魔法使いを夢見る少女の冒険譚

第4章裏 決別編

第11話裏 王国記念日の終わりに

　社交ダンスが終わった後の大広間は、すでに多くの貴族たちが帰路につき、賑やかだった空間にも静けさが広がりつつありました。

　残されたゼルたちは、用意された軽食をつまみながら、それぞれの親が迎えに来るのを待っていました。

　そのときです――。

　『バタンッ！』

　勢いよく開かれた扉の音が大広間に響き渡りました。

　ゼルたちが一斉にそちらへ顔を向けると、そこには息を荒げたスパイクの姿がありました。

「……あれは、スパイク先生？　間違えて入ってきたのかな？」

　メルジーナが首を傾げながら呟くと、すかさずゼルが言い返します。

「バーカ。警備がいるのに、間違えて入れるわけねーだろ」

「なによっ！　だったらさっきのハンターギルドの連中はどう説明するのよっ！」

　メルジーナが不満げに言い返すと、ゼルは肩をすくめて答えます。

「国王様が言ってただろ？　あの人たちはワープゾーンっていう魔法で来たんだって」

「そんな都合のいい魔法、聞いたことないわよっ！」

「実際にあったんだから仕方ねーだろ」

　ふたりの言い合いがエスカレートし始めたところで、ソフィアが涼やかに口を挟みました。

「やれやれ、まったく品がないな君たちは。声が大きいせいで、ほら……先生がこちらに気づいて向かってきているではないか」

「それはゼルの声が大きいからでしょ」

「いや、お前の声のほうがでかいっての」

　再び睨み合うふたり。そんな様子を横目に、スパイクが足早に近づいてきました。

「お前たち……ビーリスはどこにいるっ！？」

　突然の剣幕に、一同は驚きましたが、ソフィアだけは相変わらずの調子で応じました。

「おやおや、これはこれは。スパイク先生殿ではないですか。わざわざこの私に挨拶をするとはいい心がけじゃないか」

「誰がお前なんかに挨拶なんかするか。こっちはそれどころじゃねえ！」

　スパイクは焦った様子で辺りを見回し、再度問いかけました。

「ビーリスはどこだっ！？　あいつに話がある！」

　その問いに、メルジーナがくるりと首を回して答えました。

「ビーリス公爵なら、グレイス嬢と一緒に国王陛下のところにいますよ。ほら、あっちの方向、見える？」

「……ああ、分かった。助かった」

　スパイクがその場を離れようとしたところで、メルジーナが思い出したように言いました。

「あ、そういえば先生。ここって関係者以外は立ち入り禁止じゃ――」

「いいんだよ、そんな細けえことは！」

　スパイクはそう言い放ち、足早にビーリスのもとへ向かって行きました。

　やがて、ビーリスのもとに辿り着いたスパイクは、いきなり彼の胸ぐらを掴み、怒鳴り声を上げました。

「ヴァレンティンはどこだ！？　あいつに何をしたっ！」

「スパイク君、落ち着いて。まずは手を放そうか」

　リトニアが優しく間に入り、事態を収めようとします。

　その騒ぎを聞きつけて、バロンやレオン、そしてゼルたちも駆けつけてきました。

「スパイク殿、突然どうされたのです？　ビーリス公爵に怒鳴りつけるとは……」

　レオンが心配そうに声を掛けると、スパイクは怒りに満ちた声で返しました。

「こいつが、俺の生徒に手を出しやがったんだっ！」

「えぇっ！？　ビーリス公爵がそんな……！？」

　レオンが驚く中、当のビーリスは少し困ったような微笑を浮かべて答えました。

「“手を出した”と言われると語弊がありますが、確かに彼女に協力をお願いしたのは事実です。それが誤解を生んでいるのかもしれません」

「じゃあ、ヴァレンティンは今どこにいる！　もう解放したのかっ！」

「それは……」

「言えないってのか！？」

　スパイクの剣幕に、バロンとレオンは一瞬動こうとしますが、リトニアがそっと彼らの袖を引きます。

「うん、止めなくていいよ。友人同士のやり取りだし、ビーリス君も、誰もいない方が話しやすいだろうからね」

「……承知しました」

　レオンとバロンはうなずき、リトニアと共に少し離れた場所から、ふたりの様子を見守ることにしました。

「アリアさんには危害を加えていません。安心してください」

　そう言うビーリスに対し、スパイクは床を指差して言い放ちました。

「じゃあ、今すぐここに連れて来い！　お前の客ってことで通せるだろ！」

「……できないことではありませんが、少々……難しい事情がありまして」

　ふたりが言葉を交わしているところに、ゼルたちも合流します。

「スパイク先生、ずっとビーリス公爵に食ってかかってますけど、何かあったんですか？」

「“何か”どころか、“大あり”だ！　こいつがヴァレンティンに何かやらせてる！」

　ゼルが驚く一方で、メルジーナは目を輝かせました。

「うっそ！　アリアさんが公爵に頼られるなんて、すごいわ！」

　その言葉にゼルはむっとします。

「おいおい、ビーリス公爵があんな田舎女に頼むわけねーだろ。勘違いしてんじゃねーよ」

「はあ！？　あんたとは大違いよ！　アリアさんの方が、よっぽど優雅で綺麗で、可愛くて！」

「なんだと！」

「なによ！」

　ふたりの喧嘩が始まると、ビーリスとソフィアは同時にため息をつきました。

「君たち、静かにしたまえ。公爵が話せないだろ」

「だってこいつが……！」

「だってゼルがぁ……！」

　ビーリスは一拍置き、静かに言いました。

「分かりました。では、私がアリアさんにお願いしたことについて、正直にお話しましょう」

「おう。全部話せ」

　その言葉にうなずいたビーリスは、アリアを見て、穏やかに言いました。

「アリアさん。もう“グレイス”の振りはやめて大丈夫ですよ」

「えっ？」

「えええっ！？」

「……マジで！？」

　どよめきが広がる中、アリアは少し戸惑いながら答えました。

「もういいの？　今日の終わりまでって言ってなかったっけ？」

「ええ。ここにはあなたの友人たちもいますし、私の友人が何をするか分かりませんからね。アリアさん、大切にされてますね」

「うんっ！　スパイク先生も、メルジーナちゃんも、ソフィアちゃんも、みんな優しいんだよ！」

　ビーリスは静かに微笑を浮かべると、深くうなずきました。

「はぁっ！？　俺は別に、大事に思ってなんかねぇっ！　生徒に何かあったら減給されるだろうがっ！」

「アリアさんだったのねっ！　いつも可愛いけど、グレイス嬢の姿もとっても素敵だったわ！」

「うん、アリアだよーっ！　メルジーナちゃんたちもすごく綺麗だよ！」

　そう言って、アリアは元気よく手を振りました。

「お会いしたかったですわぁっ！　……ぐあっ！？」

　興奮して近づこうとするメルジーナを、ソフィアがぴしゃりと止めました。

「なによっ、もう！」

「君たちが騒がしくすると、ビーリス公爵が話づらいだろう？　少しは空気を読みたまえ」

「ぐぬぬぅ……」

「ふん、たまには意見が合うな。俺様も、ちょうどそう思っていたところだ」

「では、ビーリス公爵。続きをどうぞ」

「……無視するなーーーっ！！」

　そう叫ぶゼルを横目に、ビーリスはソフィアへ軽く会釈を返しました。

「ありがとうございます。ではまず、どうしてアリアさんにグレイスの代役をお願いしたのか、その理由からご説明いたします」

「おう、さっさと話せ」

　ビーリスは落ち着いた様子で語り始めました。

　それは、嘘と本当を巧みに織り交ぜた説明でした。

　王国記念日の直前、グレイスが体調を崩して出席できなくなってしまったこと。

　リトニアに「今年こそ一緒に参加する」と約束してしまっていた手前、落胆させたくなくて代役を探していたこと。

　アリアがグレイスによく似ていたため、彼女に依頼したこと。

　夏季休暇中に彼女が自宅へ出入りしていたのは、マナーや舞踏の練習を行っていたためであり、周囲に秘密にしていたのは、グレイスの体調を気遣っての判断だったということ――。

「以上が、今回の真相です。誤解を招くような行動をとってしまい、申し訳ございませんでした」

　そう言って、ビーリスは深々と頭を下げました。

「なんだ、そんなことか。わざわざ隠すようなことでもないだろうに……。それで、グレイスの容態はどうなんだ？」

「はい、おかげさまで回復に向かっております。命に別状はございませんので、ご安心ください」

　その言葉に、その場にいた誰もが安堵の息を漏らしました――ただ、一人を除いて。

「ってことは、こいつは本物のグレイス嬢じゃなくて……ヴァレンティンってことに……」

　ゼルがそう呟いたとき、みるみるうちに彼の顔が赤く染まっていきました。

「フフッ、やっと気づいたか」

「なになにぃ？　どうしたの？」

　メルジーナは好奇心いっぱいに首を傾げました。

「な、なんでもねぇよっ！」

　ゼルは慌てて否定しますが、ソフィアはその反応を無視して、アリアに微笑みかけました。

「よかったじゃないか、アリア。ゼルに褒められて。『綺麗だ……その手も、その髪も、そしてその心も。その全てが美しい』――って、ね。フフッ」

「えへへ……」

　アリアは頬を染めながら、少し照れた様子で笑いました。

「あーっ！　そんなこと言ってたわね！　すっかり忘れてたけど、今思い出しても笑えるわぁ！」

　ソフィアとメルジーナは顔を見合わせ、くすくすと笑い出しました。

　その笑い声を聞いて、ゼルは顔を真っ赤にしながらアリアを指差し、叫びました。

「俺様が、こんな田舎ブスにそんなこと言うわけねーだろっ！！　グレイス嬢って言っただろっ！」

「アリアさんも可愛いわよっ！」

　メルジーナがすかさず言い返したそのとき、バロンがゼルに向かって猛然と駆け寄り、彼の頭を拳骨で叩きました。

「いっでぇっ！！」

「おい、ゼルッ！　貴様、グレイス嬢になんて無礼な口をきいているんだっ！」

「ち、違うんですっ！」

「何が違うんだ！　俺はそんな風に育てた覚えはないぞっ！」

　バロンはゼルの頭をぐっと押さえつけて深く頭を下げ、自らも丁寧に頭を下げました。

　そのすぐそばで、ソフィアがアリアにこっそり耳打ちをしています。

「グレイス嬢、ビーリス公爵！　うちのバカ息子が大変失礼いたしました！　本人には厳しく罰を与えますので、どうかご容赦を！」

　真剣な謝罪の言葉に、ビーリスは少し困ったような表情を浮かべました。

「お言葉ですが、バロン侯爵……。最近のゼル様の言動には、正直、目に余るものがございます。再教育をお願い申し上げますわっ！」

「……最近、褒めすぎて天狗になっておるのかもしれませんな。以後、このような態度が取れないよう厳しく指導してまいります。まことに申し訳ございませんでした！」

「おい、ソフィア！　お前、何を吹き込んだぁ！？　ぐわっ！　父上っ！　これには、訳が――っ！」

　ゼルは何とか頭を上げようとしますが、バロンの手によって再び押さえつけられます。

「何が訳があるだっ！　こんな無礼をしておいて、言い訳など聞きたくない！　私は悲しいぞ……。これから徹底的に再教育いたしますので、失礼いたします！　メルジーナ嬢、ソフィアのことをよろしくお願いいたします！」

「え、えぇ……」

　そう言い残し、バロンはゼルを担ぎ上げるようにして連れていきました。

　ゼルは見えなくなるまで、ずっと叫び続けていました。

「ソフィアーっ！　ヴァレンティーンっ！　覚えてろよーーっ！」

　メルジーナはジト目でソフィアを見つめ、「……あんた鬼ね」とぽつり。

　ソフィアは満足げなドヤ顔のままでした。

「ヴァレンティンの無事も確認できたし、俺はもう帰るわ。じゃあな」

　スパイクはそう言って、手を振ることもなくそのまま歩いていきました。

「じゃあ、私たちも帰りましょうか。アリアさん、また学園でお会いしましょう！」

「うん！　メルジーナちゃん、ソフィアちゃん、またねーっ！」

「ビーリス公爵、本日はありがとうございました」

　メルジーナは優雅にカーテシーをしてから一礼します。

「ええ、こちらこそ。本日はお越しくださりありがとうございました。どうかお気をつけて」

　こうして、にぎやかだった王国記念日は、無事に幕を下ろしたのでした。