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第五章　──他の者たち

ある日、ユウは刑務局の敷地内にある「延長者区画」へと移された。

そこには、彼と同じように着ぐるみ刑が終わらなかった者たちがいた。

柴犬、猫、クマ、キツネ……

みんな「着ぐるみの形」で暮らしていた。人間の言葉はもう発せず、動きも限られている。

ユウが近づくと、茶色いパンダのような着ぐるみが振り返った。

そして、小さな声で言った。

「……キミも、まだ“自分”でいられるんだね」

「えっ？」

「もうすぐ……境界が曖昧になる。最初は言葉が出せなくなる。次に、自分の名前を忘れる。最後に、“着ぐるみであること”が自然になる」

「そんなの、冗談じゃ──」

「でも、怖くないよ。ここにいるみんな、もう寂しくないんだ」

彼らの目は穏やかだった。

ユウは言葉を失った。だがその時、心のどこかがふわりと軽くなったような気もしていた。