」

「君なら間違いなく上位の大学に合格できるはずだから、誰かと恋愛したりデートしたりなんてしないで。今はここで勉強に専念していればいいのよ。」

「君と遊びに行くのもダメなの？」

　今日は本当にアクセルを踏み込みすぎた。

　柳青苑は私の質問に呆気にとられた。彼女は自分が何を言っているのか分かっているのだろうか？私たちがしていることは、他人が交際する時と大差ないことなのに。もしかしたら、他のカップルはまだ同じベッドで寝ていないかもしれない。ただ、関係は似たようなもので、それほど深くはないだけだ。

　何回キスしたか、自分でも分かってないの？

「週末、映画を見に行きたいんだけど、いいか？」私の声も震えていたが、隠していたので、彼女には気づかれていないかもしれない。

「たまになら……遊んでもいいよ。」

「そうだろう？」

　それなら今週末は会える。まるで、無理やりキスさせる年配者と変わらない気がする。

　私は手を回して彼女の襟首をつかんだ。「部屋に来い。」

「え？」彼女の頬が紅潮した。

「数学の宿題をするんだ。」

「え？」彼女の顔色は赤から青へと変わった。

「9時までまだ時間があるだろ？」

　うるさいな。

　彼女を引きずって部屋に入り、教科書を机にドサッと叩きつけた。彼女はそこに座り、呆気にとられたような顔をしていた。

　成績を下げてパートナーにプレッシャーをかけるなんてあり得ない。私を甘く見すぎだ。お前も成績を下げちゃダメだ。