我こそはブラック企業 ―働くことの本当の意味を,僕らは知らなかった―

【第6章】「正しさは人を救うのか」 ―ブラック企業という生き方―

第51話：傍を楽にする人たち

望が風邪で倒れたのは月曜日の朝だった。

目覚ましが鳴る。手を伸ばそうとしたが体が動かなかった。頭が重く、喉が痛い。熱っぽい。

携帯を取って会社に電話する。

「すみません、今日休みます」

声がかすれていた。上司は「無理するな」とだけ言った。

電話を切って、望はまた眠りに落ちた。

次に目が覚めたのは昼過ぎだった。

窓から差し込む光がカーテン越しに部屋を照らしている。体を起こそうとしたが立ち上がれなかった。熱がまだ下がっていないらしい。

薬を飲んで、また横になる。今日は商店街に行けそうもない。

その事が妙に不安だった。今夜は誰が見回るのだろう。ゴミは拾われるのだろうか。

心配で見に行きたい気持ちはあったが、体が言うことを聞かなかった。

火曜日も水曜日も、望は部屋から出られなかった。

ようやく熱が下がったのは、木曜日の夕方だった。

起き上がれるようになって初めて、望は部屋の窓を開けた。一人暮らしだと、こういう時に辛いとつくづく感じる。外の空気が部屋に流れ込んできた。春の匂いがした。

携帯を見る。商店街の誰からも連絡はない。

少し寂しかった。と同時に少し安心した。何も起きていないということだ。

金曜日、望は会社に出社した。

まだ本調子ではなかったが、これ以上休むわけにはいかなかった。同僚が「大丈夫？」と心配してくれた。久しぶりに普通の会話ができた気がした。

夕方、定時で退社し商店街に向かう。四日ぶりだ。

いつもの道を歩く。商店街のアーケードの入り口が見えてくる。

そこで望は足を止めた。何かが違う。

何が違うのか、すぐには分からなかった。だが確かに空気が変わっている。

ゆっくりと商店街に向かって歩く。

和菓子屋の前を通る。店は開いている。

店先に小さな黒板が置かれていた。「本日のおすすめ」と書かれている。手書きの丁寧な字だ。

これは以前にはなかった看板だ。

惣菜屋の前を通る。店の前にベンチが置かれていた。古い木のベンチだ。誰かが持ってきたのだろう。高齢者が買い物の途中で休めるように。

このベンチも以前にはなかった。

呉服屋の前を通る。シャッターが上がっている。店主が若い男性と話していた。その男性は見覚えがある。最近この町に引っ越してきた新しい住民だ。

二人は笑いながら何かを話している。望が通りかかると店主が気づいた。

「おお、高井さん。最近見なかったけど、風邪でも引いたんか？」

「はい、不養生で。でももう平気です」

「そうか。無理すんなよ」

店主は、隣の男性を紹介した。

「こちら田中さん。先月こっちに引っ越してきたんや」

田中と名乗った男性は、三十代前半くらいだった。人懐っこい笑顔で望に頭を下げた。

「高井さんのこと、聞いてます。商店街で色々やってるって」

「いえ、大したことは……」

「いや、すごいですよ。俺も何か手伝えることあったら声かけてください」

その言葉に、望は少し驚いた。

「ありがとうございます」

「じゃ、また」

田中は、そう言って去っていった。

店主が、その背中を見ながら言った。

「ええ奴やで、あいつ。最近よう手伝ってくれるんや」

「手伝う？」

「ああ。ゴミ拾いとか、掃除とか。誰に頼まれたわけでもないのに勝手にやっとる」

望の胸が、じわりと温かくなった。

「そうなんですか」

「高井さんがおらん間も、ちょこちょこ動いとったで」

店主は、笑った。

「物好きが増えてきたな」

望は公園に向かった。ベンチに座る。先週、黒田と会った自販機のある場所だ。

周囲を見渡す。公園の隅に花壇ができていた。小さな花壇だ。チューリップが植えられている。まだ芽が出たばかりだが、きれいに整えられていた。

望は立ち上がって、花壇に近づいた。土が新しい。最近作られたものだ。

その時、後ろから声がした。

「ああ、それ俺が作ったんです」

振り返ると、さっきの田中が立っていた。

「田中さんが？」

「はい。ちょっと土いじりが好きで。公園、殺風景だったんで」

田中は照れくさそうに笑った。

「勝手にやっちゃったんですけど、怒られますかね」

「いえ、全然」

望は首を横に振った。

「ありがとうございます」

「いやいや。俺この町好きなんですよ。静かで人も優しいし」

田中は、花壇を見た。

「だから少しでも良くしたいなって。おかしいですかね」

「おかしくないです」

望は何だか嬉しくなって声が震えた。そしてもう一度言い直した。

「全然、おかしくないです」

田中は笑って去っていった。

望は一人花壇の前に立っていた。胸がいっぱいだった。

自分がいなくても町は回っている。いや回り始めている。

新しい人が動いてくれた。名前も付けずに評価も求めずに。ただ、この町を良くしたいという思いだけで。

望は商店街を一周して自販機の前に戻ってきた。缶コーヒーを買い、プルタブを開けて一口飲む。一週間ぶりの、この場所。

風邪で寝込んでいた間、ここに来られなかった。黒田にも会えなかった。

でも町は変わらずに、いや少しずつ良い方向に変わっていた。

望は缶を握りしめた。もう自分一人で抱える必要はない。

仲間がいる。そう思えることが何より嬉しかった。

「よう」

背後から声がした。振り返ると黒田が歩いてくるのが見えた。

コンビニの袋を提げている。いつもの登場の仕方に、いつもの姿だ。

久しぶりだった。一週間以上、会っていなかった。

「……黒田さん」

「最近、見いひんかったけど何かあったんか？」

黒田は自販機の前まで来て望に尋ねた。

「はい、もう大丈夫です」

「そうか。無理すんなよ」

望は缶を傾けながら口を開いた。

「一週間、来られなくて……何かありましたか？」

「いや」

黒田は首を横に振った。

「何もなかったで。みんな、ようやっとった」

「そうですか」

「田中が動いとったし、店主たちも協力しとった。お前がおらんでも回っとったわ」

その言葉に、望は少し寂しさを感じた。同時に安堵もあった。

「……良かったです」

「ああ」

黒田は、夜空を見上げた。

「もう、ワシは要らんかもな」

その言葉に、望は息を呑んだ。

「え？」

「いや」

黒田は笑った。

「そういう意味やない。まだおるよワシは」

黒田は望を見た。

「せやけど、な。お前一人でも回るようになってきた。新しい奴も出てきた。ほなワシの出番は減る」

望は何も言えなかった。

「それでええんや」

黒田の声は優しかった。

「触媒いうのはな、反応を起こしたら後は消える。それが仕事や」

「消える……？」

「消えるいうか……」

黒田は少し言葉を考えた。

「次の場所に、行く」

望の胸が、ざわついた。

「黒田さん、どこかに行くんですか？」

「いや、まだや」

黒田は缶を傾けた。

「まだ、ここにおる。せやけど、いつかは行く」

二人は暫くの間、黙っていた。望がぼそりと言った。

「……寂しいです」

正直な気持ちだった。

「黒田さんが居なくなってしまったら、僕……」

「大丈夫や」

黒田は望の背中をポンっと叩いた。

「お前には、もう仲間がおる。新しい物好きもおる。一人やないやろ？」

望は何も言わなかった。

「それに……ワシ、完全に消えるわけやない。この町のどこかに、ずっとおる」

黒田は商店街を見渡した。

「ここの石畳も、シャッターも、看板も。全部ワシが見てきたもんや。ワシがおらんようになっても、それは残る」

望は黒田の横顔を見た。

「だから」

黒田は望を見た。

「お前が続けてくれ」

「……はい」

二人は缶コーヒーを飲み干し、ゴミ箱に缶を捨てた。

「帰るか」

「はい」

二人は、いつものように並んで歩き出したが、今夜はいつもと少し違った。

黒田の足取りが少し軽いのだ。まるで何かから解放されたような歩き方だった。

望はその背中を見ながら感じた。黒田はもう次の場所を見ているのだと。

そして、この町を望に託そうとしている。それは寂しいが、同時に誇らしいことでもあった。

信頼されている証。継承されているのだ。

望は黒田の隣を歩きながら、この町を守ると誓った。

仮に黒田がいなくなったとしても、新しい仲間と一緒に続けていこうと思った。

いつものように、夜の商店街は今日も静かだ。

しかし以前とは違い、温度がある。誰かが見守っている温かい静けさだ。

そして、その「誰か」はもう、一人ではなかった。