ざまあの後、塔に幽閉された悪役令嬢のもとに、海賊が落ちてきた！！

１４

「こりゃ風邪だな」

「かぜ……？」

彼女はよくわからなかった。風邪でこんな風になるのか。

知らないというのは、とても厄介である。

その彼女に、その女性が言う。

「そうさ。これはただの風邪、ゆっくり養生してればすぐに治っちゃう奴だね。この馬鹿息子も相当、へんな事してたんでしょ」

「馬鹿息子？」

船の人間たちが、オルカを運ぶならここだ、と運んできたのは不思議な家だった。

どうにも占い師の住まいにしか見えない。

だってよく話に聞くような、大きな水晶玉や水晶柱、ほそい木の枝がたくさんある物がおかれていたのだ。

そして何より、現れた女性がとてつもなく、いかにも私は占い師、という姿だったのだ。

彼女はここで、見た目だけで職業を判断できる人がいる事にほっとした。

彼女はどこを見ても、職業が分からないままだったのだから。

オルカなどその筆頭である。いろいろ詳しいのに、何を生業にしていたのかよくわからない。

本人は海賊だ、なんて言い張るが、それにしては暢気なように思えたのだから。

「あの……」

「ああ、大体言いたい事はわかるさ。あたしとこれの関係が知りたいんでしょう。これはあたしが三年も腹の中で育ててきた、息子なのよ」

「普通、十月十日で生まれてくるのでしょう？」

「女の子だねえ、そこらへんは習ったか。そうさ、普通ならそれだけの日数で子供は生まれる。早産とかあるけれどね。でもこれは三年も、あたしの腹の中でぬくぬくしてたのさ。その割に生まれた時はただの赤ん坊と同じ見た目で、ちょっと拍子抜けしたけれどね」

にやっと唇を吊り上げる感じが、そう言われてみれば似ている気がした。

彼女は深くすっぽりと一枚の布を頭からかぶり、目元は一切見えないのだが、口元はよく見えたのだ。

そこから見える肌はそこそこの年齢を重ねた皺を持ち、そして大きくよく開くだろう、赤い唇をしていた。

その口の大きさも、オルカに類似している気がする。

「まちがいなくあたしの子供さ、だから言いたい放題」

明るい声で言った女性が、彼女にお茶を進めてくる。

口に入れればなんとなく塩気が感じられる。海の水を使うのだろうか。

それはちょっと汚いような、と思っていると、女性が答えた。

「ここら辺の井戸の水は、塩がどうしても混じるのさ。でもそれでお腹を壊した人間は今のところいないから、安心してちょうだい。それに脱水の時はここらの井戸水がとっても役に立つ」

その乳入りのお茶は貴重品だろう。乳は何の物にしろ貴重品だ。

特にこんな場所では。海の上なのだから。

なんて思っていると。

「しかしあなた、きれいな顔のお嬢ちゃんだわね、オルカがさらってきたのかしら。帰りたい場所があるなら、これを蹴飛ばして送ってあげるよ」

「いいえ、わたくしはオルカと一緒に生きることにしたのです」

ディアマンテの言葉に、彼女が目を丸くしたのが伝わってきた。

「まあまあまま！　馬鹿息子が陸の夜光石を捕まえてくると、星が言い出すと思えば！」

「夜光石？」

「あなたは見た事もないだろうね、夜に白く光るような、とてもきれいな石なんだよ。陸じゃそんなに貴重だとも思われないけれど、海だとそれを真珠の代わりに身にまとうのさ。だからとっても人気がある」

「そんな綺麗な物は、オルカは持っていないわ」

「いいや、あなたの事だわね。見ればわかるよ。あなたはきっといい女になるし、オルカを連れ戻す力を担う」

「？」

「おっと、こっちだけの話だわね」

くすくすと笑った彼女が、改めたように言い始める。

「初めまして、あたしの名前はフーシュエィ、水の虎と言われている女よ。もっとも占い師としての名前は別にあるのだけれどね」

「どちらをより多く使っているのかしら」

「そうねえ、占い師としての名前だろうね、仕事仲間が多いから」

「そちらを教えてもらえないでしょうか」

「いいわよ、そっちはホエイ＝ル」

「不思議な読み方をなさるのね」

ホエイ＝ルはにやりとまた笑った。そしてねころがり、うんうん唸っている息子を見ていった。

「さて、これのために苦い苦い薬でも貰ってこようじゃないの。あなた、ちょっとあたし出かけるから、これの様子を見ていてちょうだいな」

「わたくしその、誰かを看病した事が無くて」

「大丈夫だってば。水が欲しいと言えばそこの水差し、着替えならそこの棚、体を清めたいとか天地がひっくり返りそうなことを言い出したら、そこの桶に底に置いてある丸い玉をいれて、その引き出しの中のピッケルで砕けば、お湯になるわよ」

「丸い球が、お湯に？」

「六島の一つ、闇のスカータハ特産品さ。何しろ毎日大量に生み出されるから、六島のあっちこっちに送っているお湯の玉。飲むのには不味いけれど、風呂に使うには最高なのさ。何しろ肌がピカピカになる」

そこまで言ったホエイ＝ルが軽い足取りと、重い布を引きずる音を立てて扉を出ていき、止まっていた船に乗って行ってしまった。

「できるかしら」

ディアマンテは小さく言い、しかしやれればきっと、オルカが楽になる、と信じて気合いを入れた。

どうせ自分などできやしない、という思いは見ないふりをしながら。

ふうふうと息を吐きだす音だけが、そこに響く。

その音は不安感を掻きたてた。

このままオルカが苦しいままだったら、どうしよう。

そんな思いを抱く、音だったのだ。弱ったオルカは初めて見るのだから、ディアマンテが不安に思ってもおかしな事ではない。

「オルカ、大丈夫？」

彼女は聞こえていないだろう声をかける。

眠りながら、風邪の熱に苦しむ彼には、聞こえていないはずだ。

「ねえ、大丈夫？」

それでも、返事がなくとも、彼女は問いかけをせずにはいられなかった。

だってとても、怖かった。

ただの風邪、とホエイ＝ルは言ったけれど。

トヨトミの街では、ただの風邪が流行って何人もの人が死んだのだ。

その理由を知らないからこそ、彼女はただの風邪がとても恐ろしい。

衛生状態があまり良くなく、また、風邪が流行ったのが貧民層とよばれる、医者にかかれない人々だった事、そして貴族側がそこを隔離し、見ないふりをしたから、それだけの死人を出した事などを、知らなかったのだから。

ただ、とてもたくさんの人が死んだ、と聞かされていた深窓の令嬢は、不安だった。

オルカが寝返りを打った。そして。

小さな声で何かを言った。

うわごとだ。

「なあに、オルカ、何かしてほしいの？」

それでもオルカが言ったという事で、彼女は身を乗り出した。

オルカがまた、小さな声で言う。

「……くな……」

何を言っているの。

何度目かの問いかけに、答える事無く、オルカの皮膚に浮かぶ鱗が熱を持つように赤く光る。

誰もオルカの鱗の事なんて教えてくれなかった。

そのため、彼女は汗を拭こうと手ぬぐいを持ち、その鱗に触れた。

布越しの鱗は、旅の間に当たっていた火のように熱い。

これで本当に大丈夫なのか。

常ならない事、のように思えた。

そんな時、布から少しずれた手のひらが、彼の鱗に触れる。

わざとではなかった。間違いなく、わざとじゃなかった。

しかし。

急に襲ってきた声たちに、ディアマンテは凍り付いた。

（親分）

（船長）

（御大将）

（こっちに、来てくださいよ。もう一度、俺たちを導いてくださいよ、ここはまっくらのくらやみだ）

その声が何なのか、ディアマンテはわからない。

声が全部、同じ言葉を喋っていたのかも、分からない。

だが。そう聞えたのだ。その声は全て、同じ意思を持っていた。

誰かを呼んで、導いてほしい、暗闇が苦しい、と訴えかけていたのだ。

なんなの、この声は。

オルカが寝返りを打つ。そこで皮膚がはなれ、声は遠のく。

オルカがうめく。息が、あらい。

どうしてそう思ったのか。

分からないながら、確信に近い物が彼女に生まれる。

彼が連れていかれてしまう。

いやだ、と思ったその思いから、ディアマンテは大声を上げた。

初めて、大声を上げたようなものだったから、ずいぶんと酷い声になったけれど。

「オルカを連れて行かせないわ！」

彼の肩を握り、彼女はオルカの中からまた聞えてきた声に、言う。

「連れてなんて、行かせないわ。わたくしが、絶対に！」

彼女の声に、向こう側、としか言いようのないあちら側の声が、黙る。

「オルカは不死ではないのよ、だから今連れて行かせたりなんて、するものですか」

声たちが、何も言えない。

「わたくしと生きるの。オルカがそう選んだの。だからまだ連れて行かせたりするものですか！」

いやだと思った、ただそれだけから、彼女の中に傲慢とも呼べるだけの言い分が生まれた。

元々、傲慢に育てられたから、そういう事が出来たのかもしれなかったが。

彼女の言い分を聞いていた声たちが遠のく。

それでも。

（御大将）

（御大将）

（御大将）

（俺らの優しい導きの綺羅星、もう一度照らしてくださいよ、ここはまっくらくらのくら。）

呪いのような響きが、最後までオルカに訴えかけて来ていた。

気付けば汗を大量にかいていた。冷や汗かもしれない。

それほど汗だくになる気温でもないのに、彼女は額から落ちる汗をぬぐった。

吐きだした息の中に、とても疲れた何かを感じる。

「今の声は何だったのかしら」

とても小さな疑問だった。

たぶん、きっと。

オルカの過去にまつわるものだろう、という事はわかる。

そして、声の主たちの、オルカを慕う気持ちも分かった。

何者の声なのか、はまるで分らなかった。

水を飲もう、と彼女は水差しの水を注いだ。大きな木の実でできた器に。

椰子によく似た、それよりはずっと小さな、コップとして使える大きさのそれに注いで飲み干す。

その時だった。

「ディア？」

オルカが彼女を、きっと、呼んだ。

「なにかしら、オルカ？」

「……みずくれ、みず」

「ええ」

オルカはぼんやりとした目をしながら、水の器を受け取り飲み干す。

「わりいな、ここ、どこだ……」

「あなたのお母様の家よ」

「あのばばあ、また模様替えしやがったな……そのごみかたづけんの誰だと思ってんだよ……」

ぶつぶつという声の中に、隠しきれない親愛があった。

オルカはまた寝転がる。

「わりいんだけど、また、寝るわ。……ばばあはどこいった」

「薬をもらいに行ったわ」

「んじゃあ……もうすこしかかるな……なあ、ディアマンテ」

「なに？」

「前みたいに、手をつないでてくれよ」

甘えた声で、オルカが言う。熱があって不安なのだ。

ディアマンテは、それ位だったら、と頷く。

また声が聞こえてきたら、追い払うつもりで。

「ええ、いいわ」

握る手はどこか熱く。なんとなく人間の手よりもなめらかな気がした。

「おやまあ、二人して眠っちゃったんだわね」

自宅に戻ってきたホエイ＝ルは、そんな事を言った。

簡素な造りの寝台に寝る息子。

寝台の脇に座り込み、くうくうと寝息を立てる訳ありの少女。

二人が子供のように、手を握りあって眠っているため、さしもののホエイ＝ルも起こさない事にした。

「本当に、子供みたいな顔しているものだ」

どちらも、もう、子供とは言えなくなる年齢だが。

「……それにしても、これだけ海の気配が充満してて、異土の呼び声が聞こえてこないとなれば」

鋭い感覚を持つ、只人ならざる音を聞く占い師は、呟く。

「よほどの血の流れを持たないと、出来ないわね。つよい障壁の力だわ。この子はどこの生まれなのかしら」