黄色いビニールテープ
六時間目の授業が終わると、塾や習い事がある連中はさっさと帰ってしまう。ボクは掃除当番。同じ班のＵ治とＴ字ほうきで教室の床をはく。女子は黒板と机の上をきれいに拭いている。Ｇ朗とＳ夫はＵ治を廊下で待っているようだ。
「なぁ、もしかして、『あそこ』に行くのか？」
ボクはＵ治に聞いてみた。
「前にさぁ、Ｓ夫がボールを塀の向こうにいれちゃってさぁ。塀を登ろうとしたらしいんだけど、用務員のおっさんに見つかって入れなかったんだって。もう、ボールは見つからないと思うけど、ボールを取りに入ったってことにすれば、まぁ、誰かに見つかっても平気じゃないかって、Ｓ夫が言うんだ……」
クラスの中では誰よりも好奇心が旺盛なＵ治がこの話に乗り気ではないのは、Ｕ治に勇気がないからではない。Ｕ治の父親はＰＴＡの役員なのだ。厳格な父親であり、もしこんなことをしたことがバレでもしたら、それこそ六年生にバレて半殺しどころでは済まないだろう。
「もう、何してんのー、早くしてよー」
班長のＮ子は、見た目はかわいらしいのだが、生意気で、気が強く、常に男子と女子の争いの中心にいる嫌な女だ。
『先生にいいつけてやる！』――何度この言葉に脅されたことか！
「うっせーなー、すぐに終わるよ！」
Ｕ治はクラスの中では人気もので、モノマネをしたり、おどけてみたり、人を笑わせる才能に恵まれていた。Ｕ治はともすればケンカになりそうなキツイ言葉を使った時でも、相手を怒らせないよう、すぐにおどけてみせる。
Ｕ治はＮ子の方に向きを変え、頭を激しく左右に振りながら、Ｔ字ほうきを激しく動かしす。
「おいそぎですか レーレレノレー」と得意のマンガのモノマネを始めた。
「もー、ふざけないでよ！」
言いながらＮ子は思わず噴出していた。
「Ｕ治まだかよ、早くいこうぜ」
教室の後ろの扉からＧ朗とＳ夫が顔をのぞかせて、Ｕ治をせかした。
「あー、もー、そんなに急ぐんなら手伝ってよねー」
Ｕ治は要領がいい。
二人のおかげで、掃除を早く終わらせることができそうだ。なぜならＵ治がふざけ始めると、Ｎ子が怒鳴るまで、Ｕ治はなかなかそれをやめない。
Ｇ朗とＳ夫の掃除のやり方は、いささか乱暴ではあったが、机を動かすのには人数が多いほうがいい。助っ人の活躍で掃除があっという間に終わるとＧ朗、Ｓ夫、Ｕ治は走って教室を出て行った。
「もう！廊下を走ったら、いけないんだからね！」
Ｎ子の声は、彼らの耳には届いていないようだった。
無茶しなきゃいいけど……。
ボクはT字ほうきをロッカーにしまうとランドセルをしょって、教室を出た。階段を降り、下履きに履き替えて校舎を出ると、Ｕ治たちが校庭の隅の方、鉄製の登り棒があるところにランドセルや手提げカバンを置いているところだった。校舎の窓から校庭は一望できるが、桜並木は登り棒のある校庭の端から始まっており、校舎からは死角になる。放課後に校庭で鉄棒や登り棒の練習をする生徒はだいたいあそこにランドセルやカバンを置いていた。
ちょっと様子をみてこよう。Ｎ子とか女子に見つかったら、それこそ後で何言われるかわからない。
木を登ること自体はそれほど難しいことではない。誰にも見られないように、しかも３人が登るのは、さすがにリスクが高い。
あー、もー、危なっかしいったら、ありゃしない！
ボクは彼らの見張り役を買って出ることにした。
「ボクが見張っておいてあげるから、すぐに戻れよ！」
「サンキュー！戻るときは向こうから合図するから！」
Ｇ朗はそういうと、すばやい身のこなしで桜の木をよじ登り壁に飛び移った。Ｕ治とＳ夫もこれに続く。
このとき、ボクらは開けてはならない扉『恐怖の入り口』に手をかけたことにまだ気づいてはいなかった。それは些細ないたずら心、子供の純真なる好奇心――他人の家に忍び込むとか、誰かの持ち物を盗むとか、そんな恐ろしいことではない――まだ見たことなのない場所が、学校のこんなすぐそばにあって、そこには新しい発見や宝物があるかもしれない。壊れたカギが修理されたら、もう二度と見ることができないかもしれない。
そう、小学五年のボクらには、こうする以外に他はなかったのである。
