バレた真実
季向松は一人で、大きなセットメニュー一式と軽食を平らげようとしていた。
軽食は本来、食事の代わりになるはずだったが、彼女は食後に食べることにした。
ムシャムシャ……
彼女の食べるペースは速くもなく遅くもなく、とても理にかなっていた。
ただ、あまりにもうるさい。彼女は飲み込む合間を縫って、いつでも発言する準備ができている。口に食べ物を入れたまま話さないことだけが彼女の道徳的底線だが、声の大きさに底線などない。
私はスプーンを手に持ち、目の前にはごく普通の丼が一つあるだけだ。私は早食いは好きではない。食事の相棒としては、このペースがちょうどいいのかもしれない。
これは私が無理やり見つけたメリットだ。
「今日、800メートル走に選ばれたの。来たばかりなのに、もう元のクラスメートと対戦しなきゃいけないのよ。」
彼女のセットメニューには炭酸水が入っていたが、1分で飲み干して、また一杯おかわりした。彼女は普通の女子より筋肉量が多めなので、私は「これで吐き気は起こらないだろう」と自分に言い聞かせるしかなかった。
「すごいね、何分台で走れるの？」
「3分？ 頑張れば2分50秒くらいかも？」
彼女は軽々しくそう言った。
確かに速い。ここはスポーツ専門校でもないのに、彼女が上位に入る可能性は十分にある。
柳青苑は今日、一体どれだけ走ったんだろう。彼女の顔が目に浮かび、また頭の中から追い出そうとした。
「そういえば、君たちが柳青苑の話をしていたのを聞いたよ。」
季向松が無理やりこの話題に彼女を引きずり込んだ。
「他にもいろんな噂を聞いたよ。」
私はご飯をひと掻きした。「どんな話？」
「趙楽之が彼女をいじめてるんだって。」彼女は咀嚼を続けながら言った。「でも証拠もなければ、先生に告げ口する人もいない。どうしてだろう？」
「趙楽之のやり方は退学になるほどじゃないし、飽きたら別の標的に変える。高校一年生の時はすでに多くの人が被害に遭ったけど、あの頃は口が悪いくらいだった。今、君が見ているのはちょうど柳青苑が標的になっているところだ。彼女はこの学期、ほぼ一人だけを狙っている。」 私はできるだけ明確に状況を説明した。「柳青苑は特に反応しないから、趙楽之は高校1年生の時よりひどく罵るんだ。クラスメートは悪い人間じゃないけど、誰も標的にされたくないだけさ。」
「じゃあ、君は？」
「私が？」
「いじめられたことある？」
「ない。」
「じゃあ、彼女は弱い者いじめしてるだけじゃない？ 完全な卑怯者だ。」
「そうか……」
季向松の口の中でレタスがカリカリと音を立てている。これは抗えないもので、どうしてもそういう音がするのだ。静かになったようで、まだ静かではない。
皆、クラス役員や成績の良い人をいじめるのは、先生を逆鱗に触れることだと暗黙の了解としていた。
「違うよ、もしかしたら、もし彼女が柳青苑の方で終わったら、そのうち君の番も来るかもしれない。」
「確かに。」今までなかったからといって、これからもないとは限らない。
私はゆっくりとご飯を口に運びながら、彼女一人に話をさせておくことにした。
「もう一つの可能性として、趙楽之は柳青苑のことが好きなのよ！」
何だって？
「愛して叶わず、愛ゆえに憎しみが生まれる。」
いやいやいやいや。
「高校一年生の頃から、彼女を煽れば誰かが一緒にいじめに参加するって聞いてたけど、今は彼女一人が出入りしてるのしか見かけないよ！」季向松はフォークを立てて、私たちの皿の間に置いた。まるでチェスでチェックメイトを仕掛けたかのように。「これこそ、たった一人でも貫き通す愛だ！」
なんてこった、毛利小五郎かよ。
今日は窒息しそうになった。
「私って天才だわ。」彼女は満足そうに目を閉じて振り返った。「どう考えても正しい。考えれば考えるほど筋が通って、すべてが理にかなってくる。」
ふざけるなよ！
「ほら、柳青苑って女好きじゃない？女好きなら、趙楽之なんて選ばないでしょ！趙楽之はどれほど恨んでることか。」
「待って。」私は急いで制止した。
「どうしたの。」
「どうして柳青苑が女好きだなんて言えるの？」
「昨日話した時、彼女の反応を見たんだ。間違いないよ。」
「そんなこと軽々しく言っちゃダメだよ。」
「怖がって魂が抜けそうだったし、こっそり逃げ出したし。」
「とにかく軽々しく言わないで。彼女はクラスでももうああなってるんだから、あなたがそう言ったらもっと厄介になるだけ。それに全部あなたの推測でしょ。」
「……」
季向松は黙って私を見つめ、食事を止めることもなく、数口飲み込んでから言った。「そんなに気にしてるんだ……」
「……」
「じゃあ、三角関係ってことか。」
「違う！」
「え？違うの？」
「もちろん違う。」
「表紙に彼女の名前を書いたから、すごく仲がいいんだと思ったんだけど。」
青天の霹靂だった。
「そんなことないよ。」私は強がって、食事を続けた。実はもう少しお腹がいっぱいだった。この人、鋭いな。昨日ノートを貸さなきゃよかった。
「あなたの字かと思ったよ。」
彼女は相変わらず軽薄な様子で、むしゃむしゃと食べ続けた。
「じゃあ誰の字？まさか彼女がいるなんて、全然そうは見えないけど。」
「違うよ。なんでいつも彼女が女好きだと思っちゃうの？確認したわけでもないのに。」
「OKOK、じゃあ後で聞いてみるよ。」季向松は指を動かしてそう約束し、それからゴクゴクと飲み物を飲み始めた。
こいつは一体どのレベルの社交テロリストなんだ。
「確認したとしても、むやみに言うのはダメだよ。」
「えー、何の問題があるの？」
この人、飼いならされていない猿か？
「とにかく、社交の場では、人のことをそんな風に直接言っちゃダメだよ。」
「これってただ俺たちで噂話してるだけじゃん？大丈夫だよ。」季向松は体を少し低くした。そうすれば隣の席には聞こえないと思ったようだ。
それまでは、3つ先のテーブルまで響くほど大声だった。
「節度を持って。」私は二人だけに聞こえるような声で彼女に返した。
「じゃあ、聞いてみたい？ゴシップを教えてあげるよ。」
知りたい。
「知りたくない。あれは彼女のプライバシーだ。」
あんたみたいな人間に、そんなこと聞けても意味ないよ。誰に聞いても答えは出ないに決まってる。私は心の中で愚痴をこぼし、またご飯が喉を通らなくなった。
柳青苑には直接話してほしい。
「じゃあ、もしね、会場で私と彼女たちしかいないとしたら。」季向松は少し間を置いた。「それなら、恋をしたいなら、彼女たち二人にしか頼れないってことか。」
「何て馬鹿なことを言ってるの！」
こいつと話してたら短命になりそう。
「考えてよ、高校時代に恋愛経験がなければ、将来大丈夫なの？その頃にはみんな、家や車のことしか考えなくなってるわよ。」彼女はフォークを回しながら、まるで世界の真理を語るかのように言った。
彼女の顔に文字を刻みたくなった：
「上記の見解は当局の立場を代表するものではありません。」
「僕が柳青苑を追いかけさえすれば、趙楽之は難を避けて引き下がると思うよ。だって、この世に僕を愛さない人なんていないんだから。」
なんてこった。
「うん、うん、その通りだね。」
「私が趙楽之を追いかければ、彼女も柳青苑のことを忘れるはず。私はまさにこのクラスの救世主だわ。」
今の私を助けてくれ。
私はまた平静を装って、一口食べた。
「ご飯、すごく遅いね。」彼女も私に遠慮なく、もう食べ終わって頬杖をついて私を見ている。
「うんうん、もういいよ。」
さっさと終わらせよう。
「家に帰ったら何するの？」
「数学の宿題。」
「じゃあ、一緒にやろうよ。」
「うん、うん、うん。」
季向松は唇を尖らせた。「適当に流さないでね。」
「やったー！」私は彼女の小さな歓声に合わせるように叫んだ。
「それならいいわ。」
帰り道、季向松の顔は陽光に満ちていて、まるで「やっぱり世界は私を一番愛している」と陶酔しているようだった。彼女がそう話す時の口調はとても穏やかで、プレッシャーを感じさせない。昨日、誰かに「たくさんの人にモテるんじゃない？」と聞かれたのも無理はない。
こういうタイプの人には、簡単に恋をしてしまう人がいる。なぜなら、自分もそういう人になりたいと願っているからだ。
もちろん、これは私の理論だ。
彼女は劣等感を抱える人に対して、致命的な魅力を放っていると思う。
もちろん、これも私の理論に過ぎない。
はあ。
まあいいか。
宿題をやろう。
教室に入ると、季向松は柳青苑を見るやいなや目を輝かせ、駆け寄って熱く語り合いたいという気持ちが額にそのまま表れていた。
私は彼女の手首をつかみ、佳佳の机のそばに引き寄せた。「後でここでやるから、早く宿題を持ってきて。」
「わあ、厳しいね。」
私は顔を背け、困惑した柳青苑と目を合わせないようにした。どうせ夜にはまた会えるし、その時に話せばいい。
彼女は問題を数問解くたびにペンを止めてしまう。
私は彼女がADHDか何かではないかと疑い始めた。何度か彼女をじっと見つめた後、季向松は感嘆した。
「わあ、私、本当に親切だね。」
うーん。
「こうやってやれば、確かにできるようになるね。」
本当に、あちこちキョロキョロしてほしくなかった。
「じゃあ、もう一つあげるよ。」彼女は青いイルカのキーホルダーを取り出した。「昨日の人気者だよ。
「いいよ、いらない。」
「いいから、いいから。」季向松は私の席の方をじっと見つめ、遠慮なく手を机の中に入れて探り、ついにそのイルカを私のキーホルダーに付け加えた。
「完璧。」
それが彼女の感想だった。
私は少し気まずかった。そこには柳青苑の鍵がついているのに、それを悟られたくなかったからだ。
「じゃあ、ありがとう。」
「どういたしまして。」
彼女のノートを覗き見る能力を考えると、今日帰ったら柳青苑に、学校で鍵を出さないよう注意しなきゃ。
はあ。
どうしてこんなことになってしまったんだろう。
今日はずっと彼女のことを考えていた。これはおかしい。数学の問題を見ている。私にとっては簡単な問題なのに、書き終えても嬉しくない。宿題が終わったという達成感や解放感がない。書き終えた瞬間、彼女の姿が思考と共に浮かんでくる。
私は思わず爪で無実のボールペンを挟んでしまった。昼間も彼女と話したい。自分のこの状態には正直だが、誰かに直接そう求めることはできない。
彼女のことをすごく気にしている。
季向松が顔をのぞかせ、私の宿題をじっと見つめていた。
「すごいね。もう終わったの？」
「うん。」
彼女は一行書いて二行ぼんやりしているから、当然私が早いと思うだろう。
「わあ、もしあなたが女の子が好きなら、私はあなたの後ろをべったりついていくわよ。」 彼女は悪戯っぽく笑い、その声は宙に浮いて、誰の耳にも冗談だとわかるものだった。私たちの社交機能が正常に働いている限り、この時こそ当然、冗談で返すのが筋だ。
「バカなこと言わないで」
でも、この光景を背後の誰かに記憶されたくはなかった。
私も笑って、普段からからかうような調子で、彼女の頭を軽く押した。
ただ、私の体が私を裏切った。彼女の口元を覆った手のひらが、軽く震え始めた。制御できなかった。
彼女の瞳に、たちまち黒い影が落ちた。垂直に、深く、確信に満ちて、比類なき直截さで、私を突き刺すように。
私を貫いた。
私の肌と彼女の唇が触れ合い、彼女の口が微かに動いた。
やっぱり、彼女は気づいていたんだ。
