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第七章　──その後　第八章　──意識の底

街では、今日も子どもたちが笑い声を上げていた。

その中心には、まるで本物のように動く一匹の子犬着ぐるみがいた。

ふわふわの耳、しっぽ、つぶらな瞳。

中に人間が入っているとは、もう誰も思わない。

時折、子どもがこう言う。

「この子、ほんとに犬みたい。ねえ、お名前は？」

すると、その子犬はしっぽを振って、にっこり笑ったように見えるのだった。

静寂。

それはまるで、水の深い底に沈んでいくようだった。

感覚も、言葉も、時間の流れさえも曖昧で、ただもこもことした温かい布地の中に、ユウの“何か”が浮かんでいた。

──わん、わん。

──お手。

──いい子だね。

それらの音が、反射のように頭の中をめぐる。けれど、確かにその奥には――

「ぼくは……誰だ？」

声が響いた。

それは、かすかに残った“ユウ”という少年の、自我だった。

世界は闇と柔らかい繊維に包まれていた。

けれど、そこにはぽつんと、かつての“制服姿の自分”が、誰にも気づかれないまま蹲っていた。

「これが……罰なんだろ……？」

声は誰にも届かない。外では、自分の体が勝手に動き、笑い、鳴き、撫でられている。

でも中の彼は、閉じ込められたままだった。

「戻りたい……せめて、名前だけでも思い出したい……！」

でも――その願いすら、徐々にぬいぐるみの温もりに溶かされていく。