おっさん修理士は辺境で孤児を育てる ～成長中の娘たちが使う武具も道具も伝説級になっていく～

第8話

　夏の夜。

　海沿いの工房には、予想外に強い風が吹き付けていた。

　外の木々はざわめき、屋根が時折きしむ。

　アシュレイは今夜、バルバトスの依頼で山間の村へ修理に向かっている。

　帰りは明け方になる予定だ。

　この風はアシュレイが出かけてから数時間後に始まったので、朝方までリーンベルと三姉妹だけで夜を超すことになる。

「リーンお姉ちゃん……アシュレイさん、ほんとに帰ってくる？」

　寝間着姿のエミリアが、リーンベルの袖をぎゅっと握る。

　ツキノもランプの火を見つめたまま、静かに息を呑んでいた。

　ミルフィは口には出さないが、盾を抱いたまま窓から外の様子を探っていた。

　リーンベルは十七歳とまだ若く、母親と呼ぶには幼い面差しが残っている。

　けれどアシュレイの不在の夜は、彼女が子どもたちを守らなければならない。

　強い風が吹きつけるたび、彼女の胸の奥がきゅっと縮む。

「大丈夫。アシュおじさんは約束を破らない。ちゃんと帰ってくるよ」

　リーンベルは微笑み、エミリアの髪を撫でる。

　ツキノがぽつりと呟いた。

「悪鬼夜行が叫び声をあげてる」

「いつそんな言葉覚えたのツキノ……」

　その瞬間、窓の外で枝が折れる音がして、エミリアが小さく悲鳴を上げた。

　ミルフィが盾を構え、玄関に駆け寄る。

「私が前に出る」

　リーンベルは慌ててミルフィの肩を掴んだ。

「ありがとう、ミルフィ。

　でもみんなを守るのはお姉ちゃんの役目。あなたたちは一緒にいて」

　子どもたちは渋々頷き、リビングの隅で肩を寄せ合った。

　リーンベルはしっかりと鍵を確認し、窓に補強の木板を打ち付けた。

　心臓が早鐘を打っていたが、背筋を伸ばして子どもたちの前に戻る。

　――はあ、心細い。

　夕食後。

　エミリアは小さなスプーンを握りしめたまま、俯いていた。

「アシュレイさんいないと……夜ご飯も寂しいね」

「わかる」

　ツキノが頷く。

　ミルフィは黙っていたが、盾をテーブルに立てかけ、手を合わせて祈りを捧げてから、パンを口に運んだ。

　リーンベルは三人を見渡し、小さく微笑んだ。

「ならアシュレイさんが帰ったら驚くようなことをしようよ。

　みんなで特別な夜を作って、帰ってきたら一番に見せてあげるの」

「特別な夜……？」

　エミリアが首を傾げる。

「そう。お守りを作って工房を“安心の砦”にするのよ。

　これで魔物も怖い夢も、ぜーんぶ吹き飛ばしちゃおう」

「お守りで守れるの？」

　ミルフィがぽつりとつぶやく。

「も、元シスター見習いのリーンベルお姉ちゃんを信じなさい。

　神様なんて天にも地にも、その辺の物にも宿ってるんだから、お守りだって効果すごいんだから！」

　昔は神を信じていたリーンベルも、孤児院が燃えたあの日から、神の存在は信じていなかった。

　けれどこの子たちが不安を吹き飛ばせるなら、今は何だって言ってやろうという気持ちだ。

「やってみたい」

　その言葉に、ツキノが目を輝かせた。

「木片、工具、ある」

「ツキノ、ありがとう。

　ミルフィはどうする？」

「……やる」

　こうして、三人とリーンベルは夜更けの工房で小さなお守り作りを始めた。

　ツキノは工具箱を抱えて木片を削る。

　エミリアは不器用ながらも、カラフルな布で小さな袋を縫い、ミルフィは盾に刻む紋章を考えている。

「ミルフィ、なに描いてるの？」

「盾とハンマー」

　木くずが舞い、工房は少しだけ温かい空気に包まれた。

　風の唸り声も、子どもたちの笑い声にかき消されていく。

「できたっ！」

　エミリアが声を上げた。

　お守り袋の中にはエミリアが育てた薬草、ツキノが磨いた泥団子が入っている。

　どちらも二人が大切にしているものだ。

「これで唸り声なんて怖くないね！」

　ミルフィも完成した紋章を盾に打ち付け、ツキノは三人の名前を刻んだ木札を玄関の内側に吊るした。

　リーンベルは出来上がったお守りを手に三人を抱きしめる。

「みんなすごい。

　きっとアシュおじさんも喜ぶよ」

　しかし、夜も更けて寝る時間になると、不安が再び顔を出した。

「……寝る前にトイレ」

　エミリアが小声で訴えると、ツキノは小さく頷いた。

　ミルフィは盾を抱きしめ、すっと立ち上がる。

　リーンベルはよだれを垂らして、奇妙なポーズで寝ている。

　これまでどんな騒音が聞こえようとも、夢の中に落ちたリーンベルは絶対に朝まで起きない。

「私が前衛、ツキノが後衛、エミリアは中央……目標は――夜のトイレ」

　三人は手を繋ぎ、盾を前にゆっくりと廊下を歩く。

　外の風がドアを揺らすたび、エミリアが飛び跳ねてツキノに抱きつく。

　それでも、彼女たちは泣かずにクエストをやり遂げた。

「アシュレイさん、早く帰ってこないかな」

「うん」

「どこで何をしてるんだか」

　エミリアは目を細め、三人は毛布の中で静かに会話を交わした。

　風が窓を叩くたび、エミリアとツキノは小さな手をぎゅっと握る。

　ミルフィは盾を抱いたまま、眠らないように目をこすっていた。

「ツキノ、寝てしまったら怖い夢、みちゃうかな？」

　不安そうなエミリアを見てツキノは、小さな唇から、小鳥が歌うように流れるような音程を奏でる。

「ありがとう、これなら……ねれ――る、かも……」

　ツキノの優しい子守歌は風音を和らげ、エミリアの瞼を重くする。

「長い夜……だ、ね」

　エミリアが呟き、ツキノが指を絡めるように握った。

　ミルフィも横になり、ツキノの歌声に耳を傾けつつも、盾を抱いたまま目を瞑る。

　その夜、ツキノの歌声が途切れた頃、三人の寝息が静かに響いた。

　朝。

　海から吹く風が柔らかくなり、工房のドアが静かに開く。

　泥や土にまみれたローブを着たアシュレイが、寝室で寄り添って眠る四人を見て、足を止めた。

　お守りが玄関に揺れ、盾とハンマーの紋章が朝日に光っている。

　リーンベルは子どもたちを抱きしめたまま、うたた寝しながらも、右手にエミリア、左手にミルフィ、そして左足にはツキノが抱きついていた。

　アシュレイはローブを脱いだ後、そっと毛布を直し、リーンベルの頭を撫でた。

「……留守の間、ありがとう」

　リーンベルが目を開け、かすかに微笑む。

「おかえりなさい……みんな、頑張ったよ」

　子どもたちの寝顔を見れば分かる。

　大人が一人いただけでも安心して寝れたのだろう。

「お前も大きくなったなリーンベル」

「は、ほえ？」

　アシュレイの記憶の中では、帰郷したときに見た子どもだったが、エミリアたちとの生活で、しっかりとお姉さんにまで成長していた。

「ど、どういうこと、アシュおじさん！」

「そのまんまの意味さ」

　朝の光が差し込み、夜を乗り越えた家族を静かに包み込んでいた。