マッチ売りの少女(もうひとつの昔話6)

　雪の舞い散る夜。

　少女は暗い路地で売り物のマッチをすりました。

　マッチの先に小さな炎がともります。

　そのほのかな灯りに、天国にいるおばあさんの顔が浮かび、少女に語りかけました。

「どんなにつらくても、おまえは強く強く生きていくんだよ」

　炎が消え、おばあさんが消えます。

　おばあさんは神様のもとへと帰られたのでした。

――あたし、がんばるからね。

　少女は大きくうなずきました。

　翌日。

　少女はマッチの仕入れ先の親方のもとへと向かいました。

　この日、心に強く決めていました。

　マッチ売りはたいしたかせぎにならない。もうかる商品を売らせてもらうのだと……。

「親方さん、マッチはもうけがちょっぴりです。わたし、もっとかせげるものを売りたいんです」

　少女はお願いをしました。

「そうだなあ。オマエもこの商売になれてきたことだし……」

　親方がポンと両手を打ち合わせます。

「そうだ、ちょうどいいのがある。あれを売れば、きっとマッチよりもうかるぞ」

　少女は倉庫に連れていかれました。

　倉庫にあった商品は、いくつもの木箱にぎっしり詰められており、黄色い三日月が束になったようなものでした。

　少女は商品を前に首をかしげました。

「これって、なんですか？」

「今朝、港に着いたばかりでな。ワシも、よくは知らないんだよ。遠い異国の果実と聞いたが、日持ちがよくないらしい。だから早いとこ、売りさばいてしまいたいんだ」

「はい、がんばって売ります」

「ところでな。これを売るとき、異国には特別な方法があるそうだ」

　親方が一枚の紙を少女に渡します。

　それには商品の並べ方、客を集める声のかけ方などが記されてありました。

「むずかしそうですね」

「だが、売れればマッチの何倍もかせげることになるぞ。今夜のうちに、そいつを覚えてしまうんだ」

「はい」

　少女はしっかりうなずきました。

　翌朝。

　少女は荷車を引き、人通りの多い街中へと向かいました。

　荷車には異国の商品が積まれています。

　路上に商品を並べ終えた少女は、手にした棒で力強く地面をたたき始めました。

　バチッ、バチッ。

　この大きな音に、通りを歩く者がおどろいて振り返ります。

　棒で地面をたたきながら、少女は集まった客に向かって声をはりあげました。

「バナちゃんの生い立ち、聞かせよう。生まれは、はるか南の島。親子そろってもぎとられ、カゴに詰められ船に乗り、金波銀波の波を越え……」

　延々と、少女の口上は続きます。